নব্বই-দুই অধ্যায়: দানব সাপ

অগ্রসর হতে হতে ঝাং শিং অবিরাম অনুসন্ধানমন্ত্র প্রয়োগ করছিল, চারপাশের পরিবেশের প্রতি সতর্ক দৃষ্টি রাখছিল। হঠাৎ, এক অপ্রত্যাশিত আগন্তুক তার মন্ত্র-অনুসন্ধানের পরিসরে ঢুকে পড়ল। মনোযোগ দিয়ে অনুভব করে সে বুঝল, মনে হচ্ছে তা কোনো দানবীয় সাপ।

অবশ্য মন্ত্রের সাহায্যে অনুভব করার ফলে তা আত্মিক চেতনায় অনুসন্ধানের মতো স্পষ্ট নয়; কেবল মোটামুটি একটি অবয়বই ধরা যায়। আত্মিক চেতনায় অনুসন্ধান করতে হলে ভিত্তি-স্থাপন স্তরে পৌঁছাতে হয়। এই মুহূর্তে ঝাং শিং জোর করেও আত্মিক চেতনা প্রসারিত করলে তা দেহ থেকে খুব বেশি হলে কয়েক ইঞ্চির বেশি যেত না; ব্যবহারিক অর্থে তা একেবারেই অপ্রতুল।

“স্রেফ একটি প্রাথমিক স্তরের দানবীয় প্রাণী, যতই শক্তিশালী হোক ক্ষমতা তো সীমিতই থাকবে। আগে আমার একটি তলোয়ারের আঘাতই খেয়ে নিক!” তলোয়ারের মন্ত্রসূত্রে সামান্য নড়ন হতেই কোমর থেকে একটি সবুজ তলোয়ারালোক ছুটে বেরিয়ে সোজা দানবীয় সাপটির দিকে ধেয়ে গেল।

প্রায় এক গজ লম্বা, আর দেহের সবচেয়ে মোটা অংশটিও আখের ডাঁটার মতো সরু—এমন দীর্ঘদেহী দানবীয় সাপটি ধীরে ধীরে এগোচ্ছিল। হঠাৎ অজানা বিপদের আভাস পেয়ে মুহূর্তে কুণ্ডলী পাকিয়ে আক্রমণের ভঙ্গি নিল, মাথা উঁচু করে একজোড়া লালচে চোখে নির্দিষ্ট এক দিকের দিকে তাকিয়ে রইল। জিভ দ্রুত বের করে-ঢোকাচ্ছিল, “সিসিসি” শব্দে ভীতিকর সাঁই সাঁই আওয়াজ তুলছিল—যেন যেকোনো মুহূর্তে আক্রমণ করবে।

সাপটির সারা দেহ রক্তিম লাল; এমন এক রং, যা দেখলেই বিপদের আভাস মেলে। তার সঙ্গে সেই শিরশির-উদ্রেককারী কুণ্ডলীর ভঙ্গি মিলিয়ে তা আরও বেশি শীতল সন্ত্রস্ততা জাগাচ্ছিল।

পরমুহূর্তেই সাপটির মুখোমুখি দিক থেকে সবুজ তলোয়ারালোক ছুটে এল। লাল দানবীয় সাপটি জিভের দ্রুত নড়াচড়া আরও বাড়িয়ে দিল, গলা সামান্য পিছিয়ে এনে প্রস্তুত ভঙ্গিতে রইল।

কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবে, সবুজ তলোয়ারালোক ঘটনাস্থলে পৌঁছে সরাসরি আঘাত না করে লাল সাপটিকে ঘিরে দুবার চক্কর দিল। এতে দানবীয় সাপটির উৎকণ্ঠা আরও বেড়ে গেল; তলোয়ারালোক যেদিকে ঘুরছিল, কুণ্ডলীও সেদিকেই ঘুরতে লাগল।

“আভা বিচার করে মনে হচ্ছে, এই সাপ-দানবটির শক্তি সম্ভবত প্রাথমিক স্তরের দানবদের মধ্যেও শীর্ষে। যা প্রায় আত্মসাধনার নবম স্তরের সাধকের সমান! তবে নিম্নস্তরের দানবদের কৌশল তো একই স্তরের সাধকদের মতো এত সমৃদ্ধ নয়। আমি তো একসময় মাত্র দ্বিতীয় স্তরের আত্মসাধক হয়েও সর্বোচ্চ শক্তির মাটিঘেঁষা ড্রাগন শিকারে তুলে নেওয়া পর্বতমালায় গিয়েছিলাম; এখন এই ছোট সাপ-দানবটিকে সামলানো তো আরওই সহজ!”

