দশম অধ্যায়: হেলিংশিউ এবং জলভূত

পুরো পথজুড়ে গাড়িটি অত্যন্ত দ্রুতগতিতে ছুটছিল। গ্রামের রাস্তা খুব একটা ভালো ছিল না, মাঝে মাঝে খানাখন্দও ছিল, তবে সৌভাগ্যক্রমে দূরত্বটা বেশি দূরের ছিল না। আনুমানিক এক ঘণ্টার মধ্যে গাড়িটি একটি বড় বাড়ির আঙিনায় গিয়ে থামল।

এই বাড়িটি দেখলেই বোঝা যায়, গ্রামে বেশ ধনী ও প্রভাবশালী পরিবার। তাদের দোতলা বাড়িটি আশেপাশের অন্য বাড়িগুলোর তুলনায় দ্বিগুণ আকারের এবং শুধু এ বাড়ির চারপাশেই ছিল সুরক্ষিত বেড়া, বাড়ির বাইরের দেয়ালে চকচকে টাইলস লাগানো।

যে ব্যক্তি চিং ফেং তাওশীকে ডেকেছিল, তার নাম ছিল ওয়াং পেই। এই বাড়িটিই তার মামাতো বোন হে লিং শিয়োর পরিবার।

চারজন গাড়ি থেকে নামতেই বাড়ির ভেতর থেকে বেদনার্ত আর্তনাদ শোনা গেল। ওয়াং পেই চিং ফেং তাওশী এবং জি তিয়েনছিকে নিয়ে সরাসরি শোকঘরের দিকে এগিয়ে গেলেন। তখনও ভোর হয়নি, কিন্তু শোকঘরের ভেতর লোকে লোকাচ্ছন্ন।

এসে উপস্থিত সবাই ছিল হে লিং শিয়োর আত্মীয়-পরিজন। ঘরের মাঝখানে রাখা ছিল একটি কফিন, যার ভেতর ছিল হে লিং শিয়োর নিথর শরীর। কফিনের বাম পাশে দাঁড়িয়েছিলেন তার বাবা হে জিয়েনগুও ও মা ওয়াং লিহুয়া—তাদের চেহারায় ক্লান্তি ও বার্ধক্য স্পষ্ট। কফিনের ডান পাশে দাঁড়ানো যুবকটি, গড়নে বলিষ্ঠ ও মুখাবয়বে দৃঢ়তা, ছিল হে লিং শিয়োর স্বামী তিয়েন ফেই।

তিয়েন ফেই ও হে লিং শিয়োর বিয়ে হয়েছিল দু’বছরও হয়নি, তাদের কোনো সন্তানও হয়নি। হে লিং শিয়ো ছিলেন একটু মোটাসোটা, চেহারায় সাধারণ, কিন্তু ব্যবসায়িক বুদ্ধিতে অনন্য। তিনি খুব বেশি লেখাপড়া না করেও পরিবারের সম্পূর্ণ ব্যবসা সুচারুভাবে পরিচালনা করতেন।

শোকঘরে উপস্থিত সবাই ওয়াং পেইকে দুইজন তাওশীর সঙ্গে ঢুকতে দেখে সসম্মানে পথ ছেড়ে দিল। গ্রামাঞ্চলেও এখন তাওশী খুব কম দেখা যায়, তাই সবাই কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।

চিং ফেং তাওশী ও জি তিয়েনছি কেবল পাতলা তাওশীর পোশাক পরেছিলেন, অন্যদের মোটা শীতের পোশাকের সঙ্গে ছিল স্পষ্ট পার্থক্য। দু’জনের চেহারাতেই ছিল এক ধরনের অতিলৌকিক ঔজ্জ্বল্য, বিশেষত জি তিয়েনছি—লোকজনের মনে হচ্ছিল, তিনি যেন সত্যিই স্বর্গ থেকে নেমে আসা কেউ।

হে জিয়েনগুও দুজন "উচ্চজ্ঞানীকে" দেখে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এলেন।

