একশো দুই নম্বর অধ্যায়: কালো ঘোড়া দলকে অন্তর্ভুক্ত করা

ঝাং চেনগুয়াং পরিস্থিতির গুরুত্ব বুঝতে পারতেন। তিনি মনে মনে জানতেন, ইয়ে ইয়ানরানের মতো শক্তিশালী কেউ যদি সত্যিই নিজের প্রভাব বিস্তার করতে চায়, তবে জয়সি শহরের কেউ তাকে আটকাতে পারবে না। এখন তার জন্য সবচেয়ে ভালো উপায় হলো ইয়ে ইয়ানরানের অনুসারী হওয়া। ইয়ে ইয়ানরান যে ব্ল্যাক হর্স গ্যাংয়ের সদস্যদের ওপর ক্ষিপ্ত, তা স্পষ্ট ছিল। এই গুরুত্বপূর্ণ মুহূর্তে তাকে ইয়ে ইয়ানরানের পক্ষ নিতেই হতো, যাতে তিনি তার সুনজরে আসতে পারেন। ব্ল্যাক হর্স গ্যাংয়ের লোকগুলো তো এমনিতেই দুশ্চরিত্র।

ইউন শান তার আসল রূপ ফিরে পাওয়ার পর তার রূপের ছটায় ই-শহরের চেং ইটিয়ান থেকে শুরু করে দু বোয়াং পর্যন্ত বিভিন্ন বয়সের মানুষ মুগ্ধ হয়েছিল। চিহুয়া উপত্যকার প্রধান সাং ইউয়েরেন তো ছিলেন তার একনিষ্ঠ ভক্ত। কিন্তু তার রহস্যময়তা এমন ছিল যে, তার সৌন্দর্যের খুব কাছে যাওয়ার সাহস কেউ পেত না।

লি গুয়াংশান এখন কোনো সরকারি পদে নেই বা তার হাতে কোনো ক্ষমতাও নেই, কিন্তু তিনি একজন ডিউক। তার উপাধি ঝাউ আন-এর চেয়ে অনেক উচ্চতর, তাই ঝাউ আন তার সাথে দেখা করতে এলে তাকে যথাযথ সম্মান প্রদর্শন করতেই হতো। কিন্তু লড়াই না হওয়া পর্যন্ত তিনি বুঝতে পারছিলেন না যে, বাস্তবে মুখোমুখি হলে তাদের মধ্যে কে বাঁচবে আর কে মরবে।

"কোনো লাভ নেই, এই পৃথিবীর নিজস্ব প্রাণশক্তি রয়েছে। সেই স্তর আমাদের নাগালের অনেক বাইরে। মৃত্যুর আগে সর্বোচ্চ চেষ্টাটুকু করে দেখতে পারি, হয়তো ক্ষীণ কোনো সুযোগ মিললেও মিলতে পারে," ইউ শি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন।

আমি ভেতরে ঢুকে অবাক হয়ে গেলাম। ঝরনার জলাধারটি পুরোপুরি শুকনো, এক ফোঁটা পানিও নেই।

"আমি ওখানে গিয়ে সংগীত শিখতে চাই, নিজের মনকে মার্জিত করতে চাই," উ ফান অবলীলায় উত্তর দিলেন।

"মহামান্য সম্রাট, আমি মূর্খ। আপনার যদি কোনো সমস্যা মনে হয়, তবে কি খোলাখুলি বলতে পারেন?" ঝাউ আন সরাসরি জিজ্ঞেস করলেন, কারণ তিনি আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারছিলেন না।

এই ফুলগুলোর আসল নাম ছিল গোলাপ। কিন্তু ডেথ ভ্যালিতে বাই কি এদের নতুন নাম দিয়েছিলেন: বিষাদ ফুল।

যদিও সেন্ট্রাল প্লেনস আর্মির কাছে খাদ্য সংগ্রহের জন্য অর্থ মন্ত্রণালয়ের অনুমোদনপত্র ছিল, তবুও লি গুয়াংশান তার সৈন্যদের এক দানা শস্যও বেশি নিতে দেননি। তবুও তিনি নিজেকেই কিছুটা অপরাধী মনে করছিলেন।

"ইয়ে ভাই, আজ অনেক কথা হলো। আমাদের জরুরি কাজ আছে, তাই বিদায় নিতে হচ্ছে," ফেং শাওজি মোটা মানুষটিকে ধরে ইয়ে ফেইয়ের কাছ থেকে বিদায় নিলেন।

বাই দা এবং তার সঙ্গীরা এত অবাক হলেন যে তাদের চোখ যেন কোটর থেকে বেরিয়ে আসার উপক্রম হলো। এখানে অন্তত তিনশর বেশি মদের বোতল ছিল।

কিন্তু প্রিন্স আন একজন বিচক্ষণ মানুষ, তিনি কেন ঝুঁকি নিয়ে এমন কাজ করবেন? কাং লি-র মনে হচ্ছিল এর পেছনে নিশ্চয়ই কোনো রহস্য আছে।

"জন্মান্তরীয় দাইলো রাজ্য, কী অদ্ভুত অনুভূতি! কী অসীম শক্তি!" উ মিং-এর শরীর ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু সেদিকে তার কোনো ভ্রুক্ষেপ ছিল না। সে শুধু তার শরীরের ভেতরে সদ্য জন্ম নেওয়া সেই শক্তিটুকু অনুভব করছিল।

"গভর্নর মহোদয়, আমার মাত্র পঞ্চাশ হাজার অশ্বারোহী এবং ত্রিশ হাজার পদাতিক সৈন্য হলেই চলবে।" ড্রাগন-টাইগার আর্মির মোট সৈন্য সংখ্যাই মাত্র ত্রিশ-চল্লিশ হাজার, তার ওপর অনেকেই নতুন নিয়োগপ্রাপ্ত। ঝাও ইং শান যে আশি হাজার সৈন্য নিয়ে যাওয়ার প্রস্তাব দিলেন, তা অন্যান্য বীর যোদ্ধাদের বিস্মিত করেছিল।

ঠিক যখন দুষ্ট ড্রাগনটি রক্তিম আলোয় রূপান্তর হয়ে পালিয়ে যাওয়ার উপক্রম করল, তখনই জিউ দি-র ডানাগুলো বিশাল আকার ধারণ করল। হাজারো তলোয়ারের ধারালো শক্তির মতো সেগুলো আকাশে উড়ন্ত ড্রাগনের দিকে ছুটে গেল। জিউ দি-র সেই তলোয়ারের শক্তি যেন এক বিশাল মুখগহ্বর হয়ে রক্তিম আলোয় রূপ নেওয়া ড্রাগনটিকে গ্রাস করে ফেলল।

ইয়াও তিয়ান মনে মনে হাসলেন। তিয়ান শুয়ানের ওখানে দানব জগতের মানুষরা বিরক্ত করে অস্থির করে তুলেছে, আর এখানে মানুষ নেই বলে অভিযোগ করা হচ্ছে।

আঠাশে মার্চ, লিউ পির পরিবারের উনিশ সদস্যকে শহরের দক্ষিণের একাকী পাইন গাছের নিচে শিরশ্ছেদ করা হলো। রাজদরবার থেকে সারা দেশে এই ঘোষণা প্রচার করা হলো।

"জিজ্ঞাসা মান্য করলাম।" ঝু শু সবসময় দি জিয়াংকে বড় ভাইয়ের মতো শ্রদ্ধা করতেন। সবার মধ্যে দি জিয়াংই ছিল সবচেয়ে বুদ্ধিমান ও দূরদর্শী, তাই সব পূর্বপুরুষরা তার আদেশ মেনে চলত। তবে দি জিয়াংয়ের আরও একটি বড় ক্ষমতা ছিল—মহাকাশ নিয়ন্ত্রণ করার শক্তি, যা চারটি স্বপ্নময় শক্তির অন্যতম।

ইউন ইয়াং এই চিন্তাগুলো ঝেড়ে ফেলল। অমরত্ব অর্জনের জগতে ফেরা এখনও অনেক দূরের পথ। শুধু এই অভিশপ্ত মহাজাগতিক বস্তুর ভেতর থেকে কীভাবে বের হওয়া যায়, তা নিয়েই সে চিন্তিত। এই কুঁড়েঘরের জেড স্ল্যাবগুলোতে বের হওয়ার কোনো উপায় লেখা নেই। মনে হয়, 'নাইন গডস রুই' নামক এই জাদুকরী বস্তুটি নিয়ন্ত্রণ করার উপায় খুঁজে বের করতেই হবে। হায়, এখানে তো কোনো উপায়ই নেই।

ব্যবহারের সময় যেন দ্রুততম সময়ে符 (তাবিজে) বের করা যায়, সেই সুবিধা এবং তাদের পারস্পরিক ক্রিয়া বাড়িয়ে符 সংরক্ষণের মেয়াদ বৃদ্ধি করার ব্যবস্থা করা হলো।