অধ্যায় একশ ষাট: ঝরনাঞ্চলের প্রতীক্ষা

শেন ইয়ুন শিয়াও উ-র উঁচিয়ে ধরা দুটি আঙুলের দিকে তাকাল।

সে বিষয়টি এড়িয়ে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

তবে সে আসলেই ভাবেনি যে, মাত্র আর এক মাস বাকি আছে?

“আগে যখন ওর অবস্থা দেখেছিলাম, তখন শক্তি সঞ্চয়ের জন্য প্রায় ছয় মাস সময় লাগবে বলে মনে হয়েছিল। অথচ এখন মাত্র তিন মাস পার হয়েছে, তার মানে” শেন ইয়ুন এই সিদ্ধান্তে নিজেই চমকে উঠল, “সে মাত্র চার মাসের মধ্যে কঠোর সাধনা করে এক-তৃতীয়াংশ পথ পার করে ফেলেছে?”

স্বাভাবিক পরিস্থিতিতে, একই法则ের অনুধাবন সম্বলিত জেড স্লিপ বা জাদুকরী ফলকের সাহায্য ছাড়া虚神 (শূণ্য দেবতা) স্তরে পদার্পণ করতে প্রায় তিন থেকে চার বছর সময় লাগে।

অন্তত শিয়াও চিউ-র ক্ষেত্রে তো তেমনই হয়েছিল।

কিন্তু শিয়াও চিয়ে-কে ডেকে পাঠানোর পর থেকে তো মোটে আধা বছর সময় পার হয়েছে।

হিসেব করলে, এই অর্ধবছরে সে একা একাই অন্তত শিয়াও চিউ-র এক বছরের সাধনার সমান পরিশ্রম করে ফেলেছে।

জেনে রাখা ভালো যে,
শিয়াও চিউ-ও মূলত একই সাথে দুটো কাজ করত। প্রণয় ও অন্তরঙ্গ মুহূর্তগুলো ছাড়া সে কখনোই法则 (মহাজাগতিক নিয়ম) অনুধাবন করা বন্ধ করেনি।

“তুমি আবার একটু দেখে নাও তো, আমাকে শূণ্য দেবতা স্তরে উন্নীত করতে কতটুকু শক্তি সঞ্চয় প্রয়োজন?” শিয়াও চিউ-র ছোট্ট হাতটি শিয়াও ইয়ুনের ডান হাত তুলে ধরল।

মনের ইচ্ছা মাত্রই।

“তোমারটা এখনও আট মাস কেন?” শেন ইয়ুনের মুখটা কিছুটা কালো হয়ে গেল।

“এটা কি খুব স্বাভাবিক নয়?” শিয়াও চিউ খুব আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে বলল, “কারণ আমি তো একদমই সাধনা করছি না।”

“আমার কথা শুনে একটু সাধনা করো তো।” শেন ইয়ুন না পেরে তার ছোট্ট মুখে হাত রেখে এদিক-ওদিক ঘষে দিল, “কমপক্ষে এক মাসের শক্তি সঞ্চয়ও যদি বাঁচানো যেত।”

“শুনব না, শুনব না।”

শিয়াও চিউ সজোরে মাথা নাড়ল, আর তারপর চোখের পলকে হুট করে অদৃশ্য হয়ে গেল।

পা মুড়ে বিছানার কোণে হাজির হলো।

“যাই হোক, তুমি তো প্রভু, কিছু সিদ্ধান্ত নেওয়ার সময় ভালো করে ভেবে দেখা উচিত যে তাতে সবাই ভরসা পায় কি না। যদিও নিজের ইচ্ছামতো চলাতেও বড় কোনো সমস্যা নেই, তবুও এভাবে একজন ভালো প্রভু হওয়া যায় না।”

“আমি বুঝেছি।” শেন ইয়ুন গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল।

সে সত্যিই কথাটি মনে নিয়েছে।

আর শিয়াও চিউ কেন সরাসরি তাকে না বলে শিয়াও উ-র কাছে গিয়েছিল, তা অনুমান করাও তার জন্য খুব কঠিন ছিল না।