“তাওশী, দয়া করে দেখুন তো আমার মেয়ের কী হয়েছে, কেন সে এখনো শান্তি পাচ্ছে না?” বলতে বলতে হে জিয়েনগুও কেঁদে উঠলেন, চিং ফেং তাওশীর হাত ধরে কফিনের কাছে নিয়ে গেলেন, পেছন পেছন জি তিয়েনছি।

কফিনের সামনে গিয়ে চিং ফেং তাওশী ভেতরে তাকাতেই চমকে উঠে গলা কুঁচকে গেল।

হে লিং শিয়োর মৃতদেহ ছিল ফ্যাকাসে, ফুলে যাওয়া, মুখে এক গভীর বিমর্ষতা, মুখ হা করে খোলা, যেন শেষবারের মতো শ্বাস নিতে চেয়েছে, আর তার দু’চোখ ছিল বড় বড় করে ফোলা, রাগ আর ক্ষোভে ভরা। সৌভাগ্য যে তার দৃষ্টি চিং ফেং তাওশীর দিকে ছিল না, নইলে তিনি হয়তো ভয়ে জ্ঞান হারাতেন।

জি তিয়েনছি জীবনে প্রথমবারের মতো মৃতদেহ দেখল, সে ভয় পেল না, বরং মনে অদ্ভুত এক সন্দেহ জাগল। গ্রন্থে লেখা, মানুষের তিনটি আত্মা ও সাতটি প্রাণশক্তি থাকে—মৃত্যুর পর তা বিলীন হয়ে যায়। অথচ সে অনুভব করছিল, হে লিং শিয়োর দেহে এখনো একফালি প্রাণশক্তি রয়ে গেছে।

ভাবনায় ডুবে থাকা অবস্থায় পাশ থেকে চিং ফেং তাওশীর গম্ভীর স্বর শুনতে পেল।

“তাং রাজ্যের শাসক অনুবাদ করেন—স্বর্গের রাজপ্রাসাদে দেবতাদের প্রথম অধ্যায়, আমি এভাবে শুনেছিলাম, একসময় বুদ্ধ স্বর্গে ছিলেন—মাতাকে উপদেশ দিচ্ছিলেন…” চিং ফেং তাওশী চোখ বন্ধ করে, মৃতদেহের সামনে দুই হাত জোড় করে, অত্যন্ত গম্ভীরভাবে পাঠ করছিলেন ধর্মগ্রন্থ।

চারপাশের লোকজন তার পাঠে এক ধরণের ছন্দ ও গভীরতা খুঁজে পেয়ে ভাবল, তিনি নিশ্চয়ই মৃতের আত্মার শান্তি কামনায় পাঠ করছেন। সবাই ধীরে ধীরে পিছু হটে গেল, ঘরে নেমে এল নিস্তব্ধতা।

শোকঘরে কান্নার শব্দও থেমে গেল, কফিনের পাশে কেবল চিং ফেং তাওশী আর জি তিয়েনছি, বাকিরা দূরে গম্ভীর মুখে ফিসফিস করে আলোচনা শুরু করল।

“দাদা, বলো তো এই তাওশীটি কী করছেন?”

“এটাও জানো না? তিনি যেন ছোট বোনের আত্মা শান্তি পাক, তাই মন্ত্র পড়ছেন।”

“তাহলে কী পড়ছেন তিনি?”

“আরে, সেটা আমি কী করে জানব? জানলে তো আমিও তাওশী হতাম।”

“বলো তো, ওই জলকন্যা কি আমাদের হে পরিবারকে ছাড়বে না?”

