চল্লিশতম অধ্যায়:

জ্যাং তিয়ানইউ স্বীকার করল যে জ্যাং লিংচেঙের শিক্গডি তাকে মুহূর্তেই পরাজিত করতে পারে, তবুও জ্যাং তিয়ানইউ তার ওপর আস্থা রাখতে পারল না, কারণ কিছুক্ষণ আগের ঘটনার পর তার বিশ্বাস নষ্ট হয়েছে। জ্যাং তিয়ানইউ বোকা নয়, তার মনে হচ্ছিল জ্যাং লিংচেঙ খুবই রহস্যময়, তবে এখন তার সাহায্য নেওয়া ছাড়া উপায় নেই। সে তাই হাতে ধরা রূপার বৃত্তটি আবার গুটিয়ে নিল।

জ্যাং তিয়ানইউ রূপার বৃত্ত ফিরিয়ে নেওয়ায় জ্যাং লিংচেঙ দম নিল গভীর স্বস্তিতে। “ঠিক আছে, এখনই তোমাকে মন্ত্রটি শিখিয়ে দিচ্ছি, তারপর আমরা একসঙ্গে আমার শত্রুর মুখোমুখি হব।” জ্যাং লিংচেঙ কথা রাখল এবং সম্পূর্ণ বিপরীত আঙুলের কৌশলটি জ্যাং তিয়ানইউকে শিখিয়ে দিল। জ্যাং তিয়ানইউর ছিল দারুণ স্মরণশক্তি, অল্প সময়েই সে কৌশলটি আত্মস্থ করল। বিপরীত আঙুলের মন্ত্র তার কল্পনার চেয়েও জটিল, আক্রমণ ও প্রতিরক্ষার ভারসাম্য বজায় রেখে, তার রূপার বৃত্তের সঙ্গে মিলেমিশে একেবারে অপ্রতিরোধ্য হয়ে উঠল।

পুরো মন্ত্র আত্মস্থ করার পর, জ্যাং লিংচেঙ সন্তুষ্টির হাসি হাসল, বিশেষত যখন দেখল জ্যাং তিয়ানইউ তার রূপার বৃত্তের সহিত কৌশলটি একীভূত করেছে। “দারুণ, একেবারে চমৎকার! এখন চল, তোমার বন্ধুকে খুঁজে বের করি।”

“কিন্তু, প্রিয় পূর্বপুরুষ, আমাকে আসলে কী করতে হবে? সে-ই তো আপনাকেও হার মানিয়েছে!” জ্যাং তিয়ানইউ বলল।

“চিন্তা করো না, ও আমাকে আহত করলেও, আমাদের জ্যাং পরিবার এত সহজে হার মানে না। তার চাইতেও খারাপ অবস্থা এখন তার। সবচেয়ে বড় কথা, তার দুর্বলতার চাবিকাঠি তোমার কাছে আছে। তোমার শুধু...”—জ্যাং লিংচেঙ ফিসফিসিয়ে তার কানে কিছু বলল, তিয়ানইউর চোখে ঝিলিক জ্বলে উঠল, সে মাথা নাড়ল সম্মতির ইশারায়।

তারপর বাইরে থেকে অনুগত দেখিয়ে জ্যাং তিয়ানইউ জ্যাং লিংচেঙের পেছনে পেছনে চলল, কিন্তু ভেতরে ভেতরে সে তার বীর আত্মার সতর্কতা ব্যবস্থা সক্রিয় করে ফেলেছে, জ্যাং লিংচেঙ এবং তার শিক্গডি অর্ধ-মানব ঘোড়াটিকে কালো তালিকাভুক্ত করেছে।

“তিয়ান ইয়ান, বিশ্লেষণ কতদূর এগিয়েছে?” জ্যাং তিয়ানইউ এগিয়ে চলতে চলতে দ্রুত হাতের ছায়া-কীবোর্ডে টাইপ করল।

“…এখানকার অবস্থা অত্যন্ত জটিল, একটি স্তর বিশ্লেষণ হলেই নতুন কিছু প্রকাশ পায়, তাই কিছুটা সময় লাগবে…”

“নির্বোধ!” চার অক্ষরে দ্রুত লিখল তিয়ানইউ।

“প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ।” তিয়ান ইয়ানের উত্তর সরাসরি তিয়ানইউর চোখের পটেই ভেসে উঠল। তিয়ানইউ নিরুপায় হয়ে জ্যাং লিংচেঙের নেতৃত্ব মেনে নিল। কিছুক্ষণ আগের ঘটনার পর, জ্যাং লিংচেঙ তার শিক্গডিকে আবার নিজের পাশে ডেকে নিয়েছে, ফলে তিয়ানইউর কাছে আর আক্রমণ করার সুযোগ নেই।