কারণ এর অর্থ দাঁড়ায়, মূলত শিয়াও উ-র জন্য যে সুযোগটি প্রস্তুত করা হয়েছিল, তা শিয়াও চিয়ে-কে ছেড়ে দেওয়া হয়েছে।

সত্যিই এই বিষয়গুলোতে আরও একটু মনোযোগ দেওয়া উচিত।

“বেশ, আমার কাজ শেষ।”

হঠাৎ করেই শিয়াও উ-র হাতে এক থালা মিষ্টি খাবার হাজির হলো, সে মুখ দিয়ে একটা খেল এবং তারপর চরম তৃপ্তির ভাব ফুটিয়ে তুলল।

এক হাত নাড়তেই ঘরটি আবার আগের স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে গেল।

মনে হচ্ছে ভায়োলেটিয়া কাজ শেষ করে ফেলেছে।

শেন ইয়ুন এই ভাবনাগুলো মন থেকে ঝেড়ে ফেলে ঘরের দরজা খুলে বাইরে বেরিয়ে এল।

তারপর সে বসার ঘরে দেখতে পেল—

ভায়োলেটিয়া কিছুটা বিভ্রান্ত চোখে এক থালা কম পড়া মিষ্টির দিকে তাকিয়ে আছে।

“ওগুলো শিয়াও উ চুরি করে খেয়েছে।”

শেন ইয়ুন হেসে কথাটি ব্যাখ্যা করল এবং নিজে একটা তুলে মুখে দিল।

মুখেই মিলিয়ে গেল, মিষ্টি ও সুগন্ধযুক্ত।

সে প্রশংসায় বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে ধরল।

“খুব সুস্বাদু হয়েছে।”

ভায়োলেটিয়া এটা শোনার পর বড় বড় চোখ দুটো পলক ফেলল এবং তারপর মৃদু হাসল।

“আমি জানতামই যে তোমার এটি পছন্দ হবে, অ্যানিয়েরও এটি খুব ভালো লাগে।”

“অ্যানিয়ের কথা বলছ?” শেন ইয়ুন সেই ছোট্ট দেবদূতটির কথা মনে করল, “সে কেন সঙ্গে এল না?”

“আমি তাকে ওখানেই রেখে এসেছি। কিছু কাজ এমন থাকে যেখানে একান্ত বিশ্বস্ত কাউকে না রাখলে ভরসা পাওয়া যায় না।” ভায়োলেটিয়া মাথা নাড়ল এবং কিছু একটা যেন মনে পড়ে যাওয়ায় হেসে ফেলল, “সেদিন তুমি যেভাবে ওই লোকগুলোকে ভয় দেখিয়েছিলে! তারা সবাই ভেবেছিল তোমার এক দেবী পরিচারিকা আছে। যদি তা না হতো, তবে আমার পক্ষে এত দ্রুত এখানে আসা সম্ভব হতো না।”

“প্রায় তো হয়েই এসেছে, আর বড় জোর এক বছর অপেক্ষা করতে হবে।” শেন ইয়ুন ওপাশের দিকে তাকাতেই দেখল, ছোট্ট শ্যু অত্যন্ত ভদ্র মেয়ের মতো ছোট ছোট টুকরো করে মিষ্টি খাচ্ছে।

“হুম, আমিও তাই মনে করি”

ভায়োলেটিয়া এ কথা বললেও তার চোখে হঠাৎ সামান্য দ্বিধা ঝিলিক দিয়ে গেল, আর পরক্ষণেই সে পুরো শরীর এলিয়ে দিয়ে কাছে ঘেঁষে এল:

“ঐ যে, ইয়ুন লাং, যদিও আমার শক্তি হয়তো খুব একটা বড় সাহায্য করতে পারবে না... তবে নীতিনির্ধারকদের দূরদর্শিতা বা দৃষ্টিভঙ্গির দিক থেকে আমি তোমাকে অনেক সাহায্য করতে পারব বলে আমার বিশ্বাস, आखिर এত বছর ধরে রানি তো ছিলাম...”

“হুম?”

