চতুর্থ সাতচল্লিশতম অধ্যায়: নগরে প্রবেশ

এত গভীরভাবে নিজের শক্তি গোপন রেখেছে ইয়ে লান, ভাবতেই পারিনি, এতে আমি বড় ক্ষতির সম্মুখীন হয়েছি; একেবারেই ক্ষমার অযোগ্য। বাইরে বেরিয়েই আমি কাঁটা-রাজকে খবর পাঠাবো, একজন প্রবীণ আত্মার দানবের আত্মা তার অস্থিরতা চেপে রাখতে পারবে না।
একটি ছোট্ট আত্মার দীপ্তি অস্পষ্ট চেতনার সাগরে ছুটে চলেছে, ছায়া-মানব মনে মনে পরিকল্পনা করছে গোড়া কেটে ফেলার, কারণ ইয়ে লানের মতো প্রবীণ আত্মার দানবের পুনর্জন্মের দেহ অত্যন্ত দ্রুত修炼 করতে পারে, এমনকি যখন玄天門 ছেড়ে যাবে, দ্রুত শক্তিশালী হয়ে উঠতে পারবে। সে বজ্রগতি দিয়ে ইয়ে লানকে চূর্ণ করে ফেলতে চায়, ভবিষ্যতের কোনো বিপদের শেকড় ছিঁড়ে ফেলতে চায়।
তবে কাঁটা-রাজ চিরকাল কৃপণ, প্রবীণ আত্মার দানবের আত্মা বিনিময়ে পাওয়া লাভের ছিটেফোঁটাও সে আমাকে দেবে না...
ছায়া-মানব মনে মনে অশান্ত। সে খুব চায় ইয়ে লানের আত্মা গিলে নিজের আত্মিক修炼 শক্তিশালী করতে, কিন্তু প্রতিপক্ষ নয় বলে কষ্টের সঙ্গে ত্যাগ করে অন্যের হাতে সমস্যার সমাধান চায়।
হেহেহে... আমি ছায়া-মানব কি এত সহজে অপমান সহ্য করি? কাঁটা-রাজ যতই লাভ গিলে খাক, ভবিষ্যতে তাকে শতগুণে ফিরিয়ে দিতে বাধ্য করব।
পলায়নরত ছায়া-মানব ঠাণ্ডা হেসে নিঃশব্দে ষড়যন্ত্র করছে...
একটি প্রবল ধাতব শব্দ শোনা গেল।
আহ...
কী প্রচণ্ড ব্যথা!
এটা কেমন জায়গা?
ছায়া-মানবের পালানোর কৌশল ভেঙে গেল, আত্মা আবার স্পষ্ট হয়ে উঠল, তারপর মুখভঙ্গি বদলে ভয়ের ছায়া ছড়িয়ে পড়ল মনে...
ছোকরা, তুমি নাকি কোনো কৌশল করছো? সামনে এসো... আমাকে বের করে দাও।
ধাতব শব্দ বারবার প্রতিধ্বনিত হচ্ছে乾坤炉-এর ভেতর, ছায়া-মানবের আত্মা বারবার প্রাচীরে আঘাত করছে, কিন্তু তার হাজার রকম চেষ্টা, যেন পিঁপড়ে গাছ নাড়ানোর চেষ্টা,乾坤炉 একটুও নড়ছে না।
ছায়া-মানব আবার মাটিতে পড়ে গেল, মুখে হতাশার ছাপ, পাগলের মতো চিৎকার করতে লাগল, আত্মা আবার আলো হয়ে四দিকে ছুটে বেড়াতে লাগল, মাথাহীন মাছির মতো এদিক-ওদিক ধাক্কা খেতে লাগল।
ছায়া-মানব! আমার乾坤炉-এ ঢুকেছো, তোমার জীবন-মৃত্যু এখন তোমার হাতে নেই।
নির্মম এক কণ্ঠস্বর炉-এর ভেতর ধ্বনিত হলো।
ইয়ে লান হাত বাড়াতেই কুয়াশা থেকে একটি ছোট, মোটা পেটওয়ালা, ব্রোঞ্জের炉 উড়ে এসে তার হাতে পড়ল।
炉টি নামিয়ে রেখে ইয়ে লান ছায়া-মানবের চিৎকারে কর্ণপাত করল না, তার আত্মা পরিশুদ্ধও করল না, ভবিষ্যতে দক্ষতা উদ্ধার করে পরে তা করবে।
জানো না, চিংলিনের কী অবস্থা?
