বাহান্নতম অধ্যায়: ছোট মুরগির দৈত্যকে দত্তক নেওয়া

叶 লান শুনে কিছুটা হতবাক হয়ে গেল। সে নিষ্পাপ নীলচোখ ছোট মুরগির দানবটিকে দেখল—এতটুকু বাচ্চা একবেলা খাবারেই নয় হাজার মণ শস্য চায়! যদি ওকে বুনো পাহাড়-জঙ্গলে শস্য গাছ খুঁজে বেড়াতে হয়, পাওয়ার আগেই না খেয়ে মরে যাবে।

কিন্তু ছোট্ট মুরগির দানবকে যদি এভাবে ঘুরে বেড়াতে দেওয়া হয়, আর চারপাশে শস্য জোগাড় করতে থাকে, তাহলে শুধু শহরের মানুষই কষ্ট পাবে না, বরং গ্রীষ্মের শেষে, শীতের সময়ে সবাই না খেয়ে কষ্ট পাবে। উপরন্তু, কোনো একদিন ওর সামনে শক্তিশালী মানুষ জাদুকর এসে পড়লে, প্রাণও রক্ষা পাবে না।

কিছুক্ষণ ভাবার পর,叶 লানের চোখে খেলে গেল একটা ঝিলিক, সে হেসে বলল, “শুধু শস্য নয়, তুমি তো আরও অনেক কিছু খেতে পারো। যেমন পোকামাকড়, নদী-হ্রদের মাছ-চিংড়ি, বা বনজ বৃক্ষের ফল—এত কিছু রয়েছে, তোমাকে যে জোর করে শস্যই খেতে হবে, এমনটি নয়।”

মিশ্র আত্মার এই বিস্ময়কর মহাদেশে কোটি কোটি প্রজাতি, নদী-হ্রদ-সমুদ্র তারার মতো ছড়িয়ে আছে, প্রাচীন অরণ্য চিরন্তন বিস্তৃত, প্রতিদিনের উৎপাদন অসীম—এমনকি হাজার হাজার মুরগির দানবের মতো পেটও তার এক কোটির একাংশও শেষ করতে পারবে না। তাছাড়া, ছোট মুরগি দানবের মতো একটুর পক্ষে খাবার জোগাড় করা কি এমন কঠিন?

“মাছ খাওয়া যায় নাকি? ফলও খেতে পারি?”

কালো ডোরাকাটা সাদা বাঘের চামড়ায় মোড়া ছোট মুরগি দানবটি লাফিয়ে উঠল, আনন্দে চেঁচিয়ে উঠল, গোলাকার নীল রত্নের মতো চোখ বিস্ময়ে বড় বড় হয়ে উঠল, খুশিতে ছোট ছোট তুলতুলে ডানা ঝাঁপটাল।

“অবশ্যই খেতে পারো! তুমি জানো না নাকি?”叶 লান অবাক হয়ে বলল। মুরগি জাতি সাধারণত সর্বভুক, মুরগির দানবও নিশ্চয় তাই, না কি তার ভেতর জ্ঞান আসার পরে সে মানুষের মতো কাঁচা কিছু খেতে চায় না?

“কিন্তু আমার শিক্ষক বলেছিলেন এগুলো খাওয়া যাবে না। আচ্ছা... এখন বুঝেছি, তুমি আমাকে ভুল বুঝিয়েছ! আমার শিক্ষক বলতেন, বাইরের জগৎ খুব বিপজ্জনক, মানুষের কথা বিশ্বাস করা যাবে না। তিনি আরও বলতেন, মানুষের জাদুকরদের সবচেয়ে বেশি বিশ্বাস করা যায় না, তারা মুরগি খেয়ে হাড়ও ফেলে না!”

ছোট মুরগি দানবটি叶 লানের সমান উচ্চতায়, ভয়ে একলাফে অনেকটা দূরে সরে গেল, চোখে সতর্কতা, কোমল মুরগির পা দিয়ে মাটি আঁচড়াতে সাথে সাথেই পাথরের চাঁই ছোট ছোট টুকরোয় ভেঙে গেল।

“ছোট্ট বন্ধু, ও তোমাকে ঠকাতে চায়নি। এসব জিনিস অন্য দানবেরা খেতে দেখেছ তো? তারা খেলে তুমিও খেতে পারো।”

লাল পোশাকে, পিঠে তরবারি নিয়ে এসে লালকেশী মেয়েটি এগিয়ে এলো, সতর্ক চোখে তাকিয়ে থাকা মুরগি দানবটিকে বুঝিয়ে বলতে চাইল।

ছোট মুরগি দানবটি গলা বাঁকিয়ে একটু ভেবে বলল, “তুমি আমাকে ফাঁকি দিতে চেয়ো না। আমার শিক্ষক বলতেন, মেয়েদের কথা বিশ্বাস করা যাবে না, বিশেষ করে সুন্দরীদের কথা তো একেবারেই নয়।”

লালকেশী মেয়ে হতভম্ব হয়ে কিছুটা নিরাশ হয়ে মাথা নাড়ল। এত একগুঁয়ে ছোট মুরগি দানব দেখে সত্যিই আর কিছু করার ছিল না। ও তো নিরপরাধ, শুধু কমবয়সী ও অজ্ঞ।

“তাহলে চল, তুমি আমাকে তোমার শিক্ষকের কাছে নিয়ে চলো, তিনি সামনে থেকে তোমাকে সত্যিটা বলবেন।”叶 লান মনে করল, সমস্যার মূলে গিয়ে সমাধান করতে হবে। এই শিক্ষক ছোট মুরগি দানবকে ভুল পথে চালিত করেছেন, তাই তাকে বোঝাতে হবে।

“এই শিক্ষক নিশ্চয় সরকারি চাকরিতে ব্যর্থ, তারপর কোনো নারীর দ্বারা প্রতারিত এক সাধারণ পণ্ডিত!”叶 লান মনে মনে ভাবল।

ছোট মুরগি দানবের মুখে বিষন্নতা ফুটে উঠল, চোখে দুঃখ, সে হুট করে মাটিতে বসে পড়ল, গলা গুটিয়ে, মাথা নিচু করে বিষণ্ণ কণ্ঠে বলল, “শিক্ষক মারা গেছেন, আর কেউ আমার নেই। একই গ্রামের সবাই বলে আমি দানব, তাই তাড়িয়ে দিল।”

“আহ...”

叶 লান দীর্ঘশ্বাস ফেলল। মানুষ ও দানব এই মহাদেশে সূক্ষ্মভাবে বিভক্ত, সুযোগ পেলেই একে অপরকে হত্যা করে, শতাব্দীর শত্রুতা দুই পক্ষে জমেছে, দেবতারা নেমে এলেও মিটবে না। তবু এই ঘৃণা একজন নিষ্পাপ ছোট মুরগি দানবের ওপর চাপানো অন্যায়।

সব চিন্তা শেষে叶 লান বলল, “তুমি এখন থেকে আমার সঙ্গে থাকবে। বাইরে গিয়ে জোর করে শস্য নিলে একদিন মহাবিপদ হবে।”

মাটিতে বসে থাকা ছোট মুরগি দানবটি মাথা তুলে খারাপভাবে叶 লানের দিকে তাকাল, “তুমি কি আমাকে বড় করে মোটাতাজা করে শেষে আমার মাংস খাবে?” তার মনে পড়ে গেল অনেক মুরগির ছানা বড় হয়ে গেলে মানুষ তাদের মেরে ফেলে, হাড় ফেলে দেয়।

叶 লান হেসে বলল, “তুমি প্রতিদিন এত শস্য খাও, তোমাকে মোটাতাজা করে খেতে চাইলে আমার তো বড় ক্ষতি! জানো তো, তোমাকে মোটাতাজা করার মতো শস্য দিয়ে আমি কোটি কোটি মুরগি পালন করতে পারি।”

ছোট মুরগি দানবের নীল চোখ চকচক করে উঠল, সে উঠে দাঁড়িয়ে ডানা ঝাঁপটাল, খুশি হয়ে বলল, “শিক্ষকও বলতেন, অন্যের জিনিস জোর করে নেওয়া ঠিক নয়। কিন্তু আমি তো প্রতিদিন অনেক শস্য খাই, না নিলে না খেয়ে মরব। আমি খুব খেতে পারি, তুমি কি সামলাতে পারবে?”

“কোনো অসুবিধা নেই!”叶 লান একটি খাঁটি জাও দান বের করে ছুড়ে দিল, হেসে বলল, “এটি খাঁটি জাও দানা, একজন সাধারণ মানুষ এটি খেলে ত্রিশ বছর কিছু খেতে হয় না, তুমি প্রতিদিন একটি খেলেই চলবে।”

সাধারণ মানুষের জগতে ছোট মুরগি দানবের স্থান নেই, কিন্তু জাদুকরদের জগৎ বিস্ময়কর ও রঙিন, এখানে দানব পোষা খুব সাধারণ ব্যাপার।叶 লান ঠিক করল, সে ছোট মুরগি দানবকে玄天門-এ নিয়ে যাবে, একটি দানবপশু হিসেবে পালন করবে, তখন কেউ আর অবাক হয়ে দানব মারার কথা বলবে না।

ছোট মুরগি দানব তার লম্বা ঠোঁটে খাঁটি জাও দানটি ধরে রাখল, সুঘ্রাণে তার জিভ বারবার চেটে ফেলল, সাথে সাথে এক ফোঁটা, দুই ফোঁটা লালা মাটিতে পড়তে লাগল।

গুটগুট!

ছোট মুরগি দানবের চোখ জ্বলজ্বল করছে, লোভে একের পর এক গিলে ফেলল লালা, মুখে লোভের虫 ঘুরছে, মাথা ঝিমঝিম করছে, শিক্ষকের উপদেশ ভুলে গিয়ে এক গিলে খাঁটি জাও দানটি গিলে ফেলল।

“ওয়াও... কি আরাম!” ওষুধ পেটে পড়তেই উষ্ণ তরঙ্গ শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, হাড়ের ফাঁকে শক্তি ছড়িয়ে পড়ল, ছোট মুরগি দানব অনুভব করল শরীর শক্তিতে ভরে গেছে, আগের মতো দুর্বলতা নেই।

এখন বুঝতে পারল叶 লান তাকে ঠকায়নি, সে দু’পা এগিয়ে叶 লানের সামনে এসে, মুখ দিয়ে লালা গড়িয়ে পড়তে পড়তে বলল, নীল রত্ন চোখে আকাঙ্ক্ষার ঝিলিক, “আর আছে? তুমি খুব ভালো মানুষ, আমি রাজি তোমার কাছে থাকতে।”

“এনো, নাও!”

叶 লান আরও একটি দান নিজ হাতে খাইয়ে দিল, তারপর আদর করে ওর তুলতুলে মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।

পাশে দাঁড়িয়ে লাল পোশাকের মেয়েটির মনে আকস্মিক কিছু জাগল, চোখে এক অপূর্ব ঝিলিক দেখা দিল। ওষুধ ও কৌশল—এ দুটোই বীরপুরুষদের দুর্বলতা, ওষুধ সাধারণত তাদের নেই, মাঝে মাঝে সামান্য রক্তবর্ধক ওষুধের জন্যও মরণপণ লড়াই হয়।

আর কিংবদন্তির খাঁটি জাও দান—এমন ওষুধ সে এই প্রথম দেখল। শোনা যায়, এমন ওষুধ অতি দামী, একটি গোটা এক লাখ মানুষের শহরের বিনিময়ে পাওয়া যায়, তবুও বাজারে নেই, সবই রাজপরিবার বা শতাব্দীপ্রাচীন ধনী পরিবারগুলোর হাতে।

“ভাবতেই পারিনি, যা আমাদের স্বপ্নের ওষুধ, তা জাদুকরদের কাছে দানব পোষার খাবার!” মেয়েটি মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, চোখে ঈর্ষার ঝিলিক। একসময় সে বড় দলের সদস্য হতে চেয়েছিল, কিন্তু সাধারণ মানুষ বলে সেখানে ঢোকা তার পক্ষে সম্ভব হয়নি।

পিছনে দাঁড়িয়ে থাকা虚人雄 যখন খাঁটি জাও দান শুনল, তার চোখ ঈর্ষায় সবুজ হয়ে গেল, মুখে লোভের ছাপ, প্রায় উন্মাদ হয়ে উঠল। খাঁটি জাও দান, ওটি তো দুর্লভ!虚人魔-র কাছ থেকে শুনেছিল, জাদুকর জগতে এটি অতি মূল্যবান, রাজপরিবারেও মাত্র সাতটি আছে, আর虚人魔玄天門 থেকে অনেক কষ্টে এনেছে।

“এই পাষণ্ড, দানব ছানাকে ওষুধ খাওয়াচ্ছে! যদি ওর ওষুধ আমার হাতে আসে, আমি সহজেই প্রথম স্তরে উঠে যাব!”

虚人雄 মনে মনে ভাবল, চোখ লাল হয়ে উঠল, ক্রুদ্ধ হয়ে龙须公公-র দিকে চিৎকার করল, “তুই কুকুর, এখনো হাত বাড়াচ্ছিস না কেন? আর কখন করবি?”

একই সাথে চিৎকার করল, “ভাই, এখন না এসে আর কখন আসবি?”

“হি হি হি...”

একটি কালো ছায়া ঝলকে উঠল,龙须公公-এর কর্কশ হাসির শব্দ শোনা গেল, তার শরীর থেকে শীতল ধোঁয়া বেরোতে লাগল, যেখান দিয়ে গেল, মাটিতে বরফের আস্তরণ পড়ে গেল।

“মহাশয়, অনুগ্রহ করে আপনি হস্তক্ষেপ করবেন না, নইলে রাজপরিবারের虚人魔রাজের পক্ষে কঠিন হয়ে যাবে।”

龙须公公 ছুটে যেতে যেতে কুৎসিত হাসল, তার হাত ঈগলের পাঞ্জার মতো, শীতল হিমেল বাতাস নিয়ে, যেন নরকের দৈত্যের থাবা, ছোট মুরগি দানবের মাথার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।