ফিরে এলেন স্কুলে।

পবিত্র সত্তাটি সবুজ ষাঁড়ের পিঠে বসে ছিলেন, এমন এক অতীন্দ্রিয় শান্ত মহিমা তাঁর ভঙ্গিতে ফুটে উঠছিল। সবুজ ষাঁড়ে চড়ে তিনি একটি কথাও উচ্চারণ করলেন না, তবু যেন অনায়াসেই অন্য সত্তাদের প্রভাব ও আভিজাত্যকে ছাপিয়ে গেলেন; এ-ই ছিল সেই অগ্রগণ্য সত্তার স্বভাবগৌরব।
“সমিতির স্থাবর সম্পত্তির হিসাব-পরীক্ষা করতে গিয়ে আমরা অনেক সমস্যারও সন্ধান পেয়েছি।” তদন্তদলের প্রধান সিয়াও হানের আর্থিক লাভ-ক্ষতির বিবরণী দেখে আবার একগুচ্ছ নথি তার হাতে তুলে দিলেন।
ঊর্ধ্বাকাশের অসংখ্য নক্ষত্র হঠাৎই চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে গেল, প্রকাশ পেল কুন্পেং দানবরাজের বিপুল দেহ; পশ্চিমের রানি-মাতা তৎক্ষণাৎ নক্ষত্র-সংগ্রাহিণী কাঁটা নাড়ালেন, আর কুন্পেংয়ের অবয়ব এক ঝলকেই প্রাচীন আকাশের অনন্ত নক্ষত্রসমূহে আবার গ্রাসিত হয়ে গেল।
“হ্যাঁ, মহাশয়! হু এরও বলেছিল, আপনি তার দাদার পদ কেড়ে নিয়েছেন, তাদের হু বংশ অপমানিত হয়েছে।”
সিশা ব্যথায় কাত হয়ে পড়ে গেল। চোখ মেলে দেখল, সে আবার উপত্যকার রাজকন্যার প্রাসাদের অন্তঃপ্রাঙ্গণে ফিরে এসেছে। চারদিকে ভাঙচুরের ছাপ; তারসহ সকলেই, বাশাদা, ইঝি প্রমুখ, আগের শক্তির আঘাতে আহত। বরং বাশাদার সুরক্ষায় থাকা ঝাং চেং-এর অবস্থা কিছুটা ভালো।
বিষয়টি শেষ পর্যন্ত ঢেকে ফেলা গেল, তবে বৃদ্ধের গতিবিধি সুন পরিবারের কাছেও এক অব্যক্ত গোপনীয়তায় পরিণত হল।
“দুই পবিত্র সত্তার সহায়তা লাভ করা সত্যিই আকাশের আশীর্বাদ। এখানে, এই রাজ্যের কোটি কোটি প্রজার পক্ষ থেকে আমি দুই পবিত্র সত্তাকে কৃতজ্ঞতা জানাই। কামনা করি, দুই পবিত্র সত্তার আয়ু অনন্ত হোক, পবিত্র জীবন অসীম হোক……” ঝৌ রাজা আরও কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ঝুয়াং ওয়ানগু হাত তুলে থামিয়ে দিলেন।
ইঝি দণ্ডায়মান ছিলেন মাঝখানে, কিন্তু তাঁর হাতে লম্বা তরবারিটি প্রতিপক্ষের তরবারির প্রচণ্ড আঘাতে আকাশে উড়ে গেল। হঠাৎ আবির্ভূত তরবারিবাজটি ধাওয়া করার আগেই সিশা দেহ ও তরবারি নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল, তরবারির জ্যোতি রামধনুর মতো উজ্জ্বল হয়ে এক ঝলকে মিলিয়ে গেল। ঝনঝন করে শব্দ উঠল, তরবারি ও দা স্পর্শমাত্র বিচ্ছিন্ন হয়ে গেল।
নিশ্চয়ই রাজপ্রাসাদের পেশাদার নর্তকী—তার কোমর, তার নাচের ভঙ্গি; সত্যিই অস্থিহীন কোমলতা, পাখির মতো হালকা।
অতীতের একের পর এক দৃশ্য জয়নির মনে ভেসে উঠল; তখন সে জেলোর অন্ধবিশ্বাসকে কেবল বিদ্রূপই করেছিল।