পাহাড়ের ধারে কুয়াশার সামনে ইয়ে লান আত্মাকে ফেরত পেল, ধীরে চোখ মেলল, মনে গভীর উৎকণ্ঠা চিংলিনের জন্য, কারণ রাজ-সমিতির মধ্যে বহু শক্তিশালী ব্যক্তি, চিংলিন যতই শক্তিশালী হোক, নিজেদের রক্ষা করাই কষ্টকর।
ইয়ে লান অনেকক্ষণ চিন্তা করে চাইল যারপরনাই, রাগের মহাসাগর-জগতে চিংলিনের পাশে থাকতে, কিন্তু এই স্তরটি অন্তত স্বাভাবিক শক্তি না হলে প্রবেশ করা যায় না, যদিও তার বর্তমান修为 দুর্বল নয়, তবু এখনও বহু পথ বাকি।
অত্যন্ত দুর্বল, প্রবেশ করলেও চিংলিনের জন্য ঝামেলা বাড়ানো ছাড়া কিছু হবে না, বরং কঠোর修炼 করে ভাল খবরের অপেক্ষা করা ভালো। তাছাড়া, রাগের মহাসাগর-জগৎ অগাধ, রাজ-সমিতির লোকেরা চিংলিনকে খুঁজে বের করতে চুলের ছিদ্রে সূঁচ ঢোকানোর মতো কষ্টকর।

এ মুহূর্তে, গভীর অসহায়ত্বে মন ভরে গেল ইয়ে লানের, কিন্তু সে শুধু দুঃখিত ও অসহায় বোধ করল এবং দৃঢ় সিদ্ধান্ত নিল কঠোর修炼ের, চুপিচুপি লুকিয়ে থেকে শক্তি সঞ্চয় করে, খবরের অপেক্ষা করবে।
এই মুহূর্তে, ইয়ে লান অনুভব করল, সে অনেক বেশি পরিণত হয়েছে, অস্থির মন শান্ত হয়েছে।
চল!
ইয়ে লান ছায়া-মানবের গলা চেপে ভেঙে দিল, তার আত্মাহীন দেহটি পাহাড়ের খাদে ফেলে দিয়ে নিজে ছুটে চলল পাহাড়ের নিচের নগরীর দিকে।
প্রথমে কাজ শেষ করি, তারপর মঠে ফিরে ছোট প্রজাপতির সঙ্গে অমৃত-অলংকার প্রতিযোগিতায় যোগ দেব, ভালো ফল পেতে চেষ্টা করব। তাহলে玄天門-এ আর জায়গা না থাকলে ড্যান-মহাসভার আশ্রয় চাইতে পারব।
অত্যন্ত প্রয়োজন পড়লে ছাড়া ইয়ে লান玄天門 ছাড়তে চায় না, সেখানে থেকে ভালভাবে修炼 করতে চায়। কিন্তু বর্তমানে玄天門-এর ক্ষমতার অর্ধেকটাই রাজ-সমিতির দখলে, তারা স্বেচ্ছাচারী।
ছায়া-মানব ইয়ে লানের হাতে নিঃশেষ হলেও কেউ জানে না, তবে দু’জন নিখোঁজ, সন্দেহের তীর শেষ পর্যন্ত ইয়ের দিকেই যাবে। রাজ-সমিতির প্রতিহিংসাপরায়ণ স্বভাব, সামান্য সন্দেহই তাদের জন্য যথেষ্ট।
...