“এমন কিছু ভেবো না, একটু পরে দেখো তাওশী কী বলেন।”

…

সবাই একটু ভীত ও উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল, তিয়েন ফেই বলেছিল যে জলকন্যা এসেছে, তাই সবার মনে একধরণের কালো ছায়া নেমে এলো। হে পরিবার জলজ ব্যবসার সঙ্গে জড়িত, সারাদিন পানির সঙ্গে ওঠাবসা। অনেকেই ভাবছিল, হয়তো কোনো পাপ কাজের ফলেই এই অশুভ আত্মা তাদের পরিবারে এসেছে।

শহরে হে পরিবারই সবচেয়ে ধনী, অনেকেই গাড়ি কিনেছে, জীবনযাপনও যথেষ্ট স্বচ্ছল ছিল। কিন্তু হে লিং শিয়োর এই ঘটনা সকলকে উদ্বিগ্ন ও আতঙ্কিত করেছে, ব্যবসা বন্ধ করার কথাও ভাবছে তারা।

জি তিয়েনছি মনে মনে ঘামছিল, অন্যরা না জানলেও, চিং ফেং তাওশী কী পড়ছিলেন সে জানত।

একটু শুনে সে আর সহ্য করতে পারল না, নিচু স্বরে বলল, “বাবা... আমরা তো তাওশী, আপনি কেন বৌদ্ধদের ‘ধীচাং সূত্র’ পড়ছেন?”

চিং ফেং তাওশী কিছুটা লজ্জিত মুখে দৃষ্টি ফিরিয়ে তাকালেন, মুখে কিছু না বললেও পাঠ থামালেন না।

জি তিয়েনছি আবার হে লিং শিয়োর মৃতদেহের দিকে তাকাল। সে খুব কমই বাবাকে মন্ত্র পড়তে শুনেছে, আজকের মন্ত্রে যেন বিশেষ এক ধরণের ধ্যান, সুর ও ছন্দ ছিল। মনে হচ্ছিল ঘরের হালকা আত্মিক শক্তি মৃদুভাবে কেঁপে উঠছে, যেন সেই শব্দের সাথে তাল মিলিয়ে কাঁপছে।

আরও বিস্ময়কর ছিল, সে দেখতে পেল হে লিং শিয়োর দেহের ভেতরে থাকা সামান্য প্রাণশক্তিও যেন কেঁপে উঠছে, ঠিক যেন দেহ ছেড়ে বেরিয়ে আসার উপক্রম।

জি তিয়েনছি চোখ বন্ধ করল, কপালে মৃদু আলোকচ্ছটা জ্বলে উঠল, যেন বাতির আলোয় প্রতিফলিত। সে দেখল, হে লিং শিয়োর শরীরের ভেতর এক অস্পষ্ট ছায়া উঠে বসে আছে।

এই ছায়াটিও মৃদু আলোয় তৈরি, কফিনে সোজা হয়ে বসে হঠাৎ বিস্মিত হয়ে জি তিয়েনছির দিকে তাকাল।

এক মানুষ এক আত্মা এভাবে কয়েক সেকেন্ড চোখাচোখি রইল।

অপ্রত্যাশিতভাবে, ছায়াটি বলল, “তুমি কি আমাকে দেখতে পারছ?”

শব্দটি জি তিয়েনছির হৃদয়ে প্রতিধ্বনিত হল, স্বরটি কিছুটা কর্কশ, বোঝা গেল, হে লিং শিয়ো জীবিত অবস্থায়ও এমন স্বরেই কথা বলত।

জি তিয়েনছি বিস্মিত হলেও মনে মনে উত্তর দিল, “হ্যাঁ, আমি তোমাকে দেখতে পাচ্ছি, তুমি কি আমার কথা শুনতে পারছ?”

হে লিং শিয়ো খুবই উত্তেজিত হয়ে উঠল, ছায়া দুলে উঠল, তারপর রাগে গর্জে উঠল, “তাড়াতাড়ি আমার বাবাকে বলো, আমাকে খুন করেছে সেই অকৃতজ্ঞ অমানুষ তিয়েন ফেই, এখনই জানিয়ে দাও, যেন আমার পরিবারকে সে প্রতারিত করতে না পারে!”

