একান্নতম অধ্যায়: দাবার বোর্ড
“তুমি কী চাও?” নিং শাওরান কৌতূহলভরে জিজ্ঞাসা করল, “তোমার আকাঙ্ক্ষা কী?”
বাই লি জি ছিন চোখ নামিয়ে দাবার বোর্ডের দিকে তাকিয়ে হালকা স্বরে বলল, “তোমার সঙ্গে এই রক্তচোষা রাজপ্রাসাদে নিরাপদে বেঁচে থাকা—এটাই চাই। আমি জিতে গেছি।”
বলেই সে বিজয়ী দৃষ্টিতে নিং শাওরানের দিকে তাকাল।
দাবার বোর্ডে স্পষ্টতই সাদা ঘুঁটি অপ্রতিরোধ্যভাবে অগ্রসর, কালো ঘুঁটি বারবার পিছু হটছে, চারপাশে ঘেরা, পালানোর পথ নেই।
“কী বলছো?” নিং শাওরান বোর্ডের দিকে তাকিয়ে অপ্রসন্ন কণ্ঠে বলল, “আমি তো শুধু তোমার কথা শুনছিলাম, মনোযোগ দিয়ে খেলিনি! এটা ধরা যাবে না! আবার শুরু, আবার শুরু!”
তারপর সে হঠাৎই বাচ্চাদের মতন দাবার ঘুঁটি এলোমেলো করে দিয়ে নতুন করে সাজাতে লাগল।
বাই লি জি ছিন ঠোঁটের কোণে স্নেহময় হাসি ঝুলিয়ে মাথা নাড়ল, “ঠিক আছে, তুমি বললে আবার শুরু, তাহলে আবার শুরু।”
নতুন খেলা শুরু হল। নিং শাওরান চিন্তা করতে করতে ঘুঁটি নামাচ্ছিল এবং জিজ্ঞাসা করল, “তাহলে সম্রাট লিউ ফেইকে কী করবেন বলে মনে করো?”
বাই লি জি ছিনের দৃষ্টি বোর্ডে নিবদ্ধ, অন্যমনস্কভাবে বলল, “সবচেয়ে বেশি হলে তাকে ঠান্ডা প্রাসাদে পাঠানো হবে, মেরে ফেলা হবে না।”
“কেন?” নিং শাওরান আগ্রহভরে জানতে চাইল।
বাই লি জি ছিন হালকা হাসল, একটি ঘুঁটি বসিয়ে ব্যাখ্যা করল, “রাজবংশের সম্মানের জন্য, যদিও বাবা সম্রাট লিউ ফেইকে বিশেষ স্নেহ করেন না, তবু তিনি একটি রাজপুত্র জন্ম দিয়েছেন বলেই তার প্রাণ রক্ষা হবে। তবে ওহ, সেই খোকার মৃত্যু অবধারিত। আর যে মন্ত্রীরা লিউ ফেইর সঙ্গে গোপন ষড়যন্ত্র করেছে, তাদেরও কঠোর ভাবে তদন্ত হবে। মোট কথা, এই ঘটনায় বাবা কিছুতেই চুপ থাকবেন না। সম্ভবত পাঁচ নম্বর রাজপুত্রও ফিরে এসে অনুরোধ করবে; তখন পরিস্থিতি আরও উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠবে।”
তার কণ্ঠে গল্প বলার ভঙ্গি, যেন সবকিছুই তার বাইরে—অন্তর্ভুক্তির ছিটেফোঁটাও নেই। সকলের ভাগ্য সে নিঃস্পৃহভাবে বলে, অথচ একটুও সংশ্লিষ্ট নয়।
তার হাতে দাবার ঘুঁটি, যেন এই খেলায় সে-ই নিয়ন্ত্রক, বোর্ডের প্রতিটি চরিত্রের পরিণতি তার জানা।
নিং শাওরান থেমে গিয়ে তার দিকে তাকাল। সে জানত বাই লি জি ছিন সাধারণ কেউ নয়, তবে অন্যের ভবিষ্যৎ এভাবে নির্লিপ্তস্বরে বলতে শুনে সে বিস্মিত, এমনকি তার হাসিতে একরকম উত্তেজনা দেখা দিল।
নিং শাওরান ধীরে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি ভয় পাও না, যদি সবকিছু ঠিক তোমার ভাবনার মত না হয়? কিংবা তোমার নাম জড়িয়ে যায়?”
