আটাশি, প্রাণরক্ষা সফল হয়েছে

যোদ্ধারা, আমাকে ঠেলে নিয়ে চলো, ঠেলে নিয়ে চলো…… নীচের সৈনিকদের দিকে ইয়াং ই জোরে চিৎকার করে উঠল। কিন্তু শহরে পা দিতেই শহরের ভেতরের নরকসম দৃশ্য তাকে ভীষণ ভয় পাইয়ে দিল। এরপর যা ঘটল, তা আর তার নিয়ন্ত্রণে রইল না; পিতা প্রচণ্ড রাগে ফেটে পড়লেন, সন্ধির সব সম্ভাবনা ভেস্তে গেল, আর সে-ও সম্পূর্ণরূপে সেনাবাহিনী থেকে বহিষ্কৃত হয়ে এক闲 মানুষে পরিণত হল।

শা জিনসিও ছিল বুদ্ধিমতী; শৌচাগারে যাওয়ার অজুহাতে সে ঘুরে বেরিয়ে গেল, জি ইউয়ানকে ডেকে আনল, তার কানে কিছু কথা বলল। জি ইউয়ান সামান্য দ্বিধায় পড়লেও শেষ পর্যন্ত মাথা নেড়ে পাখির মতো উড়ে চলে গেল।

হঠাৎ মও ছিয়ানইউয়ান এক লাফে সোজা লিং ইউয়ের সামনে এসে দাঁড়াল। লিং ইউ এখনো কিছু বুঝে ওঠার আগেই তার কোমর জড়িয়ে ধরা হল, আর পুরো শরীরটাই তার বুকে এসে আছড়ে পড়ল।

তাতে বোঝা যায়, দেবতা ও অমর কতই না অসংখ্য; কে-ই বা চায় না সামান্য হলেও আদিম মূলের স্বাদ নিতে? কে-ই বা চায় না ইয়াওচির অপূর্ব সৌন্দর্য একবার দেখে আসতে? দক্ষিণ স্বর্গদ্বার স্বাভাবিকভাবেই উৎসবমুখর; যারা অভিজাত বংশে জন্মেছে, কিংবা যাদের আকাশীয় অমরত্বের সাধনা আছে, তারা সহজেই আদিম মূলের রহস্য কেমন তা আস্বাদন করতে পারে।

চারপাশের কালো দৈত্যশক্তিও যেন এই উজ্জ্বল স্বর্গীয় শক্তিকে ভয় পাচ্ছিল; তা সহজেই বাষ্প হয়ে মিলিয়ে যাচ্ছিল। লাল সিংহের ছাতা মিফুর মাথার ওপর এসে পড়ল, ধীরে ধীরে ঘুরতে লাগল, আর এক মৃদু লাল আভা মিফুকে ঢেকে দিল, দৈত্যশক্তির আক্রমণ থেকে তাকে রক্ষা করল।

দম্পতি দুইজনে মিলেমিশে শেষে সেই সাধককে তাড়িয়ে দিতে সক্ষম হল, আর ভেবেছিল বিপদ কেটে গেছে। কিন্তু কয়েক মাস পর সেই সাধক আরও কয়েকজন সহধর্মীর দল জুটিয়ে আগে তাদের দম্পতিকে নানা অপবাদে কলঙ্কিত করল, তারপর সবাই মিলে আক্রমণ করল।

তার তরবারির কৌশল দেখলে একেবারেই সাধারণ মনে হয়, যেন নিতান্তই সাদামাটা এক আঘাত; কিন্তু মন দিয়ে অনুভব করলে মনে হয়, তাতে আকাশ-পৃথিবীর পরাক্রম মিশে আছে, যতই তাকানো যায় ততই তা ভয়ংকর হয়ে ওঠে।

এর ফলেই ল্যানিস্টারের বিশাল বাহিনী সঙ্গে সঙ্গে থমকে গেল; তারাও যথার্থই ভয় পাচ্ছিল, যদি বাহিনী কিংস ল্যান্ডিং থেকে সরে যেতেই স্ট্যানিস হঠাৎ আক্রমণ করে বসে, তবে তা বড় চাপ হয়ে দাঁড়াবে।

চি সাই অবজ্ঞাভরে তাদের দিকে তাকাল। সাধকের সোনালি গোলকের ভেতরে একটুকরো বিভক্ত আত্মা জন্ম নেয়; আর যখন সোনালি গুলি ভেঙে শিশুরূপ ধারণ করে, সেটাই হয় সাধকের অবতার।