এদিকে এমন ভাবতে ভাবতেই নীলবাঁশ তলোয়ার সক্রিয় হয়ে গেল এবং এক আঘাতে সাপ-দানবটির দিকে ছুটে গেল।

সাপটি মাথা ঘুরিয়ে তলোয়ারের ধার এড়িয়ে গেল, আর কুণ্ডলীর ভেতর থেকে হঠাৎ একটি ছায়ামূর্তি ছিটকে বেরিয়ে নীলবাঁশ তলোয়ারটিকে আঘাত করল।

দূরত্ব কিছু থাকায় ঝাং শিংয়ের দৃষ্টি সরাসরি লড়াইয়ের দৃশ্য ধরতে পারছিল না, কিন্তু আভা-অনুভবের সাহায্যে সে সাপটির চলন বুঝে নিতে পারছিল। দেখা গেল, নীলবাঁশ তলোয়ারটি দেহ সামান্য ঘুরিয়ে সাপের লেজের আঘাত অনায়াসে এড়িয়ে গেল।

একই সঙ্গে সাপ-দানবটি হঠাৎ কর্কশ এক চিৎকার দিল, মুখ থেকে লালচে শিখার মতো বিষ ছুড়ে দিল, সোজা নীলবাঁশ তলোয়ারের দিকে।

আভা-অনুভব মূলত স্বর্ণদান স্তরের কারিগরি কৌশল। ঝাং শিং একসময় স্বর্ণদান স্তরে পৌঁছেছিল, তাই সে তার সমৃদ্ধ অভিজ্ঞতার সাহায্যে বাইরের আধ্যাত্মিক শক্তির পরিবর্তন থেকে আভার গতিপথ বিশ্লেষণ করতে পারত।

এ ক্ষমতাকে কেবল আভা-অনুভবের প্রাথমিক রূপ বলা চলে; প্রকৃত আভা-অনুভবের সঙ্গে এর মৌলিক পার্থক্য আছে। তবে আত্মসাধনা-স্তরের শত্রুদের মোকাবিলায় তা একেবারেই যথেষ্ট।

এ মুহূর্তে নীলবাঁশ তলোয়ারের চারপাশের আধ্যাত্মিক শক্তির পরিবর্তন দেখে ঝাং শিং সঙ্গে সঙ্গে ছিটকে আসা সেই লালচে অগ্নিবিষ অনুভব করল এবং মনে মনে বলল, “বিষপ্রক্ষেপণ—এটা সত্যিই বহু সাপ-দানবেরই জানা কৌশল!”

নীলবাঁশ তলোয়ার অনায়াসে দিক বদলে বিষপ্রক্ষেপণের পথ এড়িয়ে গেল।

ঠিক সেই মুহূর্তেই সরলরেখায় ছুটে যাওয়া বিষ হঠাৎ প্রবলভাবে দিক পরিবর্তন করে আবারও নীলবাঁশ তলোয়ারের দিকেই ধেয়ে এল!

ঝাং শিং তড়িঘড়ি তলোয়ারের মন্ত্রসূত্র চালু করল। নীলবাঁশ তলোয়ার প্রবলভাবে কেঁপে উঠল, নীলচে-সবুজ তলোয়ারালোকে মুহূর্তে তা আচ্ছাদিত হয়ে গেল, তারপর এক আঘাতে অগ্নিসদৃশ বিষটিকে ছেদন করতে গেল!

তলোয়ারালোকে বিষের প্রথম সংস্পর্শ ঘটতেই ঝাং শিংয়ের হৃদয় কেঁপে উঠল। “খারাপ! সেই বিষ এতটাই প্রবল—আমার ধারণার চেয়ে অনেক বেশি!”

অনুভব করা গেল, বিষটি ছিল ভীষণ বিশুদ্ধ অগ্নিগুণসম্পন্ন, আর তার ক্ষয়ক্ষমতাও ছিল অত্যন্ত তীব্র। দুর্ভাগ্যজনকভাবে নীলবাঁশ তলোয়ার ছিল কাঠগুণসম্পন্ন উড়ন্ত তরবারি, যা অগ্নিগুণে পরাভূত হয়; ফলে সেই বিষের সামনে সঙ্গে সঙ্গেই দুর্বল অবস্থায় পড়ে গেল।

নিখুঁত তরবারি কৌশল ব্যবহার করেই হোক বা জোর করে নীলবাঁশ তলোয়ারে আধ্যাত্মিক শক্তি সঞ্চার করেই হোক, ঝাং শিংয়ের বিশ্বাস ছিল সে তলোয়ারটিকে রক্ষা করতে পারবে। কিন্তু বিষপ্রক্ষেপণের গতি ছিল অত্যন্ত দ্রুত, আর সেই পূর্বের আঘাতটিও কম দ্রুত ছিল না। বিদ্যুৎচমকের মতো সেই সংস্পর্শের মুহূর্তেই ঝাং শিং আর সূক্ষ্মতর তরবারি-বিদ্যা প্রয়োগ করতে পারল না, তলোয়ারকে রক্ষা করতে আধ্যাত্মিক শক্তি পাঠানোরও সময় পেল না!