তার কথা দ্রুত ও ক্রুদ্ধ, জি তিয়েনছি বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। সে সাধারণত খুব স্থিরচিত্ত, ভূত দেখেও ভয় পায় না, কিন্তু আজকের এই কথা শুনে সে চমকে গেল।

“তুমি আগে বলো, সে কীভাবে তোমাকে হত্যা করল?” জি তিয়েনছি ভাবল, আগে পুরো ঘটনা পরিষ্কার জানা দরকার।

হে লিং শিয়োর ছায়া একটু স্থির হয়ে বলল, “সেদিন আমি ট্রেনে করে বাইরে ব্যবসার কাজে যাচ্ছিলাম। হঠাৎ ফোন এল, বলল জরুরি কারণে মিটিং স্থগিত, তাই পরের সপ্তাহে হবে। আমি তখনই কাছের স্টেশনে নেমে, দ্রুত ফেরার টিকিট নিয়ে বাড়ি ফিরলাম। আমি তিয়েন ফেইকে ফোন করিনি, কারণ সে রাত জেগে অপেক্ষা করুক চাইনি।”

হে লিং শিয়ো কিছুক্ষণ থেমে, রাগ চেপে বলল, “বাড়ি ফিরতে রাত এগারোটারও বেশি বাজে। দরজা খুলে, আলো জ্বালাতেই দেখলাম, সেই অমানুষ আর ঝৌ রান নামের এক মেয়েছেলে একসঙ্গে শুয়ে আছে! আমি এতটাই ক্ষিপ্ত হয়ে গেলাম, মনে হচ্ছিল চুল খাড়া হয়ে গেছে। আমি বাইরে কষ্ট করে ব্যবসা আনছি, আর সে কিনা ঘরে পরকীয়া করছে! আমি গিয়ে চাদর টেনে ফেললাম, দেখি দু’জনেই নগ্ন। হাতের ব্যাগ দিয়ে আমি সেই মেয়েটাকে মারতে গেলাম, তখন তিয়েন ফেই আমাকে জোরে চেপে ধরল। আমি চিৎকার করতে চাইলাম, সে তৎক্ষণাৎ আমার মুখ চেপে ধরল, আমি প্রতিরোধ করলাম, তখন সে আমাকে বিছানায় ফেলে বালিশ দিয়ে মুখ চেপে ধরল, তারপর আমার জ্ঞান হারিয়ে গেল।”

তার কণ্ঠে হঠাৎ গভীর ক্ষোভ, “পরে দেখি, দু’জনে তাড়াহুড়ো করে আমাকে বাড়ির ট্রলি ব্যাগে ভরে ফেলল। আমি প্রতিরোধ করতে চাইলাম, পারলাম না, চিৎকার করতে চাইলাম, কেউ শুনল না, তখন বুঝলাম আমি মরে গেছি। মেয়েটা ভয়ে আগে পালিয়ে গেল। আর তিয়েন ফেই আমাকে বাড়ির পুকুরে নিয়ে গিয়ে ফেলে দিল। এখন সে বলে, কোনো জলকন্যা আমাকে মেরেছে—অত্যন্ত নির্লজ্জ। সে নিশ্চয়ই নরকে চিরকাল পচে মরবে। আমি তাকে খাওয়াতাম, যত্ন করতাম, অথচ সে কিনা আমায় ঠকিয়ে ওই মেয়ের প্রতি ঝুঁকে গেল! ইচ্ছে ছিল ঘুমের মধ্যে ওকে টুকরো টুকরো করে ফেলি...”

জি তিয়েনছি বুঝল, হে লিং শিয়ো থামার নাম নিচ্ছে না। সে দ্রুত বলল, “হে দিদি, আমি এখনই সত্যিটা আপনার বাবাকে জানাব, আপনি নিশ্চিন্ত থাকুন, বাকিটা আমাদের ওপর ছেড়ে দিন।”

এ কথা বলেই জি তিয়েনছি ধীরেধীরে চোখ খুলে দিল।