সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: কালো ঘোড়া দলের বিরুদ্ধে অভিযান (দ্বিতীয় পর্ব)

লিউ মেংইয়ের মুখভঙ্গি ছিল অদ্ভুত রকমের সত্যনিষ্ঠ, কিন্তু ইয়ে ইয়ানরান তাতে একটুও প্রভাবিত হল না। সে-ও লিউ মেংইকে জিজ্ঞেস করল না, কেন সে মা ইয়ংউয়ের প্রতি এত গভীর ঘৃণা পোষণ করে। অবিশ্বাস মানে অবিশ্বাসই—সামনের মানুষটির অভিনয় যতই নিখুঁত হোক, কথা যতই বিশ্বাসযোগ্য শোনাক না কেন।

ইয়ে ইয়ানরান মাথা ঘুরিয়ে ঝাং ইউনছিংয়ের দিকে তাকাল, “বিদ্যালয়ের বাইরের অতিমানবীয় জীবদের বণ্টন সম্পর্কে সংক্ষেপে বলো!”

ঝাং ইউনছিং প্রথমে থমকে গেল, কয়েক মুহূর্ত পরে তার হুঁশ ফিরল। মনে পড়ল, সংকট বিস্ফোরিত হওয়ার পর থেকে ইয়ে ইয়ানরান যেন আর কখনও স্কুলের ফটক পেরিয়ে বাইরে যায়নি—এটাই ছিল তার প্রথমবার ক্যাম্পাস ছেড়ে বেরোনো।

আসলে ঝাং ইউনছিংয়ের অবস্থাও ইয়ে ইয়ানরানের মতোই। তার মতো সাধারণ মানুষ দিনের বেলায