শেন ইয়ুন একটুখানি অবাক হলো।

তবে ভায়োলেটিয়ার এই অবস্থা দেখে সে সব বুঝতে পারল।

স্পষ্টতই—

স্রেফ একজন গৃহবধূ হয়ে ঘরের ভেতর গুটিয়ে থেকে সুস্বাদু খাবার তৈরি করাও তাকে একধরনের অস্থিরতায় ভোগাচ্ছে।

“তাহলে তো দারুণ হলো! আমার এখানে ঠিক একজন ঝুগেং (রণকৌশলী) কম ছিল, আর শিয়াও চিউ শুধু হিসাব-নিকাশেই পটু।” শেন ইয়ুন হেসে মাথা নাড়ল এবং তারপর কানায় বসে নিজের পাশের জায়গাটিতে চাপড় মারল, “এসো, তোমাকে বর্তমান পরিস্থিতি সম্পর্কে সব বলি।”

“আচ্ছা।”

ভায়োলেটিয়ার চোখে খুশির ঝিলিক দেখা গেল, তারপর সে বাধ্য মেয়ের মতো শেন ইয়ুনের পাশে বসল এবং মন দিয়ে শুনতে লাগল।

সাতটি প্রধান সেক্টর, ধার্মিক ও অশুভ শক্তির সংঘাত।

পাশাপাশি মও চিয়াও চেন চুন, লান ইয়া জিয়ান জু (পরী)—এই সবকিছুর কথা শেন ইয়ুন যা যা জানত, সবই খুলে বলল।

“আসলে ওই লান ইয়া-র ছোট দলটিকে ভেঙে দেওয়া খুব সহজ। কেবল নিজের শক্তি আরও একটু জোরালোভাবে প্রদর্শন করতে হবে এবং সরাসরি লান ইয়া-কে লক্ষ্যবস্তু বানাতে হবে।” ভায়োলেটিয়া সব শোনার পর দ্রুতই উপায় খুঁজে পেল এবং আত্মবিশ্বাসী ভঙ্গিতে ঠোঁট টিপল, “শূন্য দেবতা স্তরে পৌঁছানোর পর সৌন্দর্য তাদের কাছে মোটেও গুরুত্বপূর্ণ কিছু থাকে না। লান ইয়া এত সহজে যে একটি দল একত্র করতে পেরেছে, তার কারণ কেবল তার শক্তি এবং প্রভাব...”

এই ধরনের নারীর সাথে কীভাবে মোকাবিলা করতে হয়, সে বিষয়ে ভায়োলেটিয়া খুব ভালো করেই জানত।

কেবল তাকে একটা বড় ঝামেলায় পরিণত করতে হবে।

যাতে সে আর কোনো সুবিধা দিতে না পারে।

তবেই সে খুব ভালো করে বুঝতে পারবে মানুষের মনের টানাপোড়েন ও স্বার্থপরতা কাকে বলে।

শেন ইয়ুন ভায়োলেটিয়ার বিশ্লেষণ ও পরিকল্পনা শুনতে শুনতে অনুভব করল, তার মনের ভেতরের কিছুটা জট পাকানো চিন্তাগুলো ধীরে ধীরে পরিষ্কার হয়ে আসছে।

“তুমি সত্যিই দারুণ!” সে না পেরে এই রানিকে এক টানে নিজের বুকে জড়িয়ে ধরল এবং তাকে নিজের কাঁধে মাথা রাখতে দিল।

ভায়োলেটিয়ার চোখদুটো এক মুহূর্তে বড় বড় হয়ে গেল, যেন সে নিজের বিশ্বাসই করতে পারছে না।

সত্যিই, সে আজ অনেক বেশি উদ্যোগী হয়েছে!

