ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: বৃহৎ প্রবাহ খনিশিল্প অঞ্চল

নবম উপগ্রহ শহরের উনিশ নম্বর অঞ্চলের প্রধান নগরী, এখানেই উনিশ নম্বর অঞ্চলের শত শত কোটি অধিবাসী একত্রিত হয়েছে। উপর থেকে তাকালে, বিশাল বিশাল পর্বতশৃঙ্গ আকাশ ছুঁয়ে আছে, আর সেই পর্বতশ্রৃঙ্গে গড়ে উঠেছে মহাকায় শহর। পর্বতের আঁকাবাঁকা উপত্যকা ও নদীজুড়ে ছড়িয়ে আছে আদিম বৈশিষ্ট্যের ভবনসমূহ, গম্বুজাকৃতির প্রবেশপথগুলো দিয়ে অনবরত প্রবাহিত হচ্ছে মানুষের স্রোত।

ইয়ে লান উনিশ নম্বর অঞ্চলের প্রধান নগরীতে এসে, পাঁচ দিন ধরে ঘুমিয়ে থাকা ছোটো মুরগি-দানবটিকে ডেকে তুলল। নতুন স্থানে এসে তার কৌতুহল বেড়ে গেল, সে এদিক-ওদিক দৌড়াচ্ছে, পথের ধারে জন্মানো বিচিত্র ফুল-ফল ঠুকরে খাচ্ছে, আর সেটা দেখে পথচারীরা বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকল।

ইয়ে লান তাকে নিয়ে গেল ম্যানবীস্ট প্যাভিলিয়নে, সেখানে নিবন্ধন করিয়ে তার গলায় একটা আত্মিক পশুর টোকেন ঝুলিয়ে দিল, যাতে কোনো সাধক তাকে দমন করতে এসে জীবনহানির কারণ না হয়।

“ভাইয়া, আমরা কোথায় যাচ্ছি?” ছোটো মুরগি-দানবটি এক ঢোকেই তরমুজের মতো বড়ো এক আগুন-রঙা ফল গিলে ফেলে উত্তেজিত কণ্ঠে জিজ্ঞাসা করল।

“আমরা খুঁজতে যাচ্ছি ‘চাকুন’ নামের ওষুধ। এখন আমাদের যেতে হবে খনিজ অঞ্চলের প্রবেশপথে, সেখানে প্রবেশের আনুষ্ঠানিকতা সম্পন্ন করতে হবে।” ইয়ে লান হাসিমুখে বলল। ওষুধজোট খনিজ অঞ্চলের ব্যাপারে খুবই কড়া, নিজে উপস্থিত থাকতে হয়, পরিচয় নিশ্চিত করতে হয়, তবেই প্রবেশাধিকার মেলে।

“চাকুন ওষুধ?”

ছোটো মুরগি-দানবটি হঠাৎ লাফিয়ে উঠে এক গোপন শক্তি দিয়ে ইয়ে লানের মনে পাঠাল, “ভাইয়া, আমি চাকুন ওষুধ খুঁজে বের করতে পারি। আমার উত্তরাধিকারের স্মৃতিতে আকাশ-পৃথিবীর দহন-ব্যবস্থার সন্ধান করার এক বিশেষ পদ্ধতি আছে, তাতে দহন-ব্যবস্থার অবস্থান বের করা সম্ভব। কিন্তু আমি এখন দুর্বল, দহন-ব্যবস্থা ভাঙতে পারব না।”

ইয়ে লান খুশি হয়ে মনোযোগ দিল, “তুই যদি খুঁজে পাস, ভাঙতে না পারলেই বা কী, শুধু খুঁজে পেলেই হবে। আমরা ওষুধজোটের কাউকে ডাকতে পারব, তারা শুধু দশভাগ বাড়তি পারিশ্রমিক নেবে, আগের ভাগাভাগির বদলে এবার সমান ভাগ হবে।”

“চাকুন ওষুধ দারুণ জিনিস, আমার স্মৃতিতে দেখা যায়, আমাদের গোত্রের সবাই এই ওষুধ খেয়ে বড়ো হয়েছে।” ছোটো মুরগি-দানবটি ঘুম থেকে উঠে অনেকটা শক্তি ফিরে পেয়েছে, তার মনে ভেসে উঠল নানা দৃশ্য, সেখান থেকেই সে বুঝতে পারল তার গোত্র ও চাকুন ওষুধের সম্পর্ক।

...

“শোন, তুমি নিশ্চয়ই কোনো মেয়ের কাছে প্রত্যাখ্যাত হয়েছ, নাকি তাই মরতে খনিজ অঞ্চলে যেতে চাইছো?” খসখসে চটের লম্বা পোশাক, শুকনা গড়ন, মুখে দু’টি ছাগলের মতো গোঁফ—লং বোয়া নামের বৃদ্ধ তার পাকা দাড়ি উঠিয়ে বলল। তার ধারণা, সামনেই দাঁড়ানো এই যুবক মহাকাশের তৃতীয় স্তরের চর্চায় পৌঁছেছে, অথচ খনিজ অঞ্চলে একটাও পাখি মারতে পারবে না, তাহলে হঠাৎ এভাবে সাফল্যের স্বপ্ন দেখে হাজির হয়েছে কেন?

“আরে বুড়ো, আমরা তো কিছু ছিনতাই করতে যাচ্ছি না, ওষুধ পেলে তোদের অর্ধেকই দেব, এত কথা না বাড়িয়ে কাজটা করে দাও।” ছোটো মুরগি-দানব একটু বিরক্ত হল, ও তো ক’টা চাকুন ওষুধ চেখে দেখতে চায়, বুড়োটা তো কথার পিঠে কথা বাড়াচ্ছে—সে আর ইয়ে লান অনেকক্ষণ ধরে এখানে দাঁড়িয়ে আছে।

লং বোয়া চোখ বড়ো করে রেগে বলল, “তুই যে ছোটো দানব, তোর জন্য তো সময়ই নষ্ট হচ্ছে। খনিজ অঞ্চলে প্রবেশ করা তো খেলা নয়, এখানে শত শত ধাপের যাচাই আছে, একদিনে কখনোই শেষ হবে না। তার ওপর তোদের ওষুধজোটের ব্যবসায়িক কার্ডও নেই, সেটাও আমাকেই করতে হচ্ছে—এতেও অনেকটা সময় লাগবে।”

“আহ, মর বুড়ো!” মুরগি-দানব তার গলা বাড়িয়ে ছোট্ট পাথরের ঘরের জানালা দিয়ে বুড়োর মাথায় ঠোকরাল, তবে কিছুই হল না, বরং তার নিজের ঠোঁটই কেঁপে উঠল—রেগে তার নীলচে চোখ থেকে যেন আগুন ঝরল। সে গজগজ করে বলল, “তুই-ই তো দানব, বুড়ো কাছিমের জন্ম, তোর মাথা তো কাছিমের খোলসের মতো শক্ত!”

লং বোয়া রাগে দাড়ি কাঁপিয়ে ছোটো মুরগি-দানবের সঙ্গে চোখাচোখি করে বলল, “তুই তো ছোটো দানব, যাস খনিজ অঞ্চলে, ওখানে আছে আদিম দানবদের দল, তাদের সামনে তুই আটটা পা বাড়ালেও পালাতে পারবি না।”

তাদের দু’জনের ঝগড়াঝাটির মাঝখানে আরেকটা আধাবেলা কেটে গেল। সন্ধ্যা নামতে নামতে আকাশ ও মাটি লাল আগুনে ভরে উঠল, অগ্ন্যুৎপাতের আলো আকাশ ছুঁয়ে গেল, আর রাতের অন্ধকার ধীরে ধীরে নেমে এল।

হঠাৎই হাওয়া বইল।

ইয়ে লান ভ্রু কুঁচকে সামান্য শীতলতা অনুভব করল, শরতে, কোটি কোটি আগ্নেয়গিরি আকাশ পুড়িয়ে দিলেও, মিশ্র আত্মার মহাদেশের হিমশীতল রাত থামানো যায় না।

“ফেইশা নগর? মনে হচ্ছে, এক মাস পর আমাকে একবার ফিরে যেতে হবে। যদি গোপন ড্রাগন রাজবংশ শহরের লোকদের ওপর ভারচিনের মৃত্যুর দায় চাপায়...”

“হ্যাঁ, ছোটো দানব, এই নাও তোমাদের চাকুন টোকেন আর ব্যবসায়িক কার্ড। যদি দহন-ব্যবস্থা খুঁজে পাও, ভাঙতে না পারো, তাহলে চাকুন টোকেন দিয়ে ওষুধজোটে যোগাযোগ করো—তারা চাকুন ওষুধের বাজারমূল্যের সমপরিমাণ আত্মিক মুদ্রা তোমাদের কার্ডে দেবে। আর যদি ব্যবস্থা ভেঙেই ফেলো, তখন শুধু চার ভাগ চাকুন ওষুধ আমাদের দিতে হবে, চাও তো আত্মিক মুদ্রায়, চাও তো ওষুধেই দাও। তবে ছোটো দানব, চুরি-চামারি করার চেষ্টা কোরো না, বুড়ো থাকতে তুই যদি সব আত্মিক মুদ্রা গিলেও সেগুলো বের করে আনবই।”

লং বোয়া ছোটো মুরগি-দানবের সঙ্গে দারুণ সখ্যতা অনুভব করল, বেশ কিছু কথা বলে শেষে হাসিমুখে বলল, “বুড়ো মানুষটা দয়া করে তোমাদের জন্য কম বিপজ্জনক বড়ো নদীর খনিজ অঞ্চল দিয়েছে, ভাগ্য ভালো হলে বেঁচে ফিরবে। মারা গেলে হয়তো লক্ষ বছর পর তোমরাই চাকুন ওষুধ হয়ে অন্যের পেটে যাবে। আর সবসময় সাবধান থাকবে, এখানে প্রতিদিনই খুন-ডাকাতি হয়।”

চাকুন টোকেন ও ব্যবসায়িক কার্ড দু’জনের জন্যই। ইয়ে লান ও ছোটো মুরগি-দানব নিজেরটা রেখে, লং বোয়ার কাছে বিদায় নিয়ে ট্রান্সফার প্ল্যাটফর্মে উঠল, সেখানে অপেক্ষমাণ অন্য সাধকদের সঙ্গে একসঙ্গে তারা বড়ো নদীর খনিজ অঞ্চলে চলে গেল।

“ছোটো দানব, আমার কাজ শেষ, বেঁচে ফিরতে পারবে কিনা, তা তোমাদের কপালে। তোমাদের সাধনা খুবই দুর্বল, চাকুন ওষুধ পাওয়া সহজ নয়...” ছোটো পাথরের ঘরে লং বোয়ার চোখ সোনালি রঙে রূপান্তরিত হল, যেন এক সোনালি ড্রাগনের দৃষ্টি, গম্ভীর কণ্ঠে বলল, “মহাদেশে আবার শীত আসছে, ড্রাগন জাতির ভূমিকা পালনের সময় এসেছে।”

বড়ো নদীর খনিজ অঞ্চল—ইয়ে লানরা নয় ফুট উঁচু ট্রান্সফার প্ল্যাটফর্মে দাঁড়িয়ে চারপাশ দেখল। এখানে প্রকৃতি-বিধাতা ব্যবস্থার কারণে নিয়মবিধি বিকৃত, বাইরের মতো অন্ধকার ও ঠান্ডা শরৎ নেই, বরং আকাশে বিকৃত সোনালি সূর্য হাসছে, পরিবেশ বসন্তের মতো মৃদু।

উঁচু থেকে তারা দূরে তাকিয়ে দেখল, চারদিকে ধীরে বয়ে যাওয়া স্বচ্ছ নদী, তার তলায় রঙিন মাছেরা ছুটোছুটি করছে, ফেনা তুলছে। নদীর জলে ছড়িয়ে আছে নানা রঙের, নানা আকারের পাথর, তারা মোহিত করার মতো আলো ছড়াচ্ছে।

নদী, মাছ, বিচিত্র পাথর, আর নদীর শান্ত শব্দ—সব মিলে মনে হয়, যেন এটা কোনো স্বপ্নের সুন্দর জগৎ।

“ইয়ে লান ভাইয়া, চল আমরা ওদিকে যাই।” ছোটো মুরগি-দানব খনিজ অঞ্চলে ঢুকেই আনন্দে ভরে গেল, তার সোনালি লম্বা ঠোঁটের দুই বড়ো নাসারন্ধ্র শুঁকে, পূর্বদিকে তাকিয়ে ডানা ঝাপটিয়ে প্ল্যাটফর্ম থেকে লাফিয়ে পড়ল, আর সঙ্গে সঙ্গে মনোযোগে ইয়ে লানকে জানাল, “ওদিকেই আমি সময় জমাট বাঁধার গন্ধ পেয়েছি।”

সময়ের কোনো গন্ধ আছে কিনা ইয়ে লান জানে না, তবে ছোটো মুরগি-দানব জানলেই হয়। সে ওর সঙ্গে থাকলেই চলবে—ইয়ে লানের মনে হল, এই যাত্রা ব্যর্থ হবে না। সে তার পেছনে দৌড়ে, ঝাঁপিয়ে পড়ল।

“থামো! ছোকরা! আমাদের পবিত্র সম্রাট সংঘের বানরবিহীন রাজকুমার এখনো আদেশ দেয়নি, তোমরা সাহস করে নিজে নিজেই এগিয়ে যাচ্ছো!”

হঠাৎ পেছন থেকে এক শীতল, হিংস্র কণ্ঠ ভেসে এল, যার মধ্যে উপচে পড়ছে বিদ্বেষ।

শুঁ শুঁ শুঁ শুঁ শুঁ!

পাঁচটি সাদা ছায়া বিদ্যুৎগতিতে এগিয়ে এসে ইয়ে লান ও ছোটো মুরগি-দানবের পথ আটকাতে চাইল।

“ছোটো দানব, ওদের কথা কানে তুলিস না, পুরো শক্তিতে পালিয়ে চল!” ইয়ে লান গর্জে উঠল, হঠাৎ তার গতি কয়েকগুণ বেড়ে সোনালি আলোয় রূপান্তরিত হল, ছোটো মুরগি-দানবকে নিয়ে বিদ্যুতের মতো ছুটে গেল।

ইয়ে লান আসার সময়ই লক্ষ্য করেছিল, এই নয়-নখর সম্রাট পোশাক পরা পবিত্র সম্রাট সংঘের শিষ্যরা আসলে আকাশ-অভ্যন্তরীণ সাধক। চাইলে সে মুহূর্তেই তাদের শেষ করতে পারত। কিন্তু বড়ো নদীর খনিজ অঞ্চল বিপজ্জনক, কাউকে হত্যা করলে রক্তের গন্ধে অজানা বিপদ ডেকে আনতে পারে—তাতে নিজেরই অনিষ্ট হবে। খনিজ অঞ্চলে যতটা সম্ভব প্রাণহানি এড়ানোই খনিজ সন্ধানকারীর প্রথম নিয়ম।

পেছন থেকে কথা বলল এক বেগুনি ড্রাগন পোশাক পরা পবিত্র সম্রাট সংঘের শিষ্য, সে দেখল ইয়ে লান মুহূর্তেই অদৃশ্য, রাগে তার মুখ কালো হয়ে গেল। সে প্ল্যাটফর্মে দাঁড়ানো অন্য যারা পালাতে চাইছে, তাদের দিকে তাকিয়ে ঠান্ডা হেসে বলল, “তোমরা নিশ্চয়ই পবিত্র সম্রাট সংঘের নাম শুনেছো, মরতে না চাইলে নড়বে না, আর আমাদের বানরবিহীন রাজকুমারের নির্দেশ মেনে চলবে।”

“বুদ্ধিমান হলে চুপচাপ থাকবে, জীবন নষ্ট করো না।”

বাকি চারজনও আকাশ-অভ্যন্তরীণ সাধক, এখন তারা প্রবল হুমকি দিচ্ছে, ফলে কেউ আর সাহস করে বিদ্রোহ করল না।

“খুব ভালো, তোমরা সময় বুঝতে জানো। আমার নির্দেশ মেনে চললে জীবন নিয়ে চিন্তা নেই। আমার সম্মান ভঙ্গ করলে ওদের মতোই শেষ হবে।”

উঁচু মঞ্চে বানরবিহীন তিন মিটার লম্বা, নয়-নখর সোনালি ড্রাগন পোশাক পরে, তার হাত লম্বা, বেগুনি পশমে ঢাকা, মাটিতে ছুঁয়ে আছে, মুখে বিশাল দাঁত, রক্তাভ চোখ জ্বলছে, কথা বলার সময় পশুর মতো দুর্গন্ধ বেরিয়ে আসে, যা শুনে সবাই বেহুঁশ হয়ে পড়ার উপক্রম, মনে মনে গালি দেয়—

“বানর, মাথায় মুকুট!”

বানরবিহীন রাজকুমারের মুখে বেগুনি পশমে ঢাকা, আবেগ বোঝা যায় না। সে বিশাল মুখ খুলে বলল, “তোমাদের বেশি কিছু করতে হবে না, শুধু আমাদের দহন-ব্যবস্থা ভাঙার তত্ত্বাবধায়ক হুয়া চিয়ানিয়ানকে অনুসরণ করবে।”

সব সাধকের মুখ শুকিয়ে গেল, বিদ্রোহের উপক্রম হল, তখনই তারা বুঝে গেল, পবিত্র সম্রাট সংঘ তাদেরকে দহন-ব্যবস্থা পরীক্ষার বলির পাঁঠা বানাতে চাইছে।

;