“ধরা যাক, আমার ভাবনার মতো না হয়, তবুও কেউ না কেউ সেটাকে ঠিক আমার মত করেই গড়ে নেবে।” বাই লি জি ছিন নির্লিপ্ত কণ্ঠে বলল, “লিউ ফেই মাতৃস্নেহে উদ্বুদ্ধ হয়ে মন্ত্রিপরিষদের সঙ্গে গোপন আঁতাত করেছে, তার ভাগ্য প্রথম থেকেই নির্ধারিত। এখন দেখার বিষয়, পাঁচ নম্বর রাজপুত্র তার মা’র জন্য নিজে থেকে সেনানিবাস ছেড়ে রাজপ্রাসাদে ফিরে আসে কি না... ওদিকে দ্বিতীয় রাজপুত্র ও তার মা চাতকের মত অপেক্ষায় আছে; যদি তারা এই সুযোগে পাঁচ নম্বর রাজপুত্রকে সরিয়ে দেয়, তাহলে দ্বিতীয় রাজপুত্রের সিংহাসন নিশ্চিত।”
নিং শাওরান সব বুঝে মাথা নাড়ল, “তাহলে, সম্রাট চাইলেও যদি প্রাণ দান করেন, দ্বিতীয় রাজপুত্র ও তার মা ইচ্ছাকৃতভাবে আগুনে ঘি ঢালবে, দায় চাপাবে পাঁচ নম্বর রাজপুত্রের ঘাড়ে।”
বাই লি জি ছিন হাসিমুখে বলল, “এটা তো দারুণ সুযোগ...”
পুরো ঘটনায় বাই লি জি ছিন যেন কিছুই করেনি, আবার সব কিছু যেন তারই হাতে।
সে স্রেফ আগুনে ঘি দিয়েছে, অন্ধকারে বসে দু’পক্ষের লড়াই দেখছে; সংঘাত এখন দ্বিতীয় ও পাঁচ নম্বর রাজপুত্রের মধ্যে। যে-ই হারুক, বাই লি জি ছিনের লাভ।
“আমি জিতে গেছি।” বাই লি জি ছিন নিং শাওরানকে মনে করিয়ে দিল।
“আর খেলব না!” নিং শাওরান বাচ্চার মত দাবার ঘুঁটি ছুঁড়ে দিয়ে কিছুক্ষণ চুপচাপ থেকে বলল, “তাহলে আট নম্বর রাজকুমারী? তার কী পরিণতি হবে?”
বাই লি জি ছিন আরাম করে দাবার ঘুঁটি সাজাতে সাজাতে বলল, “আতঙ্ক আর দুশ্চিন্তা, এবার সত্যিই দুঃস্বপ্নের পালা। যার মা ঠান্ডা প্রাসাদে, তার আর কী পরিণতি হতে পারে?”
বলেই সে ঠোঁটে ঠান্ডা হাসি ফুটিয়ে, চোখে ঘৃণার ছায়া নিয়ে বলল, যেন নিজের প্রিয়জনের অপমানের জবাব দিচ্ছে।
রাজপ্রাসাদ খুব অশান্ত, নিং শাওরান বেশিক্ষণ লি লুয়ো হলে থাকল না; সন্ধ্যা নামার আগেই চলে গেল।
ঘরে ফিরে appena বসেছে, তখনই সঙ শান ছুটে ঢুকল, পরপর কয়েক ঢোক জল খেয়ে উত্তেজিতভাবে বলল।
“আবার কী খবর পেলে?” নিং শাওরান ভ্রু তুলে প্রশ্ন করল।
সঙ শান বসে একটু শান্ত হয়ে বলল, “শুনো তো, সম্রাট ভীষণ রেগে গিয়েছিলেন! সামনেই সেই খোকাকে পিটিয়ে মেরে ফেলেছেন! লিউ ফেই প্রাণপণে আত্মপক্ষ সমর্থন করছিলেন, কাঁদছিলেন, সম্রাটের সঙ্গে নিজের প্রেমের কথা বলছিলেন! রাজপুত্রের মুখের দিকটা ভেবে, অনুমান করি, সম্রাট তাকে মেরে ফেলবেন না, বরং ঠান্ডা প্রাসাদে পাঠাবেন।”
দিনে বাই লি জি ছিনের বিশ্লেষণ শুনে নিং শাওরানের আর বিশেষ কোনো প্রতিক্রিয়া নেই।
সঙ শান তার চিন্তিত মুখ দেখে প্রশ্ন করল, “তুমি অবাক হচ্ছো না? যেন আগে থেকেই জানো।”
“হ্যাঁ, অবাক তো হচ্ছি।” নিং শাওরান বিছানার দিকে এগিয়ে যেতে যেতে বলল, “এই প্রাসাদটা ভয়ানক। কেউ যদি বলে মেরে ফেলল, তবে সত্যিই মেরে ফেলে। সাবধানে থাকতে হবে।”
