অধ্যায় তেরো: নিরাশা
“叶লান দাদা, তুমি ওদিকে যেও না, ওখানে দানব আছে, মানুষকে খেয়ে ফেলে।”
叶লান কেবল কয়েক কদম এগিয়েছেন, তখনই চিংলুয়ানের পেছনে লুকিয়ে থাকা ইউয়ান ছেংদাও কান্নাভেজা কণ্ঠে চিৎকার করে উঠল। সে চায় না叶লান মৃত্যুর মুখে এগিয়ে যাক, কারণ সে অনুভব করেছে কেবল叶লানই তার প্রতি আন্তরিক, কেবলমাত্র সে-ই তাকে ছোট বলে অবজ্ঞা করেনি।
“উঁউ…叶লান দাদা, যদি দানব তোমাকে খেয়ে ফেলে, তাহলে আর কেউ থাকবে না আমার পাশে।”
ছেলেটার কান্না শুনে叶লান ফিরে তাকালেন, ঠিক তখনই দেখতে পেলেন তার মনমরা গোল মুখটি; তার অন্তরে এক উষ্ণ স্রোত বয়ে গেল।微笑 করে বললেন, “চিংলুয়ান, তুমি ওকে দেখো, ইউয়ান শিষ্যভাইয়েরও খেয়াল রেখো। আমি ঠিক থাকব।”
কথা শেষ করে叶লান দ্রুত ছুটে গেলেন, একই সঙ্গে বজ্রধ্বনি সদৃশ কণ্ঠে চিৎকার করে উঠলেন, “দানবরাজ, সাহস থাকলে আমার সঙ্গে এক যুদ্ধ করো…”
চিংলুয়ানের নয়নে জল চিকচিক করে উঠল। তার সামনে,叶লান-এর পিঠ ক্রমশ ম্লান হয়ে আসছিল। এই মুহূর্তে, সে নিজেও জানে না কেন, তার হঠাৎ করেই চিৎকার করে কাঁদতে ইচ্ছে করল। সে অবশেষে বুঝতে পারল, চিংলিন দিদি কেন এই সাধারণ, নিরীহ শিষ্যভাইয়ের প্রেমে পড়েছিল।
“চিংলিন দিদি, তুমি সত্যিই ভাগ্যবতী।” চিংলুয়ান ইউয়ান ছেংদাওয়ের গোল মাথায় হাত বুলিয়ে, শুভ্র মুখে হাসি ছড়িয়ে নিরবে বলল।
অন্য শিষ্যরাও বিস্ময়ভরা দৃষ্টিতে叶লান-এর দিকে তাকিয়ে রইল। তারা সবাই ইতিমধ্যেই তিন-লেজ বিশাল বিছার আতঙ্কে স্তব্ধ, কেউই এগোতে সাহস পাচ্ছিল না। অথচ叶লান মৃত্যুর সম্ভাবনা জেনেও চারজন শিষ্যভাইকে উদ্ধারে ছুটে গেল। এই দৃশ্য তাদের চেতনায় গভীর অভিঘাত দিল।
ঠিক তখনই, এই অঞ্চলের অনেক ওপরে সাদা মেঘের আড়ালে ভেসে ছিল দুইজন দেবোপম বৃদ্ধ। দুজনেই শুভ্র পোশাকে, দৃষ্টি যেন তরবারির মতো তীক্ষ্ণ, অথচ তাদের উপস্থিতি ছিল নিরাসক্ত ও গভীর, যেন তাদের শক্তির গভীরতা কেউ বুঝতে পারত না; স্পষ্টতই তারা সাধনার চূড়ায় উপনীত।
তাদের একজন, কৃশকায় বৃদ্ধ, হাসিমুখে বলল, “ছেলেটা মন্দ নয়, সাহসী ও ভাগ্যবানও বটে। অল্প আগেই সে অনেক আগুন-বিছার দেহ সংগ্রহ করেছে, বোঝা গেল তার কাছে কোনো রাজশ্রেণির আত্মিক অস্ত্র আছে। তার মধ্যে অনেক ফাঁকা স্থান, না হলে এত দেহ রাখা যেত না।”
“তুমি যা বললে ঠিকই, কিন্তু ছেলেটার বোধহয় মাথায় একটু গণ্ডগোল আছে। ভাবে, রাজশ্রেণির আত্মিক অস্ত্র পেলেই বুঝি সে তিন-লেজ বিশাল বিছাকে হারাতে পারবে! অথচ আমরা নিজেরা সেই অস্ত্র চালাতে অনেক কষ্ট পাই।”
হাস্যোজ্জ্বল, সামান্য স্থূলকায় এই বৃদ্ধ বলল। তারা দুজনই ছিল ধর্মসংঘের জ্যেষ্ঠ, তাদের প্রধান দায়িত্ব ছিল গুরুপত্নীর অবৈধ সন্তান ইউয়ান ছেংদাও-এর নিরাপত্তা নিশ্চিত করা।
“দেখাই যাক, কে জানে ছেলেটার হয়তো কোনো গোপন অস্ত্র আছে।” কৃশ বৃদ্ধ মৃদু হেসে বলল।
…
“তিন-লেজ বিশাল বিছা, সাহস থাকলে আমার সঙ্গে লড়াই করো।”
叶লান লাল আভায় ঘেরা তিন-লেজ বিশাল বিছার ঠিক দশ কদম সামনে এসে থামল, চোখে ছিল চ্যালেঞ্জের ঝলক।
তিন মিটার উঁচু, অগ্নিস্মরণীয় আর্মারে আবৃত মানবাকৃতি সে দানবের দুটি গভীর সবুজ চোখে শীতল, নির্মম দৃষ্টি ঝলসে উঠল। তিনটি লেজ সন্দেহজনকভাবে নাচছিল।
এত কাছে এসে,叶লান নিজ চোখে দানবের ভয়াবহ, নির্মম চাপ অনুভব করল। যদি সে সম্প্রতি সাধনায় উন্নতি না করত, তাহলে দশ কদম দূরেই তার দেহ চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ত।
এই অঞ্চলের বাতাস যেন জমে আছে, এখনো叶লান-এর পুরো দেহ হালকা কাঁপছে, প্রবল চাপ তার শরীরের প্রতিটি অস্থিতে কঁকিয়ে তুলছে।
“হে হে!”
তিন-লেজ বিশাল বিছার কণ্ঠে তাচ্ছিল্যের হাসি, “ছোকরা, এটাকেই বুঝি তোমাদের সমাজে বলে নৈতিকতা? কিন্তু আমি তো দানব, তোমাদের এসব আবেগে বিভ্রান্ত হব না। ভাবো না, তোমার শিশুসুলভ আচরণে আমি কাতর হব, দয়া করে ছেড়ে দেব।”
叶লান প্রবল চাপ সহ্য করে额 থেকে ঘাম ঝরাচ্ছে। তার আর পিছু ফেরার রাস্তা নেই। বাঁচতে হলে, এই দানবকে ধরাশায়ী করতেই হবে, নইলে সে ও তার সঙ্গীরা সবাই তিন-লেজ বিছার আহারে পরিণত হবে।
“কেশ কেশ…叶লান, ছোকরা, তুমি মন্দ নও। তিন-লেজ বিছার চাপে টিকে থাকতে পারছ, ভালো প্রতিভা। দুর্ভাগ্যজনকভাবে, আমাদের সঙ্গে দুর্যোগে পড়লে, অবিচারে প্রাণ হারাতে হচ্ছে।”
হুয়া সিওং কষ্টে বলল। বিশাল বিছার এক চাবুকে তার পিঠ চূর্ণ হয়ে গেছে, যেন ইস্পাতদেহও ছিন্নভিন্ন। তার শক্তিমত্তা না থাকলে, সাধারণ কেউ হলে দ্বিখণ্ডিত হয়ে যেত।
ছোট ফিনিক্স ও তার সাথিরাও অনিচ্ছার দৃষ্টিতে তাকিয়ে, পরাজয় মেনে নিচ্ছে। শিষ্যদের পরীক্ষায় মৃত্যু অস্বাভাবিক নয়, কিন্তু এবার নিজেদের পালা হওয়ায় মন খারাপ। কেবল গভীর দুঃখ ও মৃত্যুর আশঙ্কা।
“তিন-লেজ বিশাল বিছা, তুমি অসাধারণ। তোমার বুদ্ধি সমশ্রেণির দানবদের চেয়ে অনেক বেশি। তবে তুমি কি অতিরিক্ত বুদ্ধির জন্য আমার কৌশল নিয়ে শঙ্কিত?”
叶লান ঠান্ডা কণ্ঠে তিরস্কার করল। এই দানবটি সত্যিই অন্যদের চেয়ে আলাদা, বুদ্ধিমত্তা অস্বাভাবিক, যেন পরিণত এক ষড়যন্ত্রী।
তিন-লেজ বিছা কাঁধ ঝাঁকিয়ে হেসে বলল, “তোমার কৌশল কি বিষ প্রয়োগ ছাড়া আর কিছু! দুঃখিত, আমি স্পষ্ট করে দিচ্ছি—আমি নিজেই বিষ প্রয়োগের গুরু; তোমার বিষ সেই আগুন-বিছাদের মারতে পারে, আমাকে নয়। তবে…”
তিন-লেজ বিছা আবার হাসল, “তুমি বলছ আমার বুদ্ধি বেশি, আমি সেটা গর্বের সঙ্গে নিচ্ছি। কারণ বুদ্ধি দিয়েই আমি দানব হয়েছি, টিকে আছি। হাজার ভাগের এক ভাগ ঝুঁকি নেব না আমি। তোমার সঙ্গে যুদ্ধে নামার প্রশ্নই নেই।”
“হে হে!”
叶লান হঠাৎ ঠান্ডা হাসল, “তুমি রাজি না হলে, তাহলে আমাদের দুজনের একসঙ্গেই শেষ হবে।”
এই সময়, তার হাতে হঠাৎ এক বজ্রগোলক দেখা গেল।
“দেখছ তো? এটা জন্মগত বজ্র-গোলক, এমনকি অতি শক্তিশালী যোদ্ধাও মারা যেতে পারে এতে। এখনই চাই আমি, তুমি আমাদের ছেড়ে দাও। না মানলে আমি ওটা ফাটিয়ে দেব, তখন তোমার দেহের চিহ্নও অবশিষ্ট থাকবে না।”
叶লান-এর দেহ থেকে চূড়ান্ত আত্মত্যাগী আবেগ ছড়িয়ে পড়ল, তার উন্মাদ চোখের সঙ্গে এহেন দৃঢ়তা মানানসই।
তিন-লেজ বিছা হাসল, দুই হাত কোমরে নিয়ে আকাশের দিকে মুখ তুলে অট্টহাসিতে ফেটে পড়ল, তাতে কটাক্ষের ছায়া স্পষ্ট।
“বোকা মানব, তুমি কি ভাবছ আমি নির্বোধ? যদিও আমি মানবসমাজে যাইনি, তবু আমার বুদ্ধিকে অবজ্ঞা কোরো না। আমি কি জানি না এটা কেবল একটা বজ্র-গোলক? এটা আমার গায়ে আঁচড়ও কাটবে না।”
“কি! তুমি জানো? তুমি তো নতুন দানব, এসব জানলে কী করে?”
叶লান-এর কণ্ঠে অবিশ্বাস, সঙ্গে সঙ্গে তার দেহ কেঁপে উঠল; মিথ্যা ধরা পড়ায় অস্বস্তি ও ভয়ের ছাপ পড়ল মুখে।
“আহ…”
পেছন থেকে ছোট ফিনিক্স দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ও এখনও খুব কাঁচা, সবকিছু সহজ ভাবছে। তিন-লেজ বিশাল বিছা এত সহজে ফাঁকি খাবে না।”
“দুঃখের কথা, আমি এখনও মাটির শিষ্য হতে পারিনি।” পাশে দাঁড়িয়ে কং তেং, ক্লান্ত জাও শুয়েফেংকে ধরে, হতাশায় বলল। এখন সে আর মুক্তির আশা করে না,叶লান-এর আত্মত্যাগ সে কেবল মনে রাখবে।
“মনে কষ্ট হচ্ছে, ভাবছিলাম ড্রাগন উ-মিয়ে-র চ্যালেঞ্জ করব, আর এখন বুঝতে পারছি, তার সঙ্গে আমার কত ব্যবধান।”
জাও শুয়েফেং-এর মলিন মুখে হতাশার ছাপ, ক্রোধ আর আত্মউপহাসে ভরা অন্তর।