অধ্যায় পঞ্চাশ: দৈত্যের আবির্ভাব

এলান কথা বলে উঠলেন, দেহ যেন বিদ্যুৎ, ঝটিতি ড্রাগনের দাড়ি-পরা বৃদ্ধের সামনে এসে দাঁড়ালেন।
তিনি মূলত অপ্রয়োজনীয় কাজে জড়াতে চাননি; যেহেতু জঙ্গলের লড়াইয়ের সংখ্যা অগণিত, তিনি একা সব কিছু সামলাতে পারেন না। কিন্তু এই ঘটনার সত্য-মিথ্যা স্পষ্ট, এবং ক্ষুদ্র মানবের আচরণ তাঁর মনে অশান্তি জাগিয়েছে। যেহেতু তিনি এখানে উপস্থিত, সুযোগ বুঝে হস্তক্ষেপ করলেন।
অবশ্য আরও কিছু কারণ থাকতে পারে। হয়তো এলান সেই লালপোশাক নারীর প্রতি অজানা এক পরিচিতি অনুভব করছেন, কিংবা 'নায়ক সুন্দরীকে উদ্ধার' এই মনোভাব থেকেই…
“তুমি…” ড্রাগনের দাড়ি-পরা বৃদ্ধ ক্রুদ্ধ হয়ে উঠলেন; তাঁর ফ্যাকাশে মুখে রক্তিম আভা ফুটে উঠল, কাঁপতে কাঁপতে এলানের দিকে ইঙ্গিত করলেন, কিন্তু বাক্য সম্পূর্ণ করতে পারলেন না।
যদিও তিনি একজন প্রভাবশালী রাজকীয় হিজড়া, কিন্তু হিজড়া বলে কেউ ডাকলে তিনি অত্যন্ত অপমানিত হন। সাধারণত সবাই তাঁকে ড্রাগন-রক্ষক বলে সম্বোধন করে; যারা হিজড়া বলে, তারা দুনিয়া থেকে বিদায় নিয়েছে কিংবা তাদের পরিণতি হয়েছে ভয়াবহ।
এলান তাঁকে ‘মৃত হিজড়া’ বলে গালি দিয়েছিলেন, যা তাঁর সবচেয়ে অপছন্দের শব্দ। এতটাই ক্রুদ্ধ হলেন, যেন প্রাণশক্তি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠল, মুখে রক্তিম ও ফ্যাকাশে রঙ মিশে গেল, বুকভরা হিংসা, প্রায়ই হাত তুলতে যাচ্ছিলেন।
কিন্তু শেষ মুহূর্তে নিজেকে সংযত করলেন, কারণ এলান একজন সাধক, অসীম শক্তির অধিকারী; হাতের এক ঘুরিতেই তাঁকে ধ্বংস করতে পারেন—এই ভয়ে তিনি কুঁকড়ে গেলেন, আতঙ্কিত হলেন।
তিনি কিংকর্তব্যবিমূঢ় দাঁড়িয়ে রইলেন, এগোবেন না পিছাবেন, কী করবেন বুঝতে পারলেন না।
“ভাই, আমরা সবাই ভবিষ্যতে একসাথে গুহামন্দিরের সদস্য হব, সহযাত্রীদের সঙ্গত করা উচিত, তাহলে তুমি কেন অজ্ঞ নারীকে রক্ষা করে আমাকে অপমানিত করছ?”
এসময় ক্ষুদ্র মানব কঠিন মুখে এগিয়ে এলেন, অভিযোগের ভাষায় কথা বললেন, বিন্দুমাত্র ভয় নেই।
“ভাই? কে তোমার ভাই? ভালোভাবে থাকো, আমি এখনো তোমাকে ক্ষমা করতে পারি, কিন্তু যদি আবার চেঁচামেচি করো, ফলাফল কী হবে, তা তুমি জানো।”
ক্ষুদ্র মানবের ভাষা অত্যন্ত দম্ভপূর্ণ, নারীর প্রতি অবজ্ঞা; এলানের ভাষায়ও কোনো সৌজন্য নেই, তিনি বিন্দুমাত্র শ্রদ্ধা দেখালেন না।
“ঠিক আছে, ঠিক আছে!”