সঙ শান ঠান্ডা হাসি দিয়ে বলল, “এত দিনে বুঝলে? কতবার বলেছি সাবধান থাকতে। এখন শুধু চাইছি ছিং শুয়ান প্রাসাদ থেকে নিরাপদে বেরিয়ে যেতে। এই প্রাসাদটা মোটেই থাকার মতো জায়গা নয়।”
পরদিন সকালে রাজপ্রাসাদ ছিল নিস্তব্ধ। এক রাতের বিশৃঙ্খলার পরে, সম্রাট সত্যিই আদেশ দিলেন—লিউ ফেইয়ের উপাধি কেড়ে নিয়ে তাকে ঠান্ডা প্রাসাদে পাঠানো হোক।
বাই লি জি ছিন যেমন অনুমান করেছিলো, ঠিক তেমনটাই ঘটল।
এবার দেখার বিষয়, পাঁচ নম্বর রাজপুত্র কী করেন।
“এই শোনো।” সঙ শান জানালার কাছে দাঁড়িয়ে চোখ বন্ধ করে কান পাতল, ফিসফিসিয়ে বলল, “আট নম্বর রাজকুমারীর কান্নার আওয়াজ পাওয়া যায় কিনা।”
যেদিন সকালে পাঠ ছিল না, সঙ শানকে বেশ ফুরফুরে দেখাল।
নিং শাওরান কৌতূহল নিয়ে এগিয়ে গিয়ে তার সঙ্গে শুনতে লাগল। সে সত্যিই দেখতে চাইল, আট নম্বর রাজকুমারী—যে প্রতিদিন অহংকারে ভাসত, বাই লি নিং শিয়ানকে অপমান করত—আজ সে কতটা নীচু হয়ে কাকুতি মিনতি করে।
সে আরও চাইত, বাই লি নিং শিয়ান নিজে দেখে নিক, তার অত্যাচারী আজ কতটা দুঃখী।
কিন্তু সে সুযোগ আর হল না...
“কতই না কাকুতি মিনতি করুক, কোনো লাভ নেই।” সঙ শান হাত পেছনে নিয়ে মাথা নেড়ে আফসোস করল, “সম্রাটের মন কি এত সহজেই বদলাবে? তার চেয়েও বড় কথা, এত বড় লজ্জা তিনি কখনো ভুলবেন না।”
নিং শাওরান কিছুক্ষণ শুনল, কিছুই পেল না, তাই বিরক্ত হয়ে লি লুয়ো হলে বাই লি জি ছিনের কাছে গেল। দু’জনে সারাদিন দাবা খেলল, নিং শাওরান একবারও জিততে পারল না।
বিকেলে হঠাৎ বৃষ্টি নামল।
গ্রীষ্মের বৃষ্টি সবসময়ই এমন চঞ্চল; কালো মেঘের গর্জন, বজ্রের শব্দ, বড় বড় বৃষ্টির ফোঁটা মাটিতে পড়ে ছিটিয়ে দিল জল।
“বৃষ্টি পড়ছে।” নিং শাওরান ছাদের নীচে দাঁড়িয়ে হাত বাড়িয়ে বৃষ্টির ফোঁটা ধরল।
বাই লি জি ছিন পাশে হাতে হাত রেখে দাঁড়িয়ে, আকাশের অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে বলল, “হ্যাঁ, বৃষ্টি পড়ছে। কে জানে, আজ কেউ কি আট নম্বর দিদির জন্য ছাতা ধরবে?”
তার কণ্ঠে বিন্দুমাত্র সহানুভূতি নেই।
নিং শাওরান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “এমন সময় অনুরোধ করতে গিয়ে লাভ তো হয়ই না, উপরন্তু নিজের সর্বনাশ ডেকে আনা—কী বোকামি...”
“নিং ভাই, তুমি কখন ফেং মান লৌ-তে যাবে?” বাই লি জি ছিন হঠাৎ প্রশ্ন করল।
নিং শাওরান একটু চুপ থেকে ভাবল, “ছিং শুয়ান প্রাসাদের লোকজন রাজপ্রাসাদ ছেড়ে গেলে। তখনই আমি আবার হোটেলে ফিরব, তখন যা ইচ্ছা করতে পারব।”
“ঠিক আছে, নিশ্চিন্ত থাকো, আমি তোমাকে সাহায্য করব।” বাই লি জি ছিন আকাশের অন্ধকারের দিকে তাকিয়ে, গভীর দৃষ্টিতে বলল।