সে রাঁধুনির কাছ থেকে উৎকৃষ্ট একখণ্ড পাঁজরের মাংস চাইল, সহকারী রাঁধুনিকে কেটে নেওয়া, ফুটিয়ে ঝোলের ময়লা ফেনা সরিয়ে ফেলতে বলল। মাছের গন্ধ ও রক্তের আঁশটে ভাব চলে গেলে ভালো করে ধুয়ে আলাদা করে রাখতে নির্দেশ দিল।
মাথা ভরা লাল প্রাসাদের স্বপ্নে বিভোর শিয়াও লিয়াং হতবুদ্ধি হয়ে কয়েকবার চোখ পিটপিট করল। মুখ শক্ত করে কিছুক্ষণ গম্ভীর ভঙ্গিতে চিন্তা করে, খুবই সিরিয়াসভাবে এলোমেলোভাবে মাথা নাড়ল।

“চুন্‌এর, অশোভন আচরণ করো না। তুমি আগে নিচে যাও।”
গু চুন্‌ আপত্তি নিয়ে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এল। সে দেখল, শীতল হাওয়া প্রাসাদে ঢুকেছে; তখনই তার মনে দুষ্টু বুদ্ধি চেপে বসল, আর সে বাইরে বেরিয়ে শিয়া ঝেনঝেনকে খুঁজতে গেল।

এ কথা বলে চেন লি আবার একটি পুস্তিকা দাওশ্বান গুরুজির হাতে দিলেন। তাতে কেবল তাইজি-ইন-ইয়াং সূত্রের সাধনপদ্ধতিই লেখা ছিল, অথচ তার উপযোগী মন্ত্রসমষ্টি দেওয়া হয়নি।
“ঝাও গুয়াংকে হত্যা করা খুবই কঠিন; সেনাশিবিরে প্রহরা এতই কড়া যে ঢুকতেই পারা যায় না। আর ঝাও তং-এর ব্যাপারে, আমি যথাসাধ্য চেষ্টা করব।” মা দা আরও নীচু হয়ে ঝুঁকল, কিন্তু তাঁর কণ্ঠে খুনে তেজ ছিল।
“আসলে তোমার উদ্দেশ্য কী?” দিয়াবলো মূল কাহিনির মতোই ঘটনাপ্রবাহ চলছে কি না, তা নিশ্চিত হতে চাইল।
এ যে বহুদূর খুঁজেও না-পাওয়া জিনিস ঠিক সামনেই এসে পড়া—যথার্থই তো! উপযুক্ত মানুষ তো তার সামনেই। সে কী ভয়ানক বোকা! ঝুগে ওয়ানকে কীভাবে ভুলে গেল?
গতকাল শীতল হাওয়া তাকে পুরুষদের পোশাক পরতে বলেছিল। শেষে সে আলস্যে তা বদলাল না। আজ সকালে শীতল হাওয়া জোর করে তার পোশাক খুলিয়ে পুরুষদের বেশ পরিয়ে দিল। মুখে সে বলেছিল, এভাবে কাজ করতে সুবিধা হবে; আসলে ভিন্ন দেশে, মানুষের আনাগোনার ভিড়ে, তার মন নিশ্চিন্ত ছিল না।
ওদিকটা ধ্বংস করার পর চৌ গেং যেন বেশ সন্তুষ্ট হল এবং লিং ছিংইয়ানের সঙ্গে তিয়ানমো নক্ষত্রে ফিরে যেতে রাজি হল।
বাই ছিং'এর খুব ভালোই জানত, এই দুনিয়ায় বিনা দামে কোনো নৈশভোজ নেই। তাই সে বুঝেছিল, ঝাং শাও-র শর্ত নিশ্চয়ই আরও কঠিন হবে।
“যেহেতু তুমি কথা বলছ না, তাহলে একেবারেই না বললেই হলো!” লিন ইউ ঠান্ডা হেসে উঠল, আর টেপ দিয়ে সরাসরি মুতো ইউরির মুখ সিল করে দিল।
ইই চারদিকে হাতড়াতে লাগল—কী হচ্ছে এটা? স্পষ্টই তো দেখেছিল, ছি-শুই গিলন-কবচটি তার গায়ে পরে গেছে, আর আশপাশের দহনময় উত্তাপও মিলিয়ে গেছে; তাহলে খুঁজে পাচ্ছে না কেন?