জ্যাং লিংচেঙ এখানে কয়েক শতাব্দী ধরে আছে, তাই নিশ্চিতভাবেই চতুর। তার পথ চলার ধরন ছিল তিয়ানইউর থেকে আলাদা। প্রতিটি স্থানে পৌঁছলে অর্ধ-মানব ঘোড়া একটি বর্শা ডাক দিয়ে আকাশে ছুঁড়ে, তাতে একটি ফাটল তৈরি হয়, সেই দরজা দিয়ে তিয়ানইউকে নিয়ে ভেতরে প্রবেশ করত, দরজা মিলিয়ে যেত। এভাবে তারা এক পা এক পা করে এগিয়ে চলল।

এগোতে এগোতে, পাহাড়ি ঝর্ণার আশেপাশে পৌঁছলে, তিয়ানইউ দেখল চারপাশের দৃশ্যে অবশেষে পরিবর্তন এসেছে। বিচিত্র শিলার পাহাড়, স্বচ্ছ পানির ধার, গাছে গাছে, আকাশে ও মাটিতে ভেসে বেড়াচ্ছে অসংখ্য আলোকোজ্জ্বল আধা-স্বচ্ছ আত্মা, রকমারি অদ্ভুত গাছপালা যেন স্বপ্ন-সমান।

তবে সবচেয়ে বিস্মিত করল একটি নদী, যা দেখতে ঠিক সেই গোপন নদীর মতো, যেটি তিয়ানইউ আগেরবার কালো শাপলা সাপের গুহায় দেখেছিল। নদীর ভেতর কিলবিল করছে ভয়ংকর আত্মা, যেন মাছের ঝাঁকের মত, জলের স্রোতে ভেসে যাচ্ছে। নদীটি দেখে তিয়ানইউর মনে আনন্দের ঢেউ উঠল।

এই সময়ে, তিয়ানইউর আত্মার ক্ষেত্র স্ক্যানিং সিস্টেম অবশেষে ওয়াং লিঙের অবস্থান শনাক্ত করল ও সতর্কবার্তা পাঠাল। স্ক্যানার তিয়ানইউর দেয়া ওয়াং লিঙের নেকলেসের সংকেত ধরে ফেলেছে, খুবই ক্ষীণ, তবুও নির্ভুল।

“প্রিয় পূর্বপুরুষ…” তিয়ানইউ কিছু বলতে চাইল, কিন্তু লিংচেঙ তার মুখ চেপে ধরল, ইশারা করল চুপ থাকতে, তাকে অনুসরণ করতে বলল। তিয়ানইউ বাধ্য হয়ে পেছনে চলল। লিংচেঙ অর্ধ-মানব ঘোড়াকে পাশে রাখল, স্বপ্নিল অরণ্যের মধ্যে পাক খেতে খেতে তারা অবশেষে একটি ঝলমলে, স্বচ্ছ গাছপালার বনে এসে থামল।

তিয়ানইউ আত্মার ক্ষেত্র স্ক্যানার দিয়ে দেখতে পেল, এই স্বপ্নিল অরণ্যের চারপাশে বিচিত্র আলোকোজ্জ্বল আত্মা ঘুরে বেড়াচ্ছে, আর মাঝখানে ভেসে আছে এক অদ্ভুত প্রাণী—আকাশে ঝুলে থাকা দীর্ঘ এক মাছ। স্ক্যান করা তথ্য অনুযায়ী, সেই মাছের শরীর থেকে ছড়াচ্ছে ভয়ংকর অপশক্তি—এটাই ছিল লিংচেঙের তাকে দরকারের কারণ।

জ্যাং তিয়ানইউ ও লিংচেঙ অরণ্যে এসে দাঁড়াতেই, সতর্ক মাছটি হঠাৎ ভীষণ রাগে তার কুণ্ডলী শরীর প্রসারিত করে, দু’চোখে জ্বলে ওঠা ক্রোধ নিয়ে নির্দিষ্টভাবে তাকাল তাদের দিকে।

