বিয়ানব্বইতম অধ্যায়: সামনে একরকম, পেছনে আরেকরকম
পশ্চিমাঞ্চলের সেনাপতি যখন কাঁদার চেয়েও কুৎসিত হাসিটা জোর করে ধরে রেখে একখানা চুক্তিপত্র তাঁর সামনে বাড়িয়ে দিলেন, এতদিন ধরে বুকের ভেতর টানটান হয়ে থাকা ছিন ইয়ানের স্নায়ুটানটা অবশেষে খানিক শিথিল হলো। কপালের ভাঁজও একটু নরম হয়ে এল।
এক হাতে চুক্তিপত্রটি নিয়ে তিনি হাসলেন, বললেন, “আমাদের সঙ্গে যুদ্ধবিরতিতে সম্মত হওয়ার জন্য সেনাপতিকে ধন্যবাদ। আপনাদের দেশের জন্য এতে ক্ষতি হবে না।”
এ কথা বলে ছিন ইয়ান অনায়াস ভঙ্গিতে ঘুরে চলে গেলেন, পেছনে রেখে গেলেন কেবল একরাশ গর্বিত ছায়া।
অথৈ দায়িত্বের ভার কাঁধ থেকে নেমে যাওয়ায় অবশেষে ছিন ইয়ান নিশ্বাস ফেলতে পারলেন। তিনি স্বস্তিতে শিবিরে ফিরে এলেন। কে যে খবরটা ফাঁস করেছিল, কে জানে—ছিন ইয়ানের বিজয়ী প্রত্যাবর্তনের সংবাদ শিবিরজুড়ে দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল।
ঠিক তখনই সব সৈন্য সার বেঁধে শিবিরদ্বারে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করছিলেন ছিন ইয়ানের জন্য।
“সেনাপতিকে বিজয়ী প্রত্যাবর্তনে স্বাগত! সেনাপতিকে বিজয়ী প্রত্যাবর্তনে স্বাগত!”
মরুভূমির ওপর থেকে ধীরে ধীরে একখানা লাল ছায়া সকল সৈনিকের দৃষ্টিতে ভেসে উঠল। সেই উদ্ধত লাল রঙ দেখেই মুহূর্তে চেনা গেল ছিন ইয়ানকে।
দূর থেকে ঘোড়ায় চড়ে ছিন ইয়ান সৈন্যদের অবয়ব আর সমবেত কণ্ঠের গর্জন দেখতে পেলেন। এক অচেনা, নামহীন উষ্ণ স্রোত অনিচ্ছায় তাঁর হৃদয়ে ধীরে ধীরে উঠে এল।
তিনি জোরে দু’পা মেরে ঘোড়ার পেটে আঘাত করলেন, লাগাম টেনে, চাবুক উঁচিয়ে শিবিরের দিকে ছুটে চললেন। মরুভূমির শুকনো হাওয়া তাঁর মুখে আগুনের মতো কেটে গেল, ব্যথায় চোখ জ্বালা করে উঠল।
“ভাইয়েরা! আমি ফিরে এসেছি! যুদ্ধবিরতির চুক্তি নিয়ে ফিরে এসেছি!” ছিন ইয়ান হাসলেন খোলা মনে। অন্য শিশুদের মতো নরম-সরম নন তিনি; তিনি যেন আরও বেশি একজন সৈনিক।
“আমাদের সেনাপতি বলেই বটে! দারুণ করেছেন!”
“সেনাপতির জয় হোক! সেনাপতির জয় হোক!” সৈন্যরা ছিন ইয়ানের প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠল। এমনকি কেউ কেউ তাঁকে তুলে আকাশে ছুড়ে দিল, বারবার উঁচুতে ভাসিয়ে আবার বহুজনের হাতে ধরে নামানো হল।
সবার আনন্দ দেখে ছিন ইয়ানও হাসতে দিলেন তাঁদের খেলাধুলা। একটু পর সময় বুঝে বলে উঠলেন, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, নামাও আমাকে।”
ছিন ইয়ান পায়ের ওপর দাঁড়াতেই দেখলেন, চারপাশের সৈন্যদের মুখ আনন্দে কানে পৌঁছে গেছে। তাঁর নিজের মনও ভরে উঠল।
“চলো, জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও, আমরা এখনই রওনা হতে পারি!” তিনি হাসতে হাসতে সবাইকে জানালেন।
তা শুনে এক নবীন সৈনিক লাফিয়ে উঠল, উচ্ছ্বসিত কণ্ঠে বলল, “অবশেষে বাড়ি ফেরা যাবে! মা’র বানানো রুটি কতদিন খাইনি আমি!”
সে কণ্ঠে ছিল প্রবল উত্তেজনা।
পাশে দাঁড়ানো ছিন ইয়ান আবার চারদিকে ঘিরে থাকা সৈন্যদের উদ্দেশে বললেন, “ভাইয়েরা, চলুন, সম্মান নিয়ে বাড়ি ফিরি!”