তবে কি আজ রাতে—

“যদিও ওয়েই এর পক্ষ থেকে একরাশ চিন্তাবিদ বা কৌশলবিদ রয়েছে, কিন্তু প্রথমত তারা আমাদের প্রকৃত শক্তি সম্পর্কে জানে না, আর দ্বিতীয়ত আমাকে কোনো কাজ দেওয়ার সময় তারা সবসময়ই ঝুঁকি নিয়ে দুশ্চিন্তা করে এবং রাখঢাক রাখে...” শেন ইয়ুন অবশ্য অত romantic কিছু না ভেবে গম্ভীরভাবেই বিষয়গুলো নিয়ে ভাবছিল।

ঠিক যেমনটা একটু আগে হাইমিন্ডারের কথাতেও বোঝা গিয়েছিল।

তারা কোনো সমস্যা নিয়ে ভাবার সময় ঝুঁকি নিতে চায় না।

তাছাড়া শেন ইয়ুন আসলে কী করতে সক্ষম, সে বিষয়েও তাদের পরিষ্কার ধারণা নেই।

তারা তাকে আদেশ করার সাহসও পায় না।

आखिर শেন ইয়ুন সেখানে কেবল একজন সহায়তাকারীর ভূমিকায় রয়েছে।

এ ধরনের সিদ্ধান্তের ক্ষেত্রে শেষ পর্যন্ত নিজের ওপরই ভরসা রাখতে হয়।

“ঐ যে... ইয়ুন লাং...” ভায়োলেটিয়া দীর্ঘশ্বাস ফেলল, তার মুখ লাল হয়ে উঠল এবং কিছুটা সংকোচের সঙ্গেই জিজ্ঞেস করল, “আজ রাতে আমি... কোথায় ঘুমাব?”

“তোমার জন্য ঘর প্রস্তুত করাই আছে, আগেরটাই।” শেন ইয়ুন অভ্যাসবশতই জবাব দিল।

আর তারপরই তার হঠাৎ খেয়াল হলো যে সে একটা বোকার মতো কথা বলে ফেলেছে।

সে মাথা নিচু করল।

আর দেখল ভায়োলেটিয়া হতাশ এবং একই সঙ্গে কিছুটা স্বস্তি পাওয়ার মতো একটা ভাব ফুটিয়ে তুলেছে।

মনে বেশ মজা পেল সে।

কিছুক্ষণ ভেবে ভাবল, থাক আর দরকার নেই।

শিয়াও চিউ-র ওপর সে ইতিমধ্যেই যথেষ্ট সন্তুষ্ট, আর এই রানিটির সাথে আপাতত মানসিক যোগাযোগ এবং বুদ্ধিবৃত্তিক প্লাটোনিক প্রেম উপভোগ করাটাও মন্দ নয়।

অন্তত—

এখন আর কোনো অন্তরঙ্গ আচরণ করতে গেলে কোনো কিছু নিয়ে সংশয়ে থাকতে হবে না।

এরপর—

শেন ইয়ুন ভায়োলেটিয়ার সাথে এখানেই নানা বিষয়ে কথা বলতে লাগল—পরিস্থিতি থেকে শুরু করে শখ, বিনোদন, এমনকি শেষ পর্যন্ত তাকে ও শিয়াও চিউ-কে নিয়ে ঘরের ভেতর তিনজনে মিলে একটা একক প্লেয়ারের গেমও খেলতে বসল।

তার মুখের হাসি দেখেই বোঝা যাচ্ছিল রানি সাহেবা এই জীবনটা মন থেকেই উপভোগ করছেন।

যার ফলে সে রাতেই—

শিয়াও চিউ মুখে ‘প্রভু’ ডাকতে ডাকতে কম্বলের নিচে ঢুকে শেন ইয়ুনের বুকে এসে লেপ্টে বসল এবং লোভীর মতো দীর্ঘশ্বাস ফেলে গলার ভেতর এক তৃপ্তিদায়ক গোঙানি তুলে দিল।

“ভেবেছিলাম আজ বুঝি প্রভুর সাথে থাকতে পারব না।”

“বোকামি কোরো না তো।”

শেন ইয়ুন মমতায় তার কপালে চুমু খেল, তার মনটা অদ্ভুত এক শান্তিতে ভরে গেল।

রাতটি এভাবেই কেটে গেল।

এই দিনটি পেরিয়ে যাওয়ার পর, শেন ইয়ুন ধীরে ধীরে বাইরের সব ঝামেলা ঝেড়ে ফেলল। যেন সে একেবারে নিভৃতবাসে চলে গেছে এবং নিজের পুরো পরিবারটিকে নিয়ে ঘরেই গৃহবন্দী জীবন কাটাতে লাগল।