এই ক্ষণমাত্রের মধ্যেই প্রতিক্রিয়া দেখানো কেবল ভিত্তি-স্থাপন স্তরের সাধকরাই পারে। ঝাং শিংকে তাই বাধ্য হয়েই সেই বিষকে তলোয়ার-রক্ষাকারী আধ্যাত্মিক আচ্ছাদন ভেদ করে সরাসরি উড়ন্ত তরবারিকে স্পর্শ করতে দিল...

পরমুহূর্তেই নীলবাঁশ তলোয়ারের গায়ে জ্বলে উঠল এক আগুনের ফুলকি; তীব্র অগ্নিগুণযুক্ত বিষের দ্বারা তা প্রজ্বলিত হয়ে উঠল!

“ধুর দুষ্ট সাপ, তুই আমার উড়ন্ত তরবারি নষ্ট করার সাহস পেলি!” ঝাং শিংয়ের মনে রাগের আগুন জ্বলে উঠল। জ্বলন্ত নীলবাঁশ তলোয়ার থেকে একটি তলোয়ারালোকে ছুটে এসে সোজা সাপটির সাত-আঙুলের স্থানে আঘাত করল।

কিছুক্ষণ আগেই ঝাং শিং সাপটির শক্তি একবার যাচাই করে নিতে চেয়েছিল, তাই মাত্র দুই-তিন ভাগ ক্ষমতা ব্যবহার করেছিল। কে জানত, সামান্য অসাবধানতায় উড়ন্ত তরবারিই নষ্ট হয়ে যাবে! এবার প্রচণ্ড ক্রোধে সম্পূর্ণ শক্তিতে আঘাত করতেই সাপ-দানবটি সর্বশক্তি দিয়ে পাশ কাটানোর চেষ্টা করল, কিন্তু ঝাং শিংয়ের তরবারি-বিদ্যা আরও সূক্ষ্ম ছিল; এক আঘাতেই সে সাপটিকে দুই টুকরো করে ফেলল।

তবে সাপটির বিষ এতই ভয়ানক ছিল যে এত অল্প সময়ের মধ্যেই নীলবাঁশ তলোয়ারের অর্ধেকেরও বেশি ক্ষয় হয়ে গিয়েছিল। ঝাং শিংকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে আর ক্ষতিগ্রস্ত উড়ন্ত তরবারিটি নিয়ন্ত্রণ না করে মাটিতে পড়ে থাকতে দিল।

“স্রেফ একটি প্রাথমিক স্তরের সাপ-দানবের জন্যই আমাকে নীলবাঁশ তলোয়ার হারাতে হলো। এ বারটা সত্যিই বেশি হেলাফেলা হয়ে গেছে!” দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নেড়ে বলল ঝাং শিং।

নিজের বর্তমান শক্তিতে সে সত্যিই সাধারণ দানবীয় প্রাণীদের ভয় পেত না, কিন্তু অধিকাংশ দানবীয় প্রাণীরই প্রাণরক্ষার শেষ অস্ত্র থাকে; অবহেলা করলে ক্ষতি হওয়া স্বাভাবিক। পরীক্ষাক্ষেত্রে প্রবেশের সময়ই ঝাং শিং এই সত্য জানত, তাই এতটা সতর্ক ছিল। তবু চোখের পলকেই তাকে লোকসান গুনতে হলো।

সাপটি যেখানে পড়ে ছিল সেখানে পৌঁছতেই দেখা গেল, দুই টুকরো হয়ে গেলেও সে এখনো মরেনি; মাটিতে ছটফট করে লড়ছে, নিজের প্রবল প্রাণশক্তির পরিচয় দিচ্ছে।