বলতে বলতেই তিনি হাতে ধরা লোহার তরবারিটি উঁচু করে ধরলেন, আকাশে ঝুলে থাকা মধ্যাহ্নের তপ্ত সূর্যের দিকে তা তাক করলেন।
চকচকে সূর্যের আলো চোখে বিঁধে যাচ্ছিল, যেন সকলের জন্য একখানা পুরস্কার।
“সেনাপতি, সবাই গুছিয়ে নিয়েছে, এখন রওনা দেওয়া যায়।” ছিন ইয়ান শিবিরের ভেতর জিনিসপত্র গুছিয়ে, চুক্তিটা বুকে লুকিয়ে রাখতেই বাইরে থেকে এক সৈনিক খবর দিল।
ছিন ইয়ান সায় দিলেন, তারপর সবার সঙ্গে ঘোড়ায় চড়ে ফিরে চললেন।
বালুকাবেলায় ঘোড়া হাঁকাতে হাঁকাতে ছিন ইয়ান যখন দূরপ্রসারী মরুভূমির দিকে তাকালেন, নিরাভরণ আকাশে কখনো কখনো ডানা মেলে উড়ে যাওয়া কয়েকটি বাজপাখি সুন্দর বক্ররেখা এঁকে যাচ্ছিল। তাঁর মনে পড়ে গেল এক পঙ্ক্তি—মরুভূমিতে একলা ধোঁয়ার সোজা ওঠা, দীর্ঘ নদীর ওপর পূর্ণ গোল সূর্যাস্ত।
বাজপাখির পালক আর সেই বক্ররেখা অবশ্যই সুন্দর ও সুকোমল; কিন্তু কে জানে, এই পালকে কত মৃতপ্রায় প্রাণীর রক্ত লেগে আছে, কতবার এই বক্ররেখা নতুন শিকার খোঁজার ইঙ্গিত, আর কতবার তা পরের প্রাণীর মৃত্যুযন্ত্রণার ঘণ্টাধ্বনি।
যুদ্ধও তেমনই। প্রাচীনকাল থেকে মানুষ কেবল বিজয়ীর কীর্তি গায়, পরাজিতের শেষপ্রয়াস আর যুদ্ধ যে সর্বনাশ ডেকে আনে—সেই রক্তমাখা ধ্বংস, দিগন্তজোড়া ধোঁয়া—তা আর কারও মনে থাকে না।
কে জানত, শিবির ছেড়ে খুব বেশি দূর যেতেই একদল ঘাতকের মুখে পড়তে হবে!
ছিন ইয়ান তাড়াতাড়ি লাগাম শক্ত করে ঘুরিয়ে ঘোড়া থামালেন, বড়োজোর বিপদ ছাড়াই থামাতে পারলেন। কিন্তু বুঝতে বাকি রইল না যে তিনি ফাঁদে পড়েছেন। ঘাতকেরা প্রত্যেকেই তীক্ষ্ণ অস্ত্র হাতে তাঁর দিকে তেড়ে এল!
ছিন ইয়ান তৎক্ষণাৎ তরবারি বের করলেন। একে দশে কিছুটা কষ্ট হচ্ছিল, তিনি প্রায় সাহায্য ডাকবেন—ঠিক তখনই পিছন থেকে সি জিউ লাফ দিয়ে ঘোড়ার পিঠে পা রেখে লঘুকৌশলে তাঁর সামনে এসে নামল, আর ঘাতকদের সঙ্গে মুখোমুখি লড়াই শুরু করল। তলোয়ার আর বর্শার ঝলকানির মধ্যে সি জিউ যেন কিছুতেই সামাল দিতে পারছে না, তবু তার ভেতরে কেবল এই বোধই জেগে উঠছিল যে এমন কৌশল বড় অদ্ভুত।
ছিন ইয়ানের দিকটা আপাতত নিরাপদ হলেও তিনি বুঝতে পারলেন, সি জিউর শক্তি কম নয়, তবু স্পষ্টই সে কিছুটা দুর্বল অবস্থায় পড়েছে।
আরও লক্ষ্য করলেন, এই তরবারির কৌশল যদিও মধ্যাঞ্চলের, কিন্তু এর সূক্ষ্ম ভঙ্গিগুলো মধ্যাঞ্চলের কারও ব্যবহার করা বলে মনে হয় না!
হঠাৎ এক ঘাতক হুড়মুড়িয়ে ছিন ইয়ানের দিকে ছুটে এল। সে আচমকা কোপ বসাল, যেন ছিন ইয়ানকে দুই টুকরো করে দেবে!