দৃঢ় নগরী মাথা উঁচু করে দাঁড়িয়ে আছে, মহাকায় ও দৃপ্ত, গুপ্ত-নাগ সাম্রাজ্যের হলুদ জংধরা পতাকা সারিবদ্ধভাবে উড়ছে উঁচু প্রাচীরে। উজ্জ্বল পোশাক ও রাগী বর্মধারী সাম্রাজ্যের সৈন্যরা ইস্পাতের বল্লম হাতে গম্ভীরভাবে পাহারা দিচ্ছে, কিন্তু তাদের চোখে ভয় স্পষ্ট, বল্লম আঁকড়ানো আঙুল ফ্যাকাশে, সামান্য কাঁপছে।
নগর-দ্বারের সামনে সারি সারি ঘোড়ার গাড়ি, গরুর গাড়ি ও গণ্ডার বাহিনী আসছে-যাচ্ছে, আতঙ্কিত নগরবাসীরা তাড়াহুড়োয় বস্তা বস্তা শস্য নামাচ্ছে, ব্যাগ খুলে ফেলে দিচ্ছে, সামনে খোলা প্রান্তরে ফেলে রেখে যাচ্ছে নয়টি উঁচু সোনালি শস্যের পাহাড়।
চলো, আর দেরি করো না, একটু পরেই দানব আসবে!
তাড়াতাড়ি করো, কৌশলে নাও, মরতে না চাইলে দ্রুত করো।
হয়ে গেছে, এবার যাও।
শস্য ফেলা শেষ হলে নগরবাসীরা ভীত চেহারায় চাবুক নাড়িয়ে কাতরানো পশুদের শহরে তাড়িয়ে নিয়ে যাচ্ছে, পালাচ্ছে দিনের পর দিন উপদ্রব করা দানবের ভয়ে।
থামো! আজ নগরী বন্ধ, কাউকে প্রবেশ বা প্রস্থান করতে দেয়া হবে না।
একজন সতর্ক, চটপটে সৈন্য ইয়ে লানের পথ আটকাল।
নাও, এই নাও!
ইয়ে লান পরিচয় সনদ বের করে সৈন্যটির দিকে ছুড়ে দিল।
নগর-দ্বারের বাইরে থমথমে পরিস্থিতি, স্পষ্টই বোঝা যায় দানব আসতে চলেছে, ইয়ে লান দ্রুত শহরে ঢুকে প্রধানের সাথে দেখা করতে চায়, কিছু তথ্য জানতে, দানবের শক্তি আন্দাজ করতে, প্রস্তুতি নিতে।
আজ্ঞে, মহাশয়, দয়া করে ক্ষমা করবেন। আমি ওয়াং মু, আমার জ্ঞান সীমিত, দয়া করে নেবেন না।
ওয়াং মু পরিচয় সনদ দেখে চমকে উঠে দু’হাত জোড় করে ফিরিয়ে দিল, মনে মনে শঙ্কিত, তার ধারণায়仙長 মহাশয়দের মেজাজ অদ্ভুত, সামান্যতেই রেগে যান, সাধারন মানুষ হত্যা করেন...
