নব্বইতম অধ্যায়: ছিন ইয়ান সীমান্তাঞ্চলের পথে রওনা দিলেন

রাজা তখনই তাকে গোলাবারুদসহ সীমান্তে পাঠানোর নির্দেশ দিলেন, বললেন, এই যুদ্ধ বাঁচাতে এ জিনিসেরই আশ্রয় নিতে হবে। সম্রাটের দৃষ্টি তার ওপর এসে পড়েছিল, তাতে একরাশ প্রত্যাশা।
“মহারাজ, একা আমার পক্ষে এ কাজ সম্পূর্ণ করা কঠিন হবে। আমাকে কিন পরিবারের সেনাদের নিয়ে যেতে হবে। তবেই নিরাপত্তা নিশ্চিত করা যাবে,” বলল কিন ইয়ান। তার মনে তখনই পরিকল্পনা গুছিয়ে উঠেছিল।
সম্রাট তার দিকে চেয়ে ভ্রূ কুঁচকালেন।
সে বয়সে ছোট হলেও সামর্থ্য কম নয়। সীমান্তের পথ সুদীর্ঘ; একা গেলে নিরাপদে পৌঁছোতে না-ও পারে। কিন পরিবারের সেনাদের সঙ্গে পাঠিয়ে রক্ষাকবচ করা—এতে আপত্তিরও কিছু নেই।
এই ভেবে তাঁর কণ্ঠ নরম হয়ে এল। তিনি বললেন, “যদি এটাই নিরাপদ উপায় হয়, তাতে আপত্তি নেই। কালই আমি প্রাসাদে লোক পাঠিয়ে নির্দেশ জারি করব, যাতে তোমার যাত্রা সরকারি অনুমোদনে হয়।”
কিন ইয়ান শান্তভাবে মাথা নাড়ল। “ঠিক আছে।”
প্রাসাদের দরজা পেরিয়ে বেরিয়ে এসে, অজান্তেই তার দৃষ্টি উঠে গেল তারাভরা রাতের আকাশে। নিচে তাকাতেই দেখা গেল নিস্তব্ধ রাজকীয় নগরী—নিরুপদ্রব, বিলাসময়—কিন্তু সীমান্তের ভয়াবহতার সঙ্গে তার পার্থক্য ছিল আকাশ-পাতাল।
এখানে যতটা স্বস্তি, ওখানে ততটাই বিপদ!
সন্ধ্যার হাওয়া ছুঁয়ে গেল মুখ, নিয়ে এল সামান্য শীতলতা।
সে সেই হিমেল বাতাস আর নক্ষত্রলোকের নীরব দৃষ্টির মধ্যে দিয়ে বাড়ি ফিরল।
বাড়িতে পা দিতেই দেখা গেল, নিস্তরঙ্গ রাতের আঙিনার অস্পষ্ট দ্বারপ্রান্তে এক অবিরাম পায়চারি করা অবয়ব—আবরণের পাড় ঝাপটাতে ঝাপটাতে এদিক-ওদিক হাঁটছেন।
তিনি আর কেউ নন, কিন চিয়োং।
কিন চিয়োং তাকে ফিরতে দেখে তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে কাঁধ চেপে ধরলেন। দীপ্তিময় চোখে ছিল স্নেহের উষ্ণতা। তাকে অক্ষত দেখে তবেই মুখের টান ঢিলে হল।
“ছেলে, সম্রাট তোমাকে ডেকে কী চেয়েছিলেন?” কিন চিয়োং জিজ্ঞেস করলেন। না জানি কেন, আজ রাত থেকে বুকটা অস্বাভাবিক অস্থির হয়ে উঠেছে—মনে হচ্ছে, কোনো অমঙ্গলের পূর্বাভাস যেন।
“তা যদি বলি, বাবা যেন একটুও চিন্তা না করেন,” বলল কিন ইয়ান। আগেভাগেই তাঁকে একটু প্রস্তুত করে দিল, নইলে কথা শুনে তিনি দুশ্চিন্তায় লাফিয়ে উঠবেন।
“কী হয়েছে?” কিন চিয়োং眉 কুঁচকালেন। তাঁর অনুভব বলছিল, ছেলের মুখের ‘কথাটা’ নিশ্চয়ই তাঁকে দুশ্চিন্তায় ফেলবে।
“সম্রাট আমাকে সীমান্তে একটি কাজ করতে পাঠাচ্ছেন। খুব বেশিদিন লাগবে না,” কিন ইয়ান হেসে বলল। আরাম করে সে অভিজাত আসনে হেলান দিল।
ফোর নাইন তৎপর হাতে আঙুর এগিয়ে দিল।
“কী বলছ, সীমান্ত?” কিন চিয়োং ভয়াবহ চমকে উঠলেন। সঙ্গে সঙ্গে নিঃশ্বাস আটকে এল, বয়স্ক চোখ প্রায় অন্ধকার হয়ে গেল। তাড়াতাড়ি হাত নেড়ে বললেন, “না, না, একদম নয়! সীমান্ত তো কত ভয়ংকর—তুমি সেখানে যাবে কীভাবে?”