অন্যদিকে নীলবাঁশ তলোয়ার যেখানে পড়েছিল, সেখানে চারপাশ জ্বলন্ত লালে ভরে গেছে। তলোয়ারের আসল রূপ আর চেনা যাচ্ছে না; সবুজ রঙও কালচে হয়ে গেছে, যেন পোড়া কয়লা। অগ্নিগুণসম্পন্ন বিষ এখনও চারদিকে ছড়িয়ে পড়ছিল; যেখানে যাচ্ছিল, সেখানকার সব গাছপালা সঙ্গে সঙ্গে শুকিয়ে মরছিল, তারপর আগুন ধরে যাচ্ছিল।

ছড়িয়ে পড়া সেই বিষের আগুন দেখে ঝাং শিংয়ের মনে এক অনুরণন জাগল। সে আত্মিক পোকামাকড়ের থলি খুলল, আর একটি কালো পোকা বেরিয়ে এলো। দ্বিধাহীনভাবে সেটি সেই ছড়িয়ে পড়া বিষের আগুনের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল!

পোকাটি বিষের আগুনে পড়ামাত্র তার ছড়িয়ে পড়ার গতি সঙ্গে সঙ্গেই থেমে গেল, আর চোখের সামনেই তা সঙ্কুচিত হতে হতে পুরোপুরি শোষিত হয়ে গেল—একেবারে নিঃশেষ!

এই পোকাটিই ছিল ঝাং শিং পাঁচটি আত্মপাথরে কেনা আত্মভক্ষক পোকা। পরে সাধনামণি তাকে হংমেং ধ্বংসপথ পোকা বলে স্বীকৃতি দিয়েছিল, বারবার ঝাং শিংকে সতর্ক করেছিল যেন সে সহজে এই পোকা কারও সামনে প্রকাশ না করে। তাছাড়া এখন ঝাং শিংয়ের সম্পদও আগের মতো নেই; সে জানত, এই পোকাটি আধ্যাত্মিক শক্তিতে ভরপুর নানা জিনিস গিলে খেতে পছন্দ করে, তাই এই কদিনে তাকে কম আত্মপাথর খাওয়ানো হয়নি।

কিছুক্ষণ আগে আত্মভক্ষক পোকাটি যখন সেই বিষের আগুন গিলে খেতে চাইছিল, তখন ঝাং শিং তাকে বাইরে ছেড়ে দিয়েছিল। কে জানত, নীলবাঁশ তলোয়ার মুহূর্তে ক্ষয় করে ফেলা সেই ভয়ংকর অগ্নিবিষকেও আত্মভক্ষক পোকাটি সুস্বাদু খাদ্য ভেবে নিল! ঝাং শিং অনুভব করতে পারছিল, পোকাটি এই উপাদেয় খাদ্যে যথেষ্ট সন্তুষ্ট। গিলে ফেলার পরও তার তৃপ্তি হলো না; সে মাটিতে এখনও ছটফট করা সাপটির মাথার ওপর গিয়ে বসল।

সাপটির দেহে থাকা আধ্যাত্মিক শক্তি ধীরে ধীরে আত্মভক্ষক পোকা শুষে নিচ্ছে—এ অনুভূতি টের পেয়ে ঝাং শিং মাথা নেড়ে বলল, “ওই জিনিস তো সত্যিই সবই খায়!”

ঠিক তখনই সাধনামণি হঠাৎ বলল, “তুমি ওর প্রাচীন কালের দাপট দেখোনি বলেই এমন বলছ। তখনই ও সত্যিকারের সবকিছুই খেত! এই জিনিসটাকে কাছে রাখা মানেই বিপদ; তাড়াতাড়ি নিজের সাধনা বাড়াও। যখন রূপান্তর-দেবস্তরে পৌঁছবে, তখন আমি তোমাকে একেবারে স্থায়ী সমাধান শেখাব। সত্যি বলতে, তোমার ভাগ্য ভালো যে এমন আকাশবিপ্লবী আদিম অদ্ভুত প্রজাতি পেয়ে গেছ; ভবিষ্যতে হংমেং জগতের যে কী রকম মজা দেখার অপেক্ষা, তা কে জানে!”

