একাদশ অধ্যায়: প্রতিদ্বন্দ্বীর মুখোমুখি

এভাবে প্রকাশ্য অপমান ও挑衅ের মুখোমুখি হয়ে, আকি আর জিমির মুখ আরোই বিমর্ষ হয়ে উঠল। বিশেষত আকি যেন ক্রোধে ফুঁসছিল, তার হাত কোমরের ছুরিতে চলে গিয়েছিল, মুখ কালো করে ফিসফিসিয়ে বলল, "সব শেষ করে দিব! আমাদের ব্যবসা ছিনিয়ে নেবে সাহস কে দিল?" সাথে সাথে সে ঠেলাগাড়ি একপাশে ছুঁড়ে ফেলে সোজা শ্যামগির দিকে তেড়ে গেল।

শ্যামগি বরাবরই আকি আর জিমির গতিবিধির দিকে নজর রাখছিল। আকি তার দিকে তেড়ে আসতে দেখে সে খানিকটা দুশ্চিন্তাগ্রস্ত হয়ে পড়ে, তবে মনে পড়ে যায়, ওদের ওখানে মাত্র দু'জন, আর এখানে পাঁচজন। ভয় পাওয়ার কিছু নেই। বুক ফুলিয়ে সে বলল, "তুই কী করতে চাস?"

"তোরাই আমাদের ব্যবসা লুটেছিস, এখন আবার আমাকেই বলছিস আমি কী চাই? বিশ্বাস কর, এখনই তোর চামড়া তুলে ফেলব!"

"ধুর, এত বড় কথা কস? তুই একা? দেখে নে কে কাকে তুলতে পারে!"

শ্যামগির কথা শেষ হতেই দাতিয়েন আর তার সঙ্গীরা আকি-কে ঘিরে ফেলল। চেন হাওনান যদিও কিছু বলেনি, চোখে আগুন নিয়ে আকি-র দিকে তাকিয়ে রইল, যেই মাত্র হাতাহাতি শুরু হয়ে যাবে, সে সোজা ঝাঁপিয়ে পড়বে।

ঠিক তখন, মারাত্মক সংঘর্ষের মুহূর্তে, পেছন থেকে এক জোড়া বড় হাত এসে আকিকে চেপে ধরল, তার রাগী দৌড় থামিয়ে দিল। ক্রোধে অন্ধ হয়ে আকি সেই হাত ছাড়িয়ে দিতে যাচ্ছিল, এমন সময় কানে এল শেং থিয়ানপু-র চেনা গলা, "শান্ত হও! ব্যবসা করতে এসেছি, আয়-রোজগার চাইলে শান্তি দরকার!"

আকি আনন্দে অবাক হয়ে ঘুরে তাকাল, "ভাই বড়!"

শেং থিয়ানপু মাথা নেড়ে চেন হাওনান আর বাকিদের দিকে তাকাল, "তোমরা বরং সাহসী, আমার ব্যবসায় হাত দিয়েছ?"

শ্যামগি কঠোর মুখে চেঁচিয়ে উঠল, "তুই কি ভাবিস? শুধু তোকে ব্যবসা করতে দিবে এই শহর? এখানে তো সবাই ব্যবসা করতে পারে, এটা তো তোদের এলাকা না! বড় কথা বলিস!"

শেং থিয়ানপু শ্যামগির কথায় কর্ণপাত না করে চেন হাওনানের দিকে তাকাল, "হাওনান, অনেকদিন দেখা নেই, কেমন আছিস? আগে তো আমাদের এই পথের কাউকে তুই পছন্দ করতি না, এখন এমন কেন?"

"তুই কী বলিস! আমাদের বড় ভাইকে অপমান করবি? মারামারি লাগাতে চাইছিস?"

"বিশ্বাস কর, এখনই মাটিতে শুইয়ে দিব!"

শ্যামগি আর দাতিয়েনের হুমকির মুখে, আকি আর জিমি সাথে সাথে শেং থিয়ানপু-র পাশে গিয়ে দাঁড়াল, যুদ্ধের জন্য প্রস্তুত। চারপাশের পরিবেশ এতটা উত্তেজনাপূর্ণ হয়ে উঠল যে, আশেপাশে যারা দোকানে কিছু কিনতে এসেছিল, সবাই পিছু হটে গেল।

দুই পক্ষ যখন একেবারে লড়াইয়ের দ্বারপ্রান্তে, হঠাৎ শেং থিয়ানপু মুখ কালো করে গর্জে উঠল, "চুপ করো! যথেষ্ট হয়েছে!"

শেং থিয়ানপু-র ভয়ঙ্কর চেহারা দেখে আকি খানিকটা শান্ত হয়, বাকিরাও থেমে যায়। জিমি চুপ থাকতে না পেরে বলল, "ভাই, তাহলে কি ওদের ছেড়ে দিবো?"

জিমির মাথায় শুধু টাকা কামানোর চিন্তা, মারামারির মানুষ সে না, কিন্তু ব্যবসা শুরু করে মাত্র এক সপ্তাহ, এর মধ্যেই চেন হাওনানরা নকল করে সামনে এসে দাঁড়িয়েছে, মুখের ওপর অপমান করেছে—এটা সহ্য করা যায়?

তার কাছে, যারা তার রোজগারে বাধা দেয়, সবাই শত্রু!

শেং থিয়ানপু নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে বলল, "এতে লাভ নেই! আর আমি আগেই জানতাম এমনটা হবে। চেন হাওনানরা না করলেও, অন্য কেউ করতই। আমরা এখানে টাকা কামাতে এসেছি। এখন ঝগড়া করলে পরে ব্যবসা করব কেমন করে? আগে মাল বিক্রি শেষ করি, তারপর দেখা যাবে।"

এ কথা বলে সে মুখে কোনো অভিব্যক্তি ছাড়াই চেন হাওনানদের দিকে তাকাল, ঠোঁটে ঠাণ্ডা হাসির ছাপ ফুটে উঠল, পিছন ঘুরে চলে গেল।

আসলে আগের কয়েকদিনই, শেং থিয়ানপু বারবার দেখেছিল শ্যামগি আর তার সঙ্গীরা ওদের দোকানের পাশে ঘুরঘুর করছে, তখনই আন্দাজ করেছিল এমন কিছু ঘটবে। তাই এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।

আরেকটা কারণ, সে সত্যিই মনে করে না ঝগড়ার দরকার আছে। এই বিক্রির পদ্ধতিটা এত সহজ যে, অল্প সময়েই অনেক নকল দোকান গজিয়ে উঠবে, তখন সে কি প্রতিদিন সবার দোকান ভাঙতে পারবে? একজন-দুজন হলে হয়তো সম্ভব, কিন্তু কুড়ি-তিরিশজন? এক-দু’শো জন হলে?

তাই, ঝগড়া কোনো সমাধান নয়।

তার চেয়েও বড় কথা, এখন শ্যামগি, চেন হাওনান, সবাই হংসিং-এ যোগ দিয়েছে, এ-বি-র বিশ্বস্ত লোকেরা। ছোটদের মারলে বড়রা এসে ঝামেলা করবে, নতুন বিপদ। নি-শিওং এমনিতেই শুধু টাকা কামাতে জানে, ঝগড়া হলে তার কি এসে যায়?

তাই শেং থিয়ানপু ঠেলাগাড়ির কাছে গিয়ে, কিছুই হয়নি এমনভাবে, ঠেলাগাড়ি টেনে শ্যামগিদের পাশের ফাঁকা জায়গায় নিয়ে দোকান সাজাতে শুরু করল।

আকি আর তার সঙ্গীরা দেখল শেং থিয়ানপু নিজে দোকান সাজাচ্ছে, তখন আর শ্যামগিদের সঙ্গে রেষারেষি করল না, চুপচাপ তার পাশে গিয়ে দোকান সাজাতে লেগে গেল।

শেং থিয়ানপু ভাইদের এমন ব্যবহারে খানিকটা হাসল, ফিসফিস করে বলল, "চিন্তা করোনা, এদের আমি ছাড়ব না। সময় আসলে ঠিকই শিক্ষা দিব। আপাতত টাকা কামাও!"

শেং থিয়ানপু-র কথা শুনে ভাইদের মন থেকে বেশ খানিকটা রাগ চলে গেল। শেং থিয়ানপু যেমন তাদের চেনে, তেমনি তারা জানে, সে যখন এ কথা বলেছে, শ্যামগিদের দুর্দশার দিন আসবেই, তাই মন ভালো হয়ে গেল।

খুব দ্রুত, শেং থিয়ানপুদের দোকানও চেন হাওনানদের পাশে বসে গেল, একই বিজ্ঞাপন দিয়ে ব্যবসা শুরু হলো।

তবে চেন হাওনানদের দলের হস্তক্ষেপে, ব্যবসা আগের তুলনায় বেশ কমে গেল। আকি-রা কিছুটা হতাশ, শেং থিয়ানপু তাদের নিয়ন্ত্রণে না রাখলে, এতক্ষণে চেন হাওনানদের সঙ্গে হাতাহাতি বেঁধে যেতো।

গত এক সপ্তাহে, ঘণ্টাখানেকেই সব মাল শেষ হয়ে যেতো; এবার প্রতিযোগী থাকায় দুই ঘণ্টা পেরিয়ে গেলেও অর্ধেকও বিক্রি হয়নি। তার উপর, যারা বাজার করতে বেরিয়েছে, তারাও বুঝে গেছে—এটা আসলে ওদের বানানো ফাঁদ, আর কেউ ধরা দিচ্ছে না।

শেং থিয়ানপু-দের জন্য এতে সমস্যা নেই, যা কামানোর ছিল কামিয়ে নিয়েছে, এখন শুধু মজুদ ফুরানো বাকি। কিন্তু চেন হাওনান-দের অবস্থা অন্যরকম—তারা প্রায় সব টাকা ঢেলে দিয়েছে ব্যবসায়। আগের মতো বিক্রি না হলে, কতদিন লাগবে সব বিক্রি করতে?

তারা তাই আলোচনা করে একটা কৌশল বের করল—দাম কমানো। এই কৌশলে ফের ব্যবসা চাঙ্গা হয়ে উঠল।

এই জমজমাট পরিবেশে আশপাশের অনেকের দৃষ্টি আকর্ষিত হলো।

রাস্তাটার অপর পাশে, ঝ্যাং কুন তার সঙ্গী শিয়াং চাই, বিশ্বস্ত সা-কিয়াং আর বকবক করতে ভালোবাসা দা-র সঙ্গে হাঁটতে হাঁটতে এগিয়ে আসছিল। দুইটা দোকান জমজমাট দেখে কৌতূহলী হয়ে উঠল, "ওরা কী বিক্রি করছে? আগে তো দেখিনি!"

দা আর শিয়াং চাই একে অপরের দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে ইঙ্গিত দিল, তারা জানে না। সা-কিয়াং-ই একমাত্র জানে, সে হাত উঁচু করে বলল, "আমি জানি! ওরা সব হাউজিং এস্টেটের ছেলে, একজন তো আপনি চেনেনই—এ-বি-র লোক চেন হাওনান।"

ঝ্যাং কুন ভ্রু কুঁচকে বলল, "দারুণ! কবে থেকে করছে?"

সা-কিয়াং আঙুল গুনে বলল, "মোটামুটি এক সপ্তাহ হবে, শুনেছি ব্যবসা ভালোই।"

"ভালো বলছ? এত লোকের ভিড়ে তো মাছের বল বিক্রি করলেও হাসতে হাসতে টাকা কামাবে!"

ঝ্যাং কুনের মনে কৌতূহল জাগল, "চলো, কাছে গিয়ে দেখি। দেখি ওরা কী চালাকির ব্যবসা করে!"