কিন ইয়ান কী কাজে যাবে, সেটা জিজ্ঞেস করারও সময় পেলেন না তিনি। তার একমাত্র ভাবনা ছিল—যেভাবেই হোক তাকে সীমান্তে যাওয়া থেকে আটকাতে হবে।
“বাবা, সীমান্তের সৈনিকেরা কষ্ট সহ্য করছে আমাদেরই দেশরক্ষা করার জন্য, যাতে দেশের মানুষ যুদ্ধের কারণে ঘরছাড়া না হয়। আমি গেলেও তো সেই একই উদ্দেশ্যে যাব,” বলল কিন ইয়ান, গম্ভীর গলায়।

দীর্ঘক্ষণ পরে কিন চিয়োং দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। জটিল দৃষ্টিতে একবার তার দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি আগে গিয়ে ভালো করে ঘুমাও।”
নিজের ছেলের এমন মানসিক দৃঢ়তায় তাঁর সন্তুষ্ট হওয়ারই কথা। কিন্তু সীমান্ত শুধু বিপজ্জনক নয়—সামান্য অসতর্কতায় সেখানেই প্রাণ পড়ে যেতে পারে। এমন কমবয়সি কিন ইয়ানকে সেখানে যেতে তিনি কীভাবে অনুমতি দেবেন?
কিন ইয়ান ঠোঁট চেপে রইল। কিন চিয়োং তো বরাবরই তাকে স্নেহ করেন; এ বার সীমান্তযাত্রায় তিনি অনুমতি দেবেন না, সেটা সে বুঝতে পারছিল।
কিন ইয়ানের ধারণাই ঠিক ছিল। কিন চিয়োং সারা রাত জেগে ভোর পর্যন্ত কাটালেন। পরদিন সভায় গিয়ে তিনি স্বেচ্ছায় অভিযানে যাওয়ার অনুরোধ জানালেও তা সম্রাট প্রত্যাখ্যান করলেন। পরে ফিরে এলে সঙ্গে ছিলেন সম্রাটের গভীর আস্থাভাজন ওয়াং দে।
ফিরেই নির্দেশ এসে গেল।
কিন ইয়ানের যুদ্ধযাত্রার খবর চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল।
জনতা বিস্ময়ে বলাবলি করতে লাগল, “সম্রাট কি মাথা খারাপ করে ফেলেছেন নাকি! এমন একটা ছেলেকে যুদ্ধ করতে পাঠাচ্ছেন—এ আবার কী হাস্যকর ব্যাপার!”
“একদম ঠিক।”
রাস্তায় নানা আলোচনা চলতে লাগল। কিন ইয়ান সেসবের মধ্য দিয়ে নির্লিপ্ত মুখে এগিয়ে চলল।
হঠাৎ গাড়ি থেমে গেল। ফোর নাইন পর্দা তুলে দেখল, দুঃখা।
সে জানত, লোকটি তার প্রভুর সঙ্গে সদ্ভাবের নয়, তাই মুখে তার কোনো নমনীয়তাও এল না।
“কী হয়েছে?” কিন ইয়ান ভুরু তুলল।
দুঃখা শীতল মুখে বলল, “আমি তো কেবল অপেক্ষা করছি—সীমান্তে তোমার রসিকতা দেখব বলে।”
ভালো হলে, সেখানেই তোমার শেষ হোক।
কিন ইয়ান মৃদু হেসে বলল, “দুঃখের বিষয়, তোমার সেই ইচ্ছে পূরণ হবে না। আমি অবশ্যই ফিরে আসব।”
সে হালকা হাসল, কণ্ঠে এলো বিদ্রুপাত্মক সুর: “তবে শুধু বেঁচে ফিরবই না, কাজও সুন্দরভাবে শেষ করে ফিরব।”
কথা শেষ হতেই সে আর ওর দিকে ফিরেও তাকাল না। ব্যাগ কাঁধে নিয়ে বাইরে পা বাড়াল।
তার উদাসীন ভঙ্গি দুঃখাকে এতটাই ক্ষেপিয়ে দিল যে প্রায় জিভ কামড়ে ফেলল।
“মরণাপন্নের শেষ ছটফটানি!” দুঃখা তার পেছন ফিরে দাঁতে দাঁত চেপে বলল।
ধুলোবালির পথ বেয়ে কিন ইয়ান অবশেষে সীমান্তে পৌঁছোল। তখন তিন দিন কেটে গেছে।
সীমান্ত তার কল্পনার সঙ্গে মিলছিল না। এটা ছিল এমন এক স্থান, যেখানে বারুদের গন্ধ, রক্তের তীব্রতা, আর লোহার মতো কঠিন সাহস চারদিকে মিশে আছে।