ভায়োলেটিয়া সত্যিই রানির উপযুক্ত। সে মাত্র দুদিনের ব্যবধানে তার অসাধারণ সুস্বাদু রান্নার হাত দিয়ে শিয়াও চিয়ে বাদে বাকি সবাইকে পুরোপুরি বশ করে ফেলল।

আইরিন ও শিয়াও দিয়াও-র মতো এই দুটো লোভী মিষ্টিপ্রেমী প্রাণী—

সারাদিনই ভায়োলেটিয়ার দিকে এমনভাবে তাকিয়ে থাকত, যেন কিছু একটা ভিক্ষা চাইছে।

অবশ্য শিয়াও দিয়াও-র তুলনায়—
আইরিন অনেক বেশি চালাক ছিল। সে যখনই দেখত ভায়োলেটিয়া কিছু সুস্বাদু রান্না করেছে, তখনই সঙ্গে সঙ্গে শেন ইয়ুনের গা ঘেঁষে থাকত। আর শিয়াও দিয়াও বেচারি বোকামি করে তা পারত না, কারণ শেন ইয়ুনের প্রতি তার মনে এক গভীর ভয় কাজ করত, সে মোটেও তার কাছাকাছি যাওয়ার সাহস পেত না।

শেষ পর্যন্ত শিয়াও চিয়ে-র তাকে দেখে দয়া হলো এবং সে তার নিজের ভাগের কিছুটা খাবার তাকে দিয়ে দিল। আসলে শিয়াও চিয়ে এই ধরনের নিম্নমানের আনন্দে বিন্দুমাত্র আগ্রহী ছিল না, সে খাবার খেতেই চাইত না, বড় জোর সামান্য কিছু ইঞ্জিন অয়েল পান করত।

দিনগুলো এভাবেই বয়ে যেতে লাগল।

শেন ইয়ুন যখন এখানে বেশ আয়েশী জীবন কাটাচ্ছিল, তখন কিন্তু শিয়াং শিয়াং-এর অবস্থা বেশ শোচনীয় ছিল।

তাদের চে সিয়ান মেন (অমর সাধক সম্প্রদায়) এই কদিন ধরে শিষ্যদের হিসাব চুকিয়ে দেওয়া, সম্প্রদায়ের এলাকা নতুন করে পরিকল্পনা করা এবং পাহাড়ি অঞ্চলে বিশাল প্রতিরক্ষামূলক阵法 (জাদুকরী বলয়) তৈরি করা ছাড়া—

আরেকটি সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ করছিল।

তা হলো বোঝানো।

বাকি ছয়টি সেক্টরকে এই প্রাচীন ধ্বংসাবশেষের ওপর থেকে দাবি ছেড়ে দেওয়ার জন্য বোঝানো। যেহেতু শেন ইয়ুন মহাশয় ইতিমধ্যেই এটি দখল করে নিয়েছেন, তাই নিয়ম অনুযায়ী যার শক্তি বেশি তারই এটি প্রাপ্য। এমন একজন শক্তিশালী প্রাচীন বংশের সাথে শত্রুতা করার কী দরকার?

কিন্তু এর ফলাফল দাঁড়াল শূন্য।

এই ভাসমান শহরটি বিগত কিছুদিন ধরে যে শক্তির পরিচয় দিয়েছে, তাতে সেই মানুষগুলোর মনের আগুন আরও দপদপ করে জ্বলে উঠেছে।

এর ভেতর কোনো লুকানো ধনসম্পদের কথা নাই বা বললাম।

একা এই শহরটিই ছিল এক পরম ও অদ্বিতীয় স্বর্গীয় নিদর্শন।

যে সেক্টরেরই এটি থাকবে, তাদের নিরাপত্তা ততটাই নিশ্চিত হবে।

তাহলে কে সহজে এই অধিকার ছাড়তে চায়?