“পরিকল্পনা মাফিক এগিয়ে চলো।” লিংচেঙ তিয়ানইউকে ইশারা করে, তারপর ভয়ংকর মন্ত্র উচ্চারণ করল। জ্যাং পরিবারের বিশেষ আত্মার চিহ্ন তার কপালে ফুটে উঠল, চোখ খুললেই তার চক্ষু ও অর্ধ-মানব ঘোড়ার চক্ষু এক হয়ে সোনালী রঙে রূপ নিল। দু’জনের দেহে একযোগে প্রতিধ্বনি বাজল, লিংচেঙের শরীর সরাসরি শিক্গডির সঙ্গে একীভূত হয়ে গেল।

“ছোকরা, এবার তোমার পালা, আমাদের পক্ষে কি সেই অপশক্তি-সম্রাটকে পরাস্ত করা যাবে, তা এখন পুরোটাই তোমার ওপর নির্ভর করছে।” লিংচেঙের স্বর অর্ধ-মানব ঘোড়ার মুখে ফুটে উঠল। সাথে সাথে সে সোনালী দীপ্তি ছড়িয়ে, স্বর্ণাভ বর্শা হাতে নিয়ে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

বনের মাঝের সেই দীর্ঘ মাছটি রেগে চিৎকার করে উঠল। চারপাশের স্বচ্ছ জ্বলজ্বলে বন মুহূর্তেই কালো হয়ে গেল, তার পবিত্রতা হারিয়ে দিয়ে এলাকা জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল এক অশুভ শক্তি। অর্ধ-মানব ঘোড়ার প্রচণ্ড বলও এ অশুভ জগতে চেপে গেল, সোনালী দীপ্তি সংকুচিত হয়ে আলোর গোলায় রূপ নিল। তবুও সে ভয় পেল না, জ্যাং পরিবারের ভয়ংকর মন্ত্র তার শরীরে সক্রিয়, হাতের বর্শা ঘুরিয়ে, কালো প্রবাহে সাঁতার কাটা মাছের সঙ্গে ভয়াবহ লড়াইয়ে লিপ্ত হল।

দু’জনের মধ্যে হঠাৎ আত্মার ঝলকানি ছিটকে পড়ল, চারপাশের কালো গাছপালা ধ্বংস হয়ে আবার অশুভ শক্তিতে বেড়ে উঠতে লাগল। আকাশে বারবার বিকট বিস্ফোরণ, যার একটি ভুলে মাটিতে বিশাল গর্ত তৈরি হল। কয়েক দফা যুদ্ধে লড়াই চরমে পৌঁছল।

‘প্রয়োজনে আমাকে দিয়ে প্রতিশোধ নিতে বললেই পারতে, এত ন্যায়পরায়ণ মুখোশ পরার কী দরকার?’ তিয়ানইউ মনে মনে তার পূর্বপুরুষকে তাচ্ছিল্য দৃষ্টিতে দেখল। সবচেয়ে শয়তান কিছুই এসব দৈত্য-প্রেত নয়, বরং মানুষের মন—এ কথা তো মায়ের মুখে ছোটবেলা থেকেই শোনা।

তিয়ানইউর মনে কিছুটা ক্ষোভ থাকলেও সে আলসেমি করল না, জানে, পূর্বপুরুষ মারা গেলে পরবর্তী টার্গেট সে-ই। সে দ্রুত স্মরণের মন্ত্র সক্রিয় করল, চোখে ফুটে উঠল য়িন-য়াং আটকোনা চক্র; আশপাশের সবকিছু তার দৃষ্টিতে স্পষ্ট।

এদিকে লিংচেঙ ও অদ্ভুত মাছ যখন অরণ্যের কেন্দ্রে তুমুল যুদ্ধে লিপ্ত, তিয়ানইউ দ্রুত নড়ে উঠল, মনোযোগ দিয়ে মন্ত্র পড়ল, হাতে একের পর এক আলোয় বল ফুটে উঠল। সেগুলো অরণ্যের চারপাশে স্থাপন করতে লাগল। অল্প সময়ে সে গড়ে তুলল নয় স্তরের আত্মিক আলোচক্র, শুধু কেন্দ্রীয় বিন্দু ও চালকের অভাব, কারণ তার শক্তি এত বড় চক্র সক্রিয় করার মতো নয়।

“দ্রুত করো তিয়ানইউ! আর পারছি না!” এই সময়ে লিংচেঙের ক্লান্ত স্বর ভেসে এল—বাইরে দেখে মনে হচ্ছে সে শিক্গডির সঙ্গে একীভূত হয়ে মাছের সঙ্গে সমানে সমানে লড়ছে, আসলে সে কেবলমাত্র টিকে থাকতে পারছে।