কথায় বলে, মানুষের আবেগ-তেজ দেখেই তাকে চেনা যায়; সীমান্তের ক্ষেত্রে তো তা আরও স্পষ্ট। কিন দেশের বাহিনীর মনোবল ছিল প্রবল, কিন্তু তার মধ্যে লুকিয়ে ছিল একরাশ মলিনতা।
গত পরাজয়েরই এ ফল।
সম্রাটের দেওয়া সামরিক নির্দেশ হাতে নিয়ে শিবিরে ঢুকে সে প্রথমে রণকুশলী বা মন্ত্রীর সঙ্গে সাক্ষাৎ করল। তাঁর সুপারিশে তবেই সেনাপতির তাঁবুতে পৌঁছানো সম্ভব হল।
মন্ত্রীর সঙ্গে তাঁবুতে ঢুকতেই রক্তের গন্ধ নাকে এল—বুঝতে দেরি হল না, আহত ব্যক্তিটি ইউচি গং।
মন্ত্রীর কথায় জানা গেল, “সেনাপতি মারাত্মক জখম হয়েছেন, প্রাণও…”
অধরা সেই বাক্য শেষ না হলেও কিন ইয়ান বুঝে গেল—সীমান্ত এমন এক জায়গা, যেখানে প্রাণ কখনও হাতের মুঠোয় থাকে না।
সে এগিয়ে গিয়ে আঘাত পরীক্ষা করল। নিজের জ্ঞান কাজে লাগিয়ে রক্ত থামানোর কিছু ওষুধ, কয়েকটি পাথ্য, আর মদ জোগাড় করাল। তারপর এখানে থাকা সামরিক চিকিৎসকদের সঙ্গে বারবার আলোচনা করে, সকলের সম্মিলিত চেষ্টায় শেষমেশ তার প্রাণ রক্ষা করা গেল।
“সম্রাটের আদেশ আছে, আপাতত যুদ্ধের দায়িত্ব আমিই নেব। এখনই শত্রুপক্ষকে যুদ্ধঘোষণা পাঠাও, আর আমাদের সৈন্যদের জানিয়ে দাও—কালই লড়াই শুরু,” কঠিন স্বরে বলল কিন ইয়ান। হাতে ধরা ছিল সম্রাট প্রদত্ত পরিচয়চিহ্ন, যা সে মন্ত্রীর কাছে স্পষ্ট করে ধরল।
মন্ত্রীর মনে সন্দেহ জাগলেও এটি যে সম্রাটের আদেশ, তাতে কোনো সন্দেহের অবকাশ নেই; তাছাড়া প্রাসাদের প্রহরীরাও এসে গেছে, ভুয়া হওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। তাই তিনি আদেশ মানলেন।
মন্ত্রীর সহায়তায় বার্তা পাঠাতে দেরি হল না।
অন্যদিকে।
পশ্চিমাঞ্চলের শিবিরে, প্রধান সেনাপতির তাঁবু থেকে হাসির শব্দ ভেসে এল, ব্যঙ্গের সুরে বলে উঠল, “হাসতে হাসতে মরি! এক পুঁচকে ছেলে নাকি যুদ্ধ করতে এসেছে!”
অন্য উপসেনাপতিরাও সায় দিল, “ঠিকই তো, বড় রাষ্ট্রে কি লোকের অভাব পড়েছে নাকি!”
পরদিন যুদ্ধ শুরু হল।
কিনের বাহিনী বাইরে এসে মোকাবিলা করল না; বরং প্রাচীরসদৃশ এক প্রতিরক্ষাবলয় গড়ে তুলল। এতে পশ্চিমাঞ্চলের লোকেরা বুঝতেই পারল না, এটা কী ধরনের কৌশল।
কিন্তু মুখোমুখি সংঘর্ষের সময় হঠাৎ আকাশ থেকে কিছু নেমে এসে মাটিতে পড়ামাত্র বিস্ফোরিত হতে লাগল। শুধু তাই নয়, এতে মানুষের বর্মও দ্রুত দগ্ধ হয়ে উঠছিল; দূরে দাঁড়ানো অনেকে তীব্র তাপে সেখানেই প্রাণ হারাল।
আর কাছাকাছি থাকা লোকদের অবশিষ্ট রইল শুধু ছিন্নভিন্ন অঙ্গ!
যুদ্ধ নিষ্ঠুর—কারও প্রাণ রক্ষার জন্য সে কখনও সহানুভূতিশীল হয় না। আজ তা আরও পরিষ্কার হয়ে উঠল, ফলে পশ্চিমাঞ্চলীয় বাহিনী বারুদের আঘাতে ভীষণ ক্ষতিগ্রস্ত হয়ে ছত্রভঙ্গ হয়ে পালাতে লাগল।
পশ্চিমাঞ্চলের সেনাপতি হন্তদন্ত হয়ে শিবিরের সামনে কাতর ভঙ্গিতে পড়ে রইল, আর গালাগাল দিয়ে বলল, “ধুর, ওটা আসলে কী জিনিস!”