সূর্যের প্রতিফলিত তীক্ষ্ণ আলো সি জিউর চোখে পড়ল। তার দৃষ্টিতে তখন তীব্র হিংস্রতা। সে এক আঘাতে তরবারি ঢুকিয়ে দিল ঘাতকের বুকে, তারপর ফলার দিক ঘুরিয়ে শত্রুটিকে ঠেলে সরিয়ে দিয়ে হঠাৎ ঘুরে ছিন ইয়ানের দিকে ছুটে গেল।
ততক্ষণে ছিন ইয়ান ঘোড়া থেকে নেমে এক কোণে ঘিরে ফেলা পড়েছেন। তাঁর হাতের মুঠোয় কবে যেন একমুঠো মাটি এসে জুটেছে।
ঘাতক নিচে কোপ নামাল। ছিন ইয়ান শক্ত করে চোখ বুজলেন, মাটি ছুড়ে মারার জন্য প্রস্তুত হলেন।
কিন্তু তা না হয়ে হঠাৎ এক উষ্ণ, রক্তমাখা তরল তাঁর মুখে ছিটকে পড়ল। ধীরে চোখ খুলে দেখলেন, সি জিউর বাঁ কাঁধের হাড় থেকে রক্ত অনর্গল ঝরছে। মুহূর্তে সে এক কোপে কাঁধে গেঁথে থাকা তরবারি কেটে ফেলল, তারপর এক লাথিতে ঘাতকটিকে অনেক দূরে ছুঁড়ে দিল।
ঠিক তখনই ঘন জঙ্গল থেকে বিপুল সংখ্যক সৈন্য ছুটে বেরিয়ে এল। তাঁরা ছক বেঁধে ঘিরে ছিন ইয়ান ও সি জিউকে সুরক্ষা দিলেন, আর একযোগে তরবারি বের করে হুঙ্কার ছাড়লেন।
নিজেকে নিরাপদ দেখে ছিন ইয়ান হঠাৎ উঠে দাঁড়ালেন, সি জিউর ক্ষতটা দেখে তাঁর মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেছে বুঝতে পারলেন, আর মনটা অপরাধবোধে ভারী হয়ে উঠল।
“আমার জন্য একজনকেও জীবিত রাখো!” তিনি উচ্চস্বরে আদেশ দিলেন। চোখে তখন হিংস্রতার ঝিলিক।
ছিন ইয়ান সি জিউকে পাশে একটা গাছের গুঁড়ির কাছে বসালেন বিশ্রাম দেওয়ার জন্য। এক কাপ চা-সময় পর খবর এল—“সেনাপতি, ওরা সবাই বিষ খেয়ে আত্মহত্যা করেছে।”
সঙ্গে সঙ্গে চারদিকে শীতলতা নেমে এল। ছিন ইয়ানের আশপাশের বাতাসের চাপ হঠাৎ একেবারে নিচে নেমে গেল। চোখে জমে থাকা হত্যার ইচ্ছা ছড়িয়ে পড়ল।
“খোঁজ চালাও! সেনা-অভিযান বিলম্বিত হলেও আমি পরোয়া করি না। একশো লি জুড়ে খুঁজে সবাইকে বের করো!”
অল্পক্ষণ পরে সবকিছু গোছানো হল। তারপর এক অধীনস্থ জানাল, “সেনাপতি, খুঁজে পেয়েছি। সে পশ্চিমাঞ্চলের সেনাপতি।”
পশ্চিমাঞ্চল... বেশ! এখনো তিনি মরুভূমি ছাড়েননি, আর এ লোকের ধৈর্যও ফুরিয়ে গেল? বাহ্, বেশ কাণ্ড! সামনে একরকম, পেছনে আরেকরকম।
“সবার জন্য নির্দেশ—এই মুহূর্তে ফিরে চলো। এ ব্যাপারটা পশ্চিমাঞ্চলের কাছে জবাব চেয়ে ছাড়ব। এর শেষ না দেখে ছাড় নেই!”
ছিন ইয়ান বুঝতে পারলেন, সি জিউ আহত, আর তার অবস্থাও এমন যে ঘোড়ায় চড়া ঠিক হবে না। তাই তিনি একখানা রথের ব্যবস্থা করলেন। সি জিউকে নিরাপদে বসিয়ে দেওয়ার পর তিনি এক লাফে উঠে ঘোড়ার পিঠে চেপে বসলেন এবং সবার উদ্দেশে নির্দেশ জারি করলেন।
মরুভূমিতে, এক বালিয়াড়ির চূড়ায় ঘোড়া দাঁড় করিয়ে ছিন ইয়ান নিচের দিকে তাকালেন—সেখানে পশ্চিমাঞ্চলের সেনাপতি মাংস আর মদে মত্ত। তাঁর চোখে এক নির্মম, হত্যাপ্রবণ দীপ্তি জ্বলে উঠল।
“আক্রমণ!”
তিনি হঠাৎ ঘোড়ার পেটে আঘাত করলেন, লাগাম ঝাঁকিয়ে তাঁর ছিন পরিবারের বাহিনীকে নিয়ে পশ্চিমাঞ্চলের শিবিরে ঝাঁপিয়ে পড়লেন।
অচিরেই, ছিন ইয়ানের সাদা পোশাক মরুভূমিতে ফুটে ওঠা এক উজ্জ্বল গোলাপে রূপ নিল। তাঁর চোখ লাল হয়ে উঠল, আর বালুকাবেলা রঞ্জিত হয়ে গেল গাঢ় রক্তিমে।