তিয়ানইউ আর দেরি না করে দ্রুত শক্তি জড়ো করল, মন্ত্র উচ্চারণ করল, রূপার বৃত্তে নিজের শরীরের অর্ধেক রক্ত ঢেলে এক রক্তবল তৈরি করল, সেটি উড়ে গিয়ে লিংচেঙ ও মাছের মাথার ওপর স্থির হয়ে রইল।

উপরের সেই রক্তবল দেখে লিংচেঙ আনন্দে আত্মহারা হল, তবু সতর্ক থেকে এক হাতে স্বর্ণ বর্শা ধরে মাছের আক্রমণ প্রতিহত করল। অপর হাতে দ্রুত বের করল তিয়ানইউর রক্ত ভর্তি এক নল।

কাঁচের নলটি তার হাতে মুহূর্তে চূর্ণ হয়ে গেল। লিংচেঙ তিয়ানইউর রক্তের সাহায্যে মন্ত্র জাগ্রত করল। তার প্রবল আত্মিক শক্তিতে নয় স্তরের আত্মিক আলোচক্র সক্রিয় হয়ে উঠল। আকাশের রক্তবল ভেঙে রক্তের কুয়াশা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।

তিয়ানইউর রক্তের স্বভাবই অশুভ শক্তির বিরোধী। তাই মাছের অশুভ ক্ষেত্র মুহূর্তে ভেঙে গেল, চারপাশের কালো গাছপালা চূর্ণ হল, মাছটি এখন চক্রের কেন্দ্রবিন্দুতে। সে কিছু বোঝার আগেই চক্রের কেন্দ্র থেকে এক রক্ত-আলোকরশ্মি নেমে এলো, তার শরীর অশুভ শক্তিতে ঝলসে গেল, ভয়ানক যন্ত্রণায় চিৎকার করে পড়ে রইল, শক্তি দ্রুত নিঃশেষিত হল।

লিংচেঙ এই সুযোগ হাতছাড়া করল না, নিজের সব শক্তি কেন্দ্রীভূত করে নয় স্তরের আলোচক্র চালাল, মাছটি প্রবল প্রতিরোধ করেও শেষতক গুরুতর আহত হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আলোচক্রে বাঁধা পড়ে গেল। লিংচেঙ কোনো দ্বিধা না করে হাতে স্বর্ণ বর্শা বিদ্ধ করল মাছের শরীরে, আত্মিক বিধান জাগ্রত করল, চক্রে থাকা তিয়ানইউর রক্তের অশুভবিনাশী শক্তি কাজে লাগিয়ে আবারও আঘাত করল মাছটিকে। মাছটি অবশেষে নিশ্চল হল।

“হয়ে গেল... শেষমেশ হয়ে গেল...” আত্মভোলা ভঙ্গিতে বলেই লিংচেঙ জ্ঞান হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

লিংচেঙ অজ্ঞান হতে দেখে তিয়ানইউ ছুটে এসে কাছে দাঁড়াল, দেখল এখন সে পুরোপুরি অর্ধ-মানব ঘোড়ায় রূপান্তরিত—চোখ বন্ধ, অজ্ঞান, নড়ছে না একটুও।

“প্রিয় পূর্বপুরুষ...” তিয়ানইউ তার হাত ধরে কিছু বোঝার চেষ্টা করল, হঠাৎ আবিষ্কার করল, তার হাতও শক্ত করে ধরে আছে, চোখ খুলে রঙিন আত্মিক আলো ছড়াতে ছড়াতে দেহ দ্রুত তিয়ানইউর শরীরে মিশে যেতে লাগল।

তিয়ানইউ ভীষণ ভয়ে বোবা হয়ে গেল, কারণ লিংচেঙের দেহ পুরোপুরি তার শরীরের মধ্যে মিশে যাচ্ছে। মনে হল এইবার তার সর্বনাশ নিশ্চিত। ঠিক তখনই সে টের পেল, শরীরের ভেতর প্রচণ্ড উত্তাপ, এক অজানা শক্তি গভীর থেকে নির্গত হচ্ছে। লিংচেঙ মর্মান্তিক চিৎকারে শরীর তার থেকে ছিন্ন হয়ে মাটিতে পড়ে রইল, রক্তাক্ত, দেহ থেকে কালো ধোঁয়া বের হচ্ছে, মৃত্যুর খুব কাছাকাছি।

তবুও লিংচেঙ রক্ত গিলে হাসল, “ভালো, খুব ভালো, আমাদের জ্যাং পরিবারে সত্যিই কোনো সীমা নেই, পাগলামিরও শেষ নেই!” তিয়ানইউ সতর্ক হয়ে পেছনে সরতে লাগল।