নিজেকে খুব চালাক ভেবে সে বলেছিল, জমি ধরে মানুষ হারানো চলবে না, মানুষকে ধরে জমি ছাড়তেই হবে, তবেই মানুষও থাকবে, জমিও থাকবে।

“দুর্বৃত্ত! এখানে এসো, বল, তুমি ঠিক কোন বিষাক্ত কৌশল ব্যবহার করেছ? আমি তোমাকে একবারই মুখ খোলার সুযোগ দিচ্ছি। যদি আজগুবি কথা বল, তবে এই পাথরটাই হবে আজ তোমার পরিণতি।” মিংইউয়েকে ছেংদাও পর্বতের দর্শনমঞ্চে ফিরিয়ে লিন উয়া-র হাতে তুলে দিতেই ওয়াং লিংইউ বজ্রের মতো কঠোর পন্থা নিল।

একই পদ্ধতিতে, তেত্রিশটি সাদা মোমবাতি, তেত্রিশ আকাশস্তর—সবই একসঙ্গে জ্বলে উঠল, অগ্নিশিখা প্রজ্বলিত হল।

“এখনও কি ন্যায়-অন্যায়ের কথা? তুমি তো এক妖皇 স্তরের শক্তিমান, সাধনার জগতে কখনোই কি ন্যায়সঙ্গত কিছু হয়েছে? শাওতিয়ান, চালিয়ে যাও, আমি সর্বশক্তি দিয়ে ওকে বেঁধে রাখছি।” মুআওফেং বিদ্রূপ করে বলল।

“কুনপেংপুত্র মহাশয়, অনুগ্রহ করে আমাদের ফাঁকা-আলো আয়নাটি ব্যবহার করতে দিন, যাতে মুআ শাওতিয়ানের গোপন আক্রমণ ঠেকানো যায়।” এক শীর্ষ妖王 কুনহানের কাছে অনুরোধ জানাল। স্বজাতির টানে কুনহান সঙ্গে সঙ্গেই ফাঁকা-আলো আয়নাটি ধার দিয়ে দিল।

ওয়াং বো এ দৃশ্য দেখে চমকে উঠল; কিছুতেই থামানোর সুযোগ পেল না, আর দেখল সেই দল পুলিশ সরাসরি তার পেছনের উঠোনের ভূগর্ভস্থ ঘরের দিকে ছুটে গেল। ফল যা হওয়ার তাই হল—ওখানেই তারা বিষক্রিয়ায় মৃত বন্দী দাস ছাও দা-কে খুঁজে পেল।

“প্রভু, কী বলছেন! আপনার আমাদের প্রতি যে অনুগ্রহ, এক জনমেও তা শোধ করা যাবে না; আমি কীভাবে ভুলতে পারি? জীবদ্দশায় আবার আপনাকে দেখতে পেয়ে, মৃত্যুও আমার অনুতাপের কারণ হবে না।” ইউয়ে ফেং-এর কথাই তাদের কয়েকজনের হৃদয়ের কথাকে প্রকাশ করে দিল।

পূর্বদ্বারের বাইরে এক সৈনিক ঘোড়া থেকে লাফিয়ে পড়ল, ডান হাতে উঁচিয়ে ধরল লাল-মোহর মারা কাঠের বাক্স। একের পর এক প্রাসাদদ্বার পেরিয়ে সেই বাক্স ভেতরে পাঠানো হল। আগেই কেউ দৌড়ে হংউ প্রাসাদে গিয়ে ছিংইউয়ান সম্রাটকে খবর দিল।

দাশু মন্দির থেকে কয়েক জলধারার দূরত্বে এক অপূর্ব স্থল ছিল, নাম চিংলং উপত্যকা। উপত্যকার ভেতর দৃশ্য ছিল অনিন্দ্যসুন্দর—পাহাড় ও জলধারার সঙ্গ, সবুজ ছায়ায় ঘেরা চারদিক, লতার মতো গাছপালা ও মনোহর দৃশ্য, চার ঋতুতেই ফুল-পাতার প্রতিযোগিতা, যেন নীলচূড়া পর্বতমালার স্তরায়িত সৌন্দর্য।

গর্তটি এতই অগভীর ছিল যে মাটির ওপর এক পাকানো ধূলির ঢেউ উঠল, আর সেটি আহত “পালিয়ে-যাওয়া” শিকারের গায়ে শক্ত করে কামড়ে ধরল।