চলো, অজানা হলে অপরাধ নেই। আমাকে শহরের প্রধানের কাছে নিয়ে চলো।
ইয়ে লান হাসিমুখে পরিচয় সনদ তুলে রাখল।
মহাশয়, অনুগ্রহ করে আমার সাথে চলুন।
ওয়াং মু বিনীতভাবে পথ দেখাতে লাগল, মনে মনে স্বস্তি পেল।
ইয়ে লান হাসিমুখে মাথা নাড়ল, শহরের ভেতর পা বাড়াল, ওয়াং মু ভয়ে ভয়ে সামনের পথ দেখাল।
এই মিশ্র আত্মার মহাদেশে修炼কারীরা জীবন-মৃত্যুর অধিকার রাখে, ফলে সাধারণ মানুষের মনে修炼কারীদের প্রতি প্রবল ভয় গড়ে উঠেছে, কালের পর কালে এই আতঙ্ক বাড়ছেই।

এখনকার দিনে, সাধারণ মানুষ修炼কারীদের দেখলেই সন্ত্রস্ত, বিনীত হয়ে পড়ে।
ইয়ে লান জানে, হাজার বছরের জমে থাকা ভয়ের বলয়, সে নিজেও বদলাতে পারবে না, তাই পরিস্থিতির সঙ্গেই খাপ খাইয়ে নেয়।
শহরে ঢুকে, প্রশস্ত রাস্তায় হাঁটতে হাঁটতে দেখল, ঘরে ঘরে দরজা-জানালা বন্ধ, বিরাট রাস্তায় জনমানবহীন, কুকুরও দেখা যায় না। কেবল দূর থেকে কোনো কোনো বাড়িতে শিশুর কান্না শোনা যায়।
তুমি কি জানো, এই দানবটা কী? বলো তো শুনি।
ইয়ে লান চলতে চলতে জিজ্ঞেস করল।
ওয়াং মু চমকে উঠে বিব্রত হেসে বলল, মহাশয়, দানব এসে পড়লে আমরা তো পালাতে ব্যস্ত, কে আর যায় দেখতে!
ভেবে দেখো, দানব সংক্রান্ত যাই জানো, সব বলো।
ওয়াং মু কিছুক্ষণ চিন্তা করে অবশেষে বলল, মহাশয় নিশ্চয়ই দেখেছেন বাইরে নয়টি শস্যের পাহাড়, ওগুলো দানবের জন্য রাখা।
মানে, তোমরা দানবকে খাওয়াও?
ইয়ে লান মনেই ভাবল, নিশ্চয়ই মুরগি-দানব, নিরামিষাশী।
আমরা দানব পালি না, দানবটি অত্যন্ত ভয়ানক, বলেছে পেটভরে খেতে না দিলে, মানুষই খাবে। আমাদেরও কিছু করার ছিল না।
ওয়াং মু ব্যাকুলভাবে বলল, ইয়ে লান যেন ভুল না বোঝে।
এই ক’দিনে কয়বার এসেছে? প্রতিবার কত খায়? একটাই, না দলবদ্ধ?
ইয়ে লান পরপর তিনটি প্রশ্ন করল।
ছয় দিনে ছয়বার এসেছে, প্রতিবার নয় হাজার শি শস্য খায়। একটাই না দলবদ্ধ, জানি না। প্রতিবার আসার সময় কালো ঝড় ওঠে, কেউ দেখতে পায়নি। মহাশয় আর দেরি করলে শহরের সব শস্য শেষ, সবাই না খেয়ে মরবে।
ওয়াং মু একবার ইয়ে লানের দিকে তাকিয়ে উত্তর দিল, মহাশয় কেন এসব জানছেন, বুঝল না।
ভাল দানব!
ইয়ে লানের মনে বিস্ময়, মুরগি-দানবের পেট কত বড়! যদি সত্যিই একটি মুরগি-দানব হয়, প্রতি বার নয় হাজার শি শস্য খায়, তাহলে সে তুলনাহীন শক্তিশালী।
নয় হাজার শি! এমনকি স্বর্গ-অঙ্গ শক্তিধারীকেও হজম করানো কঠিন, প্রায় স্বর্গ-দ্বার পর্যায়ের দৈনিক চাহিদার সমান।
মহাশয়, পৌঁছে গেছি।
ওয়াং মু একটি জাঁকজমকপূর্ণ প্রাসাদের সামনে দাঁড়িয়ে ভিতরে চিৎকার দিল, ঝৌ ছিং থিয়েন মহাশয়,仙長 মহাশয় চলে এসেছেন।
ছিং থিয়েন ভবন।
ইয়ে লান ফলকের তিনটি অক্ষর দেখে অজান্তেই মনে মনে হেসে ফেলল।
সম্মানিত পাঠকগণকে স্বাগতম, সর্বশেষ, দ্রুততম, সবচেয়ে জনপ্রিয় ধারাবাহিক উপন্যাস পড়তে থাকুন!