তাদের হাতে সময় ফুরিয়ে যায়নি, তারা ধীরেসুস্থে লড়ে যাওয়ার মানসিকতা নিয়ে এগোচ্ছিল।

অবশ্য শিয়াং শিয়াং আগেই বুঝতে পেরেছিল যে এতে কোনো কাজ হবে না, তার আসল উদ্দেশ্য ছিল কেবল নিজের অবস্থান পরিষ্কার করা।

তারপর অপেক্ষা করা।

অপেক্ষা করা সেই প্রাচীন বংশের অন্য কারোর প্রবল প্রতাপে আবির্ভূত হওয়ার।

এই অপেক্ষার পালা—

চলল প্রায় তিন মাস ধরে।

“যদি তারা না আসে, কিংবা যদি মনে হয় যে ওই শেন ইয়ুনের এই শক্তি কেবলই লোকদেখানো বা ফাঁকা আওয়াজ?” শিং চুন এই নিয়ে তৃতীয়বারের মতো এসে প্রশ্ন করল।

“তাহলেও আমাদের অপেক্ষা করতে হবে।” শিয়াং শিয়াং ধীরস্থিরে বললেন।

“রিঝাও সেক্টর ইতিমধ্যেই আমাদের সাথে মৈত্রী চুক্তির প্রস্তাব দিয়েছে...” শিং চুন এবারও নিজের কৌতূহল চেপে রাখতে না পেরে জিজ্ঞেস করল, “কেন পতি মাস্টার ভাই তাতে সামান্যতম কর্ণপাতও করলেন না?”

“হুম, তারা তো কেবল আমাদের চে সিয়ান মেনের শেষ সম্বলটুকুও শুষে নিতে চায়।” শিয়াং শিয়াং ঠোঁট বাঁকিয়ে ঠান্ডা সুরে হাসলেন, “ভাই, এখন তো আমাদের কোনো সম্পদ, ভাণ্ডার বা গোপন জগৎ নেই, যা আছে তা কেবল আমাদের এই কয়েকজন শূণ্য দেবতা স্তরের যুদ্ধশক্তি। আর এটিই হলো আমাদের সম্প্রদায়ের মূল ভিত্তি। এমনকি যদি আমাদের এই শেষ আশ্রয়টুকুও বিসর্জন দিতে হয়, তবুও আমাদের এই কজনের ন্যূনতম কোনো ক্ষতি হওয়া চলবে না।”

পাঁচজন শূণ্য দেবতা এবং সেই সাথে সম্প্রদায়ের যে বয়োজ্যেষ্ঠরা গভীর এবং মরণমুখী সাধনায় মগ্ন আছেন—

যেখানেই তারা যাবেন, সেখানেই নতুন করে সম্প্রদায় গড়ে তুলতে পারবেন।

কিন্তু যদি তারা এই আসন্ন ধার্মিক-অশুভ শক্তির সংঘাতে জড়িয়ে পড়েন এবং অকারণে দু-একজন মারা যান, তবে সত্যি সত্যিই তাদের আধ্যাত্মিক ধারা চিরতরে মুছে যাবে।

“আমি বুঝি না, কেন পতি মাস্টার ভাই ওই প্রাচীন বংশের প্রতি এতটা অন্ধ বিশ্বাস রাখছেন।” শিং চুন কিছুটা অসহায় মুখে প্রশ্ন করল।

“আমার কোনো অন্ধ বিশ্বাস নেই, আমার আর কোনো উপায়ও নেই।” শিয়াং শিয়াং আবার মাথা নাড়লেন এবং চোখ বন্ধ করে আর কোনো কথা বললেন না।

এর আগে হুয়া চিয়ান গং (ফুল ও তলোয়ার প্রাসাদ)-এর প্রধান হুয়া রুই এখনও তাদের বন্দিদশাতেই রয়েছে।

তার কথা অনুযায়ী—

শেন ইয়ুন নাকি সেই সময় তার কাছে কিছু প্রাথমিক সম্পদ কিনে দেওয়ার চুক্তি করার প্রস্তাব দিয়েছিল।