ক্ষুদ্র মানব শীতল দৃষ্টিতে তাকালেন, কষে তিনবার ‘ঠিক আছে’ বললেন, ক্রোধে ফেটে পড়লেন।
“তুমি তো শুধু সাধারণ মানব শ্রেণির ছাত্র! জানো আমার রাজভাই কে? রাজদেবতা! নিশ্চয়ই তাঁর নাম শুনেছ। এখনই সরে যাও, আমি তোমাকে ছেড়ে দিতে পারি, তোমার আজকের কৃতকর্ম কাউকে জানাবো না।”
“কী? আমার কথা বুঝছ না? আমি বলছি, সরে যাও…”
ক্ষুদ্র মানব আরও একধাপ এগোলেন, অহংকারভরা দৃষ্টিতে এলানের চোখে তাকালেন। তাঁর রাজভাইয়ের ক্ষমতা আছে, মনে করেন এলান কিছুই করতে পারবে না।
এলান ঠান্ডা হাসলেন, হাতে এক চড় মারলেন, তা ক্ষুদ্র মানবের গালে গিয়ে পড়ল।
পাশ!
ক্ষুদ্র মানবের গলা প্রায় ভেঙে গেল, মাথা নিচে পড়ে গেলেন।
“ওয়াহ―”
ক্ষুদ্র মানব চোখে তারার ঝলক দেখলেন, রক্তমাখা দাঁত উলটে পড়ল, মুখের এক পাশ ফুলে উঠল, হতবাক হয়ে এলানের দিকে তাকালেন।
“নবম রাজপুত্র!” ড্রাগনের দাড়ি-পরা বৃদ্ধ আতঙ্কিত হয়ে ছুটে গিয়ে ক্ষুদ্র মানবকে ধরলেন, তাঁর মনে ভয় ঢুকে গেল; এলান এত দ্রুত হাত তুললেন, যেন চোখের পলকে ক্ষুদ্র মানব আঘাত পেল।
“তুমি… তুমি আমাকে মারলে, তোমার শেষ এসে গেছে, জানো? রাজভাই ইতিমধ্যে উড়ন্ত তীর শহরে এসেছেন, অন্ধকারে লুকিয়ে আছেন, সুযোগের অপেক্ষায় আছেন। তোমার বড় বিপদ আসছে, জানো?”
ক্ষুদ্র মানব ড্রাগনের দাড়িপরা বৃদ্ধের সাহায্যে কাঁপতে কাঁপতে উঠে দাঁড়ালেন, চোখে আতঙ্ক, কণ্ঠে ভীতির ছাপ।
“বাহুল্য!”
পাশ!
স recién উঠে দাঁড়ানো ক্ষুদ্র মানব আবার মাটিতে পড়লেন, মুখের অন্য পাশে ফুলে উঠল, যেন মোটা শূকরের মাথা।
“রাজপুত্র!” ড্রাগনের দাড়িপরা বৃদ্ধ চিৎকার করে ক্ষুদ্র মানবের আঘাত পরীক্ষা করতে গেলেন, দেখলেন তিনি অজ্ঞান হয়ে পড়েছেন, তড়িঘড়ি করে তার মুখে ওষুধ ঢুকালেন।
এইবার হাত তুলেছেন এলান নয়, বরং লাল পোশাক পরা মুখ ঢাকা নারী!