সাধনামণি মাঝেমধ্যেই রূপান্তর-দেবস্তর, মিলন-দেহস্তরের মতো স্তর নিয়ে কথা বলত—তার এই চিন্তাধারায় ঝাং শিং প্রায় অভ্যস্ত হয়ে গিয়েছিল। ধীরে ধীরে এই আগে একেবারে দূরবর্তী বলে মনে হওয়া স্তরগুলোও যেন এত দূরের লাগছিল না।

এ ধরনের অত্যন্ত কারিগরি সমস্যা সাধনামণিই সামলাবে। ঝাং শিংয়ের ব্যবহৃত নীলবাঁশ তলোয়ার নষ্ট হয়ে গেছে বলে সে সংরক্ষণথলি থেকে তিনটি উড়ন্ত তরবারি বের করে তলোয়ার-থলিতে রাখল।

পরীক্ষা-গোপন স্থানে আসার আগে প্রধান শিষ্য ফেইইউ সত্যিই তাকে বেশ কিছু ভালো উড়ন্ত তরবারির法器 উপহার দিয়েছিলেন। কিন্তু নীলবাঁশ তলোয়ারে সে অভ্যস্ত হয়ে পড়েছিল বলে সেগুলো বদলায়নি। এখন নীলবাঁশ তলোয়ার নষ্ট হয়ে যাওয়ায়,曲阳宫ের শিষ্যদের কাছ থেকে লুট করা তিনটি পঞ্চতত্ত্ব তরবারি তার হাতে ছিল।

এই পঞ্চতত্ত্ব তরবারি আসলে পাঁচটির একটি পূর্ণসেট হওয়ার কথা, প্রতিটি ভিন্ন ভিন্ন পঞ্চতত্ত্বগুণসম্পন্ন। একত্রে ব্যবহৃত হলে পঞ্চতত্ত্ব তরবারি-গঠন তৈরি হয়, আর তরবারি-বিদ্যার শক্তি অনেকগুণ বাড়ে। কিন্তু ঝাং শিং চিংইয়াং পর্বতের তিনজনকে হত্যা করে আগুন, মাটি ও কাঠ—এই তিন গুণের উড়ন্ত তরবারি পেয়েছিল, অথচ ধাতু ও জলের গুণের তরবারি পায়নি। পূর্ণসেট না হলেও, এই পঞ্চতত্ত্ব তরবারিগুলো মধ্যম স্তরের সাধন-উপকরণের মধ্যে বেশ ভালো মানের, আর ঝাং শিংয়ের ব্যবহারের জন্য খুবই উপযুক্ত।

বেশি সময় লাগল না, আত্মভক্ষক পোকা সাপটির দেহের আধ্যাত্মিক শক্তি সম্পূর্ণ শুষে নিল। তারপর ধীরে ধীরে উড়ে এসে ঝাং শিংয়ের হাতে এসে বসল।

এর আগেরবার হাজারভ্রান্ত উপনিবেশে পেট ভরে খাওয়ার পর থেকেই আত্মভক্ষক পোকাটির চেহারা অনেক বদলে গিয়েছিল। তার আগের নিষ্প্রভ কালচে আবরণ এখন চকচক করতে শুরু করেছে, পিঠের নকশাও আরও স্পষ্ট হয়ে উঠেছে।

আত্মভক্ষক পোকার আধ্যাত্মিক শক্তি অনুধাবনের সূক্ষ্ম ক্ষমতা আছে জেনে ঝাং শিং সেই ক্ষমতাকে কাজে লাগাল। অস্পষ্টভাবে সে সত্যিই অনুভব করল, কোনো এক দিকে স্পষ্ট আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ উঠছে।

“আহা, আমি তো আত্মভক্ষক পোকার এই ক্ষমতাটাই ভুলে গিয়েছিলাম! আধ্যাত্মিক শক্তি ওঠানামার দিকটাই তো দানবীয় প্রাণীদের বিচরণের এলাকা হওয়ার কথা। আগে থেকেই এর সাহায্য নিলে আমার এভাবে ঘুরে বেড়াতে হতো না!”

ছোট্ট এক আত্মসমালোচনা সেরে ঝাং শিং তার বায়ুবাহী নৌকা বের করল এবং একটু উঁচুতে উঠে সেই দিকের অবস্থা পর্যবেক্ষণ করল।

চোখের সামনে ছিল ঢেউখেলানো ভূমি; আলাদা করে বলার মতো একটাই বিষয়—তার অনুভূত দিকটিতে একটি মাটির টিলা ছিল। টিলাটি বিশেষ কিছুই নয়, চারপাশের অন্য টিলাগুলোর তুলনায় সামান্য বড় শুধু। কিন্তু ঝাং শিংয়ের অনুভূতিতে আধ্যাত্মিক শক্তির ওঠানামা ঠিক ওই টিলার আশেপাশ থেকেই আসছিল।

“দেখা যাচ্ছে, এই টিলার মধ্যে নিশ্চয়ই কোনো গোপন রহস্য আছে!”

মন স্থির করে ঝাং শিং আর পায়ে হেঁটে অগ্রসর হলো না; সরাসরি বায়ুবাহী নৌকায় চড়ে উড়ে গেল।