বিপুল সংখ্যাই অবশেষে তাদের সাহস জোগাল। মুহূর্তেই হাজারে হাজারে, এমনকি দশ হাজারে দশ হাজারে দানবরা ঝাং শাওয়ের দিকে স্রোতের মতো ছুটে এল।
অগণিত জাদুশাস্ত্রের শিষ্যকে হত্যা করে হাড়ের সাপটি ইতিমধ্যেই অত্যন্ত উদ্ধত হয়ে উঠেছিল। তার মুখ থেকে গর্জন বেরিয়ে এল; সে একটুও সরে গেল না, বরং ছিাংসি-র ঐশ্বরিক ছোরাটিকে যেন বাতিল জিনিস ভেবে নিল। বিশাল ফাঁদা-সম দন্তদ্বয় বের করে কড়া আঘাতে চিন উ ইয়েনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“দ্বিতীয় জ্যেষ্ঠা পতি্নী কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাননি, এটাই প্রমাণ করে তিনি আরও বেশি তৃতীয় কাকিমা ও তৃতীয় কাকাকে শ্রদ্ধা-পরিচর্যার প্রয়োজন মনে করেন। তৃতীয় কাকিমা বরং বাড়ি ফিরে সরে যাওয়ার পর কী কী করতে হবে, সে-সব ভালো করে ভেবে নিন।” গুয়ান ইউয়ান তাকে বিদায়ের ইঙ্গিত দিলেন; পূর্ব পার্শ্ব-অঙ্গনের ভাঙচুর-হাঙ্গামা তিনি আর দেখতে চাইছিলেন না।
সেই সময়ে ঝাং শাও নিজেকে সমুদ্রপৃষ্ঠে ভাসমান একটি একাকী নৌকার মতো অনুভব করছিল; অবিরাম দুলে উঠছে, ডুবে যাচ্ছে, যেন সামান্য অসতর্ক হলেই মানসসমুদ্র তাকে গ্রাস করে ফেলবে।
আগে চেং ইয়াং এই বস্তুটি ব্যবহার করতে চেয়েছিল, কিন্তু এর ন্যূনতম ব্যবহার-স্তর ছিল তৃতীয় স্তরের শিখর, ফলে চেং ইয়াং-এর কিছুই করার ছিল না।
অন্য প্রান্তের দু দা নেলসনের মুখের হাসি এ কথা শুনে ধীরে ধীরে জমে গেল।
একশ এক ঘরের ভেতর ঝাও ইউন গান গাইছিল না; সে চোখ বুজে সোফায় বসে ছিল, যেন কিছু অনুভব করার চেষ্টা করছে।
“সত্যি করে বলো, এটা আসলে কী ব্যাপার?” ফেরার পথে ই শিহুয়া গম্ভীর মুখে জিজ্ঞেস করল।
মানুষ অজ্ঞান বা অনুচ্চেতন অবস্থায় থাকলে তার পেশী ও শিথিলতা পুরোপুরি ঢিলে হয়ে যায়; অর্থাৎ সে নিজে কোনো শক্তি প্রয়োগ করতে পারে না, ফলে তাকে বহনকারী ব্যক্তির কাঁধে কিছুটা হলেও ভর দেওয়ার বা ভার ভাগ করে নেওয়ার ক্ষমতা থাকে না।
ঝেন গানের হাতে মদের থলে থেকে মাত্র এক চুমুক গিয়েছিল, কিম ইয়ং-সানের কথা শুনে হঠাৎ কাশি উঠল, আর মুখের চা ‘পুঃ’ করে বেরিয়ে এল।
“দারুণ শক্তি! কী ভয়ঙ্কর শক্তি!” নানগং ইউচেন ক’বার কেশে উঠল, ঠোঁটের কোণ থেকে রক্ত মুছে আবার সোজা হয়ে দাঁড়াল।
এরপর সে ভোজকক্ষে গিয়ে খেয়ে নিল। ফিরে এসে দেখল, তখন বাজে একশ আটাশ মিনিট পরে। দুটোয় তার দলের শারীরিক প্রশিক্ষণ ক্লাস আছে মনে পড়তেই সে তাড়াতাড়ি প্রশিক্ষণ-পরিবর্তনকক্ষে ছুটে গেল, আগে পোশাক বদলে নেওয়ার সিদ্ধান্ত নিয়ে।