“মাতৃদেবী, সম্রাটের চিকিৎসার জন্য আছাওয়াংকে এখানে থাকতে দিন। আমি আগে আপনাকে প্রাসাদে ফিরিয়ে বিশ্রামে পাঠাই।” লিউ ইউয়ানচে আমার ইশারা স্বাভাবিকভাবেই বুঝে গেল, এবং এগিয়ে এসে সেই মহারানীকে সঙ্গে নিয়ে গেল।

এই আচরণের কারণে ফেংজির চেতনা তার কল্পনা থেকে জেগে উঠল, সে নিজের হাতের দিকে তাকাল, তারপর ফাংমুর দিকে।

“চলবে না, এভাবে দেখলে আরও বেশি অসুস্থ মনে হবে, বাড়ির লোক চিন্তায় পড়বে।” ঝি ঝু রেনমি সায়াকা-র প্রস্তাব নির্দ্বিধায় প্রত্যাখ্যান করল, পুরোপুরি নাকচ করে দিল।

তবে উ ফেইয়াং-এর সেই জাদু-অস্ত্রের সঙ্গে চু শিওং-এর কোনো সম্পর্ক ছিল না, এমন কিছু চু শিওং অবশ্যই দেখতে চাইত না।

“মা, আমি ঠিক আছি, আপনি চিন্তা করবেন না!” ইউ হাং দুর্বল বাহু কষ্ট করে তুলে লিউ শি-র চোখের জল মুছে দিল।

এটা ছিল ব্যক্তিগত বার্তার বিষয়বস্তু; ধারণা করা যায়, চু চিয়ানও আসলে ফাংমুর সঙ্গে ব্যক্তিগত বার্তায় যোগাযোগ করতে খুব একটা চাইছিল না, কিন্তু দু’টি ভিন্ন জগতের মাঝে তো এভাবেই জুড়তে হয়; যোগাযোগের একমাত্র পথ ছিল সরাসরি সম্প্রচারের ব্যক্তিগত বার্তাই।

এই ছিন ঝানশিয়াং বছর মাত্র সাতাশের, অথচ ইতিমধ্যেই রাজধানীর নিরাপত্তার দায়িত্বে থাকা বাম প্রাসাদরক্ষীর পদে আসীন হয়েছে, আর তার হাতে পরোক্ষভাবে প্রায় দশ হাজার সৈন্যও চলতে পারে।

মানবজাতির হাজার বছরের ইতিহাসে প্রায়ই এমন কিংবদন্তি শোনা যায় যে, অদ্ভুত জন্তু মানুষকে বাঁচিয়েছে, কিংবা কোনো ভাগ্যবান ব্যক্তি অদ্ভুত জন্তুর আশীর্বাদ পেয়েছে।

এমনকি মানব সম্রাট নিজে হাত লাগিয়েও, স্বর্গভেদী চূড়ান্ত শক্তির অধিকারী হয়েও, সেই বিধির শক্তিকে আলাদা করে দূর করা যায়নি। নিয়মানুসারে তার তো স্বর্গভেদী পর্যায়ে পৌঁছানোর কথা, ফলে এই জগতে এমন কোনো বিধিশক্তি থাকা উচিত নয় যা তাকে অসহায় করে ফেলে।

ব্রিটিশ তুরস্ক-নিযুক্ত রাষ্টদূতের স্ত্রী মন্টাগু কনস্তান্টিনোপলে গুটি বসানোর পদ্ধতি শিখেছিলেন, এবং পরে সে পদ্ধতি ইংল্যান্ডে নিয়ে যান; সেখান থেকে তা ইউরোপের অন্যান্য দেশেও ছড়িয়ে পড়ে, এমনকি আটলান্টিক পেরিয়ে আমেরিকাতেও পৌঁছে যায়।

“কে ওখানে, এত রাতে?” সম্রাট কিছুটা বিরক্ত কণ্ঠে মাথা তুলে সাড়া দিলেন। প্রশাসনিক কাজের চাপে এখন পর্যন্ত ব্যস্ত থাকতে থাকতে তাঁর ধৈর্যও যেন ফুরিয়ে আসছিল।

ক্লাইন নীরবে মাথা নাড়ল, গভীর এক নিশ্বাস নিল, আর গত মঙ্গলবার সন্ধ্যায় যে রাস্তা দিয়ে সে একবার গিয়েছিল, সেদিকে পা বাড়াল।