নব্বই: মুখোমুখি প্রতিদ্বন্দ্বিতা

পশ্চিম হানের প্রারম্ভিক যুগেই ধূপ জ্বালানোর জন্য বিশেষভাবে ব্যবহৃত বহু ধূপাধার ছিল। ধূপাধারের উৎপত্তি ধূপ জ্বালানোর রীতির থেকেই। প্রাচীন মানুষ কীটপতঙ্গ তাড়াতে কিংবা জীবনযাপনের পরিবেশের দূষিত বাষ্প দূর করতে প্রায়ই সুগন্ধি উপাদান পুড়িয়ে দিত। বিশেষ করে দক্ষিণের ইউয়ে অঞ্চলে ধূপ জ্বালানোর চল আরও প্রবল ছিল। তবে তখন ব্যবহৃত ধূপাধারের আকৃতি বেশিরভাগই ছিল খুবই সরল।

“গে গে গে গে……।”

উত্তাল জনসমুদ্রের ভেতর দেখা গেল, কয়েকজন তরুণ কাঁধে কয়েকটি মুরগির খাঁচা ঝুলিয়ে নিয়ে এসেছে, আর সেগুলোর ভেতরে রয়েছে কয়েকটি ভীষণই চঞ্চল মোরগ।

লু চাংগুই তড়িঘড়ি ধনুক-তীর বের করে শিকার করতে প্রস্তুত হল। উত্তেজনায় সে প্রায় উন্মাদ; শিকার করাই যেন তার রক্তে মিশে আছে, ভীষণ আনন্দ। কিন্তু হে লিউহুন এক ঝটকায় তাকে ধরে ফেলল, নড়তে বারণ করল।

কারণ এই মুহূর্তে সে প্রযুক্তি-জগতের শক্তি借用 করছিল, আর এ কারণেই সে যে বিশ্বটি সৃষ্টি করেছিল, তাতে প্রযুক্তি-জগতের কিছু পরাক্রমও বহন করছিল।

“এখন আমার জঙ্গল নেকড়ের পালা।” বিদেশি লোকটি মুরগির খাঁচা থেকে একটিকে বের করল—অত্যন্ত উজ্জ্বল লাল পালকে ঢাকা, প্রায় দুই চি উঁচু, উটপাখির মতো দেখতে, বুক উঁচিয়ে হাঁটা এক যুদ্ধমোরগ।

লিন ইচেনের নির্ধারিত পরিকল্পনার কথা মনে পড়তেই মধ্যবয়সী মেং ইউ-এরও মনে একটু উত্তেজনা জাগল। সে ভাবতেই পারেনি, ব্যবসাও এভাবে করা যায়। যদিও এতে কিছুটা শৃঙ্খলাভঙ্গ ছিল, কিন্তু আরও নিষ্ঠুর, আরও নীতিহীন ব্যবসা সে আগেও দেখেছে; তাই এতে তার বিন্দুমাত্র মানসিক বাধা জাগেনি।

নীরবে নিঃশ্বাস-প্রশ্বাস সামলে অবস্থান ঠিক করছিল ইউন ঝেন। হঠাৎ এত চেনা অথচ অচেনা মুখ একসঙ্গে দেখে সে কিছুটা দ্বিধায় পড়ে গেল। তবু অতীতের রক্তক্ষয়ী স্মৃতি মনে পড়তেই সে মনের কথা বলে ফেলল।

কথা মুখে পৌঁছোবার আগেই দুর্গন্ধ এসে গেল, তার সঙ্গে লম্বা একগাদা লালা। দেখলে মনে হচ্ছিল, সেটি মুখে পড়েই যাবে।

“আমি গোপনে তার সম্পর্কে জেনেছি। সে তো এক অনাথ, তার আবার পেছনে কী-ই বা আছে?” ফেং ইয়ার চোখে জল এসে গেল। অবশেষে এমন একজনকে পেয়েছে যার সঙ্গে তার হৃদয় মিলে যায়, অথচ সে স্পষ্টই জানে, তাদের একসঙ্গে হওয়া কখনোই সম্ভব নয়। এমন অবস্থায় সে যাবে কোথায়?

সতেরো নম্বর ব্যাটালিয়নের কমান্ডার লি ফুচিয়াং আর উপ-কমান্ডার লিউ জিনবিং কয়েকটি শুকনো এল্মগাছের গুঁড়ি এনে প্রথম সারির পরিখার সামনে ভুয়ো অবস্থানে বসিয়ে দিলেন, যেন সেগুলো মাটির গোলার মতোই দেখায়। জাপানি কামানচালকেরা ঠিকই ফাঁদে পা দিল; এখানে যে পরিমাণ গোলা পড়তে লাগল, তা অন্য জায়গার তুলনায় দ্বিগুণ। শেষে গুঁড়িগুলো পর্যন্ত জ্বলে উঠল, আর পরিখার একাংশও কেটে গেল।

লি চুন যদিও তার মুখে এই কথা শুনে খুব একটা হতবাক হননি, তবু মনে মনে তার কাছে কিছুটা অপরাধবোধই রইল। কারণ কেবল জ্যেষ্ঠকে অগ্রাধিকার দেওয়া আর যোগ্যকে বেছে নেওয়ার কথাই নয়, আসলে আরও গুরুত্বপূর্ণ হলো বৈধ উত্তরাধিকার।

লং বিং বাইরে এসে প্রথমে মাথা ঠান্ডা করল। ঠিক আছে, আগে পুলিশ খুঁজতে হবে। কিন্তু এখানে সে কাউকেই চেনে না। শেষ পর্যন্ত তাকে চাং কুয়ানের কাছে ফোন করতেই হলো।

আর দূরে ইয়েফেং, সামনের দিকে হাঁটলেও, তার সমস্ত মনোযোগ ছিল মিংসিনের ওপর। সে বুঝছে কি না, সে কী টের পাচ্ছে কি না—সবই লক্ষ করছিল।

তাই দ্বিতীয় প্রবীণ যখন বুঝতে পারলেন, তখন আর দেরি হয়ে গেছে। ফুস করে শব্দ হতেই রক্তরশ্মি দ্বিতীয় প্রবীণের পিঠে আঘাত করল।

সু মিংলিয়াং যখন হো হো করে হেসে উঠছিল, তখনই লং বিং নড়ে উঠল। তার ডান পা হঠাৎ জোরে ঠেলে লিউ বো-র দিকে ছুটে গেল। একই সময়ে আকাশে স্নাইপার রাইফেলের এক বিস্ফোরণধ্বনি শোনা গেল, আর গুআংচিনকে পাহারা দিচ্ছিল যে লোকটি, সে শব্দমাত্রই লুটিয়ে পড়ল। মাথায় একটি রক্তাক্ত গর্ত, আর সেখান থেকে অনবরত রক্ত ঝরছিল।

সেই সময় বড় ভাই সুন দিয়ানইং এখনো দলের প্রধানের আসনে পৌঁছোননি। এই বন্ধুর কষ্টের কথা ভেবে সেও মাথা ঘামিয়ে উপায় বের করতে লাগল। আসলে সুন দিয়ানইং জুয়া খেলায় বেশ পাকা ছিল; বিশেষ করে পাশা ছোড়ায় তার হাত ছিল দারুণ। যে-রকম পাশাই হোক, তার হাতে পড়লে দু-তিনটি ভঙ্গিতেই সব বশ মানত; সে যত পয়েন্ট চাইত, ততটাই ফেলতে পারত।

সে কয়েক কদম এগোতেই টের পেল, তার এই চুপিচুপি হাঁটার শব্দও নেহাত কম জোরে শোনা যাচ্ছে। তাই সে জুতো খুলে হাতে তুলে নিল, তারপর পায়ের আঙুলে ভর দিয়ে পাশের মণ্ডপের দিকে এগোতে লাগল।

একই সঙ্গে তাকে অনুসরণ করা ত্রয়োদশ ব্যাটালিয়নের প্রথম দলের আগুন জ্বালানো সৈন্যদের নির্দেশ দিল, তারা যেন সেখান থেকে অন্য এক জায়গায় গিয়ে আরও তিনটি আগুন জ্বালে। তারপর ইশারা করে নির্দেশ দিল, প্রশিক্ষণ ব্যাটালিয়নসহ বাকি সব দল যেন তার পেছন পেছন ছড়িয়ে বরফের ওপর দিয়ে অগ্রসর হয়ে নির্জন প্রান্তরে জাপানি অবস্থানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ে।

“ওকে মারতে পারলে, যে-কোনো মূল্য দিতে আমি রাজি।” ইয়াশান কঠোর কণ্ঠে প্রতিশ্রুতি দিল।

“দাদা, এটাকে সাহায্য করাই মনে করো। একটু সহ্য করো, নইলে এত কষ্টে যা করেছি সব ভেস্তে যাবে, আমরা দুজনেই শেষ হয়ে যাব।” গু ইয়াও প্রায় মিনতি করল।

অগণিত পাতার অসংখ্য ভঙ্গি, অগণিত বটশাখার অসংখ্য রূপ—প্রতিটি নিজের মতো, অথচ প্রতিটিই আবার নিজের নয়।

“বাওলিসটা সত্যিই একটা বদমাইশ, শেষ পর্যন্ত এক ফাঁদ রেখে গিয়েছিল।” লু ইউনফেই অসাবধানে ছিল; তল্লাশির সময় ঠিকমতো খেয়াল করেনি, ফলে তাকে ধোঁকা খেতে হলো।

“ও কোনো তাওবাদী কৌশল জানে না, তাই সাহায্যও করতে পারবে না। এখন এখানে থাকলে, পরে যদি ব্যাপারটা ফাঁস হয়, সেও জড়িয়ে পড়বে।” বড় ভাই বলল।

“আরে, তুই! তুই তো সেদিনের সেই বিপর্যয় থেকে বেঁচে বেরিয়ে এসেছিলি! সত্যিই, তোকে এতটা সহজ-সরল ভাবা যায় না।” কাছে এগিয়ে আসা বাই কুনের দিকে তাকিয়ে গু ফেং রাজকুমারীর চোখে এক ঝলক তীক্ষ্ণ আলো জ্বলে উঠল।

লু ইউনফেই এক পা এগোল, চোখে খুনে ক্ষুধা জ্বলজ্বল করছিল; পেছন থেকে চি ওয়ানচিং-এর এক সহকর্মী তাকে টেনে ধরল।

আর বারেলা ঠিক সেই মুহূর্তে, যখন সু হেবারু তার জন্য একটি আঘাত ঠেকিয়ে দিল, প্রতিঘাতের শক্তিকে কাজে লাগিয়ে হালকা ভঙ্গিতে মাটিতে নামল এবং সতর্ক চোখে জিয়াংনানকে পরখ করতে লাগল।

জগৎ খুবই বিপজ্জনক; যে-কোনো সময় শক্ত মুষ্টির জোর হাজার কথার চেয়ে বড়—এ সত্য চিরন্তন।

তবু তারা পালাল না; ফলে সেই ভয়ংকর, জটিল অশরীরীর সঙ্গে অবিরাম লড়াই করতেই থাকল, আর শেষহীন এক কঠিন যুদ্ধের মধ্যে আটকে পড়ল।

সে স্বর যেন মেঘপারের ওপরে দিয়ে বয়ে এসে সোজা মানুষের হৃদয়ের একেবারে গভীরে আঘাত করল। সব জি-এ সদস্যেরই চোখ লাল হয়ে উঠল।

“আমাকে দাও, আমাকে দাও। তোমার সব চরিত্রের মডেলই আমার আছে, শুধু এটা নেই। তখন আমি বিদেশে ছিলাম বলে কিনতে পারিনি, পরে অনেক পথ খুঁজেও আর পাইনি।” লিন মো উত্তেজিত চোখে চেন নিয়ানের দিকে তাকিয়ে রইল।

ঝাও উজি-র সত্যিই দুর্ভাগ্য, এত লোকের ভিড়ে সে এমন একজনের সঙ্গে পড়ে গেল যে আত্মার রাজা পর্যায়ের। তার এই ভাগ্য দেখে লেখক আজই তাকে লটারি কাটতে বলছেন; নিশ্চিত কিছু না কিছু উঠবেই।

যদিও এসব কাজ লিন মো-র করতে খুব একটা অসুবিধা হয় না, তবু তার সবসময়ই মনে হয়, রান্নাঘরে থাকা যতটা স্বস্তির, অন্য কোথাও ততটা নয়।

দং রুয়ালান একটি খবরের পরবর্তী ঘটনার কথা বলল। সেই পরবর্তী ঘটনা ঘটতে এখনও কয়েক দিন বাকি ছিল। সে আগে থেকেই বলে দিল, যাতে প্রমাণ হয় যে সে মিথ্যা বলছে না।

গু ওয়ুশুয়াং-এর মধ্যে যুদ্ধ-ঋষি দেহের উপস্থিতি ছিল; যুদ্ধক্ষেত্রে তার প্রতিভা ছিল অতুলনীয়। লং শুয়ান নড়তেই সে টের পেয়ে গেল।

আর যে-সব লুণ্ঠিত ধন সে সংগ্রহ করেছিল, তার মধ্যে দিংহাই মণি, সৃষ্টিজাত হুনইয়ুয়ান মণি এবং কিয়ানকুন মাপতুল্য দণ্ড—এসব আমি আমার সাধনার শক্তি দিয়ে শরীরের ভেতর মিশিয়ে ফেলেছি। একবার অন্তর্জগত খুলে ফেলতে পারলেই আমার ধারণা, আমি সরাসরি আধা-ঋষি স্তরে পৌঁছে যাব। আর পুরোপুরি একীভূত হয়ে গেলে, আদি-জন্মা ঋষির সঙ্গেও আমি মুখোমুখি লড়াই করতে সাহস পাব।