তাঁর পদক্ষেপ ছিল অপূর্ব, চোখের পলকে এক গজ এগিয়ে ড্রাগনের দাড়িপরা বৃদ্ধের প্রতিক্রিয়া পাওয়ার আগেই ক্ষুদ্র মানবকে এক চড় মারলেন।
“বীর নারী, চমৎকার দক্ষতা! মনে হয় কোথাও আপনাকে দেখেছি।” এলান প্রশংসা করলেন, মনে সন্দেহ জাগল; কাছ থেকে এই নারীর গড়ন আরও বেশি পরিচিত লাগল।
“এই কথা আমি বহুবার শুনেছি!” লাল পোশাক নারীর চোখ ঠান্ডা, নির্লিপ্তভাবে বললেন।
তবে কি ভুল চিনেছেন? নাকি চেতনায় বিভ্রান্তি? এলান নিজেও ধীরে ধীরে দ্বিধাগ্রস্ত হলেন।
“বীর নারীকে বিরক্ত করলাম।” এলান হাসলেন, একটি আসনে বসে পড়লেন।
ঝৌ ছিংথিয়ান তাড়াতাড়ি এক কাপ চা আনলেন, এলান কিছুক্ষণ পান করলেন, চোখ বন্ধ করে বিশ্রাম নিলেন, অপেক্ষায় রইলেন দৈত্যের আগমনের।
অন্যরা নিজ নিজ আসনে বসে রক্ত ও শক্তি সঞ্চালন করলেন, চিন্তাভাবনায় বিভোর।
ক্ষুদ্র মানবের সাধনা দুর্বল, প্রথম স্তরও অতিক্রম করেননি; এলান ও লাল পোশাক নারীর চড়ের পরেও প্রাণে বেঁচে গেলেন, এটাই বড় সৌভাগ্য।
এখন তিনি জ্ঞান ফিরিয়ে, ড্রাগনের দাড়িপরা বৃদ্ধের কোলে শুয়ে, মুখে চরম বিকৃতি, এলানের দিকে তাকিয়ে অগাধ ঘৃণা প্রকাশ করলেন।
“অসুর! রাজভাইকে দিয়ে তোমাকে টুকরো টুকরো করে ফেলব। আর লাল পোশাক নারী, ঝৌ ইনের দুই ভাই, ঝৌ ছিংথিয়ান, ড্রাগনের দাড়িপরা বৃদ্ধ, তোমরা সবাই মরবে, আমি নিজ হাতে তোমাদের নরকে পাঠাব।”
ক্ষুদ্র মানব মনে মনে চিৎকার করলেন, শীতল শ্বাসে, অন্ধকারে লুকিয়ে, রাজদেবতার আগমনের অপেক্ষায়: “তখন তোমাদের এই পৃথিবীতে আসার জন্য আমি অনুতাপ করাব…”
এলান, বনবীর, রহস্যময় নারী—সবাই নীরব, মানসিক শক্তি সঞ্চয় করছে, পরিবেশ শান্ত, নিস্তব্ধ।
হু…
একটি শীতল বাতাস ঘুরে, কিছু শীতের পাতা উড়িয়ে আনার আদালত ঘরে ঢুকল, শীতের হিম ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল।
মিশ্র আত্মা মহাদেশে আবহাওয়া দ্রুত বদলায়, গ্রীষ্ম-শীতের পরিবর্তন মুহূর্তেই ঘটে, কোনো মধ্যবর্তী সময় নেই।
“শীত এসে গেল… উড়ন্ত তীর শহরে দৈত্যের আক্রমণ, খাদ্য সংকট, হয়তো এবারও বহু মানুষ অনাহারে মারা যাবে।” ঝৌ ছিংথিয়ান হঠাৎ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“কেন, গোপন ড্রাগন রাজপরিবার সাহায্য চালে না?” এলান ক্ষুদ্র মানবের দিকে একবার তাকিয়ে বললেন, মিশ্র আত্মা মহাদেশে প্রচুর সম্পদ, অনাহারে মৃত্যুর কথা হওয়া উচিত নয়।
“বীর সাধক, আপনি জানেন না, শহরের বাসিন্দারা যে জাদু ধান উৎপাদন করেন, তার দশ ভাগের নয় রাজপরিবারের কাছে জমা পড়ে। কিন্তু যখন দুর্যোগ আসে, রাজপরিবার সাধারণত কান বন্ধ রাখে; বাধ্য হলে কিছু খাদ্য বিতরণ করে, তবে শেষ পর্যন্ত শহরের মানুষের হাতে পৌঁছায় সামান্য, যা কোনো কাজে আসে না।”
এলান মাথা নেড়েছেন, এখানে শক্তির রাজত্ব, জনসংখ্যা যতই বড় হোক, শক্তির সামনে তারা হাস্যকর; বিপদে সাহায্য না পাওয়াও স্বাভাবিক। সাহায্য মিলবে কি না, শহরের মানুষ আশা করে কোনো মানবিক রাজপরিবারের আগমনে।
“হুম!” ক্ষুদ্র মানব মনে মনে ঠান্ডা হাসলেন, চোখের সামনে সবাই রাজপরিবারের নিন্দা করছে, এমনকি একজন রাজকীয় কর্মকর্তা, এ যে আত্মঘাতী!
ড্রাগনের দাড়িপরা বৃদ্ধ, চতুর, আলোচনায় শরীর কেঁপে উঠল, মনে অশনি সংকেত।
হু হু…
হঠাৎ, শহরজুড়ে প্রবল বাতাসের শব্দ ছড়িয়ে পড়ল।
“অন্ধকার?” ঝৌ ইন বিস্মিত, চোখের পলকে অন্ধকার নেমে এসেছে কেন?
“বীর সাধক, দৈত্য এসেছে!” ঝৌ ছিংথিয়ান তাড়াতাড়ি বললেন, “দয়া করে সাহায্য করুন, শহরের মানুষকে শান্তি দিন।”
“দৈত্য? দেখি তো, কতটা শক্তিশালী?” লাল পোশাক নারী মুহূর্তে দরজা দিয়ে বেরিয়ে গেলেন।
সসসস!
এলান ও ঝৌ ইন দুই ভাই উঠে দাঁড়ালেন, উড়ন্ত গতিতে শহরের প্রাচীরের দিকে ছুটে গেলেন।
“রাজপুত্র, আমরা কি অনুসরণ করব, না…” ড্রাগনের দাড়িপরা বৃদ্ধ দুর্বলভাবে বললেন, তিনি আর সাধকদের সামনে যেতে চান না, তাদের শক্তির চাপে দম বন্ধ হয়ে যায়।
“অসার! অবশ্যই যেতে হবে, রাজভাই সঙ্গে থাকতে তো ভয় কী? তাছাড়া রাজভাই বলেছিলেন, এই দৈত্যকে আমি হত্যা করব, গুহামন্দিরে আমার প্রবেশের জন্য এটি যুক্তি হবে।”
ক্ষুদ্র মানব অভিশাপ দিলেন, “তাড়াতাড়ি আমাকে ওঠাও, দৈত্য এলেই রাজভাইও উপস্থিত হবেন, আমরা গিয়ে রিপোর্ট দেব, প্রতিশোধ নেওয়া তো সহজ।”
ড্রাগনের দাড়িপরা বৃদ্ধ মনোবল পেলেন, পিঠ সোজা করলেন, যুক্তি দেখে ক্ষুদ্র মানবকে ধরে বাইরে যেতে লাগলেন।
“আহা…”
পাশ!
ড্রাগনের দাড়িপরা বৃদ্ধ কষে এক চড় খেলেন!
“তুমি এই অকর্মা, আমাকে পিঠে নিয়ে হাঁটতে পারো না?” ক্ষুদ্র মানব ব্যথায় ড্রাগনের দাড়িপরা বৃদ্ধকে চড় মারলেন, চিৎকার করলেন।
“আহা, রাজপুত্র, দাসের মৃত্যু উচিত, আপনাকে কষ্ট দিলাম!”
ড্রাগনের দাড়িপরা বৃদ্ধ রাগ না করে হাসলেন, ক্ষুদ্র মানবকে পিঠে নিয়ে দ্রুত বাইরে ছুটে গেলেন।
পাঠকদের সাদরে আমন্ত্রণ, সর্বশেষ, দ্রুততম, উত্তম ধারাবাহিক গল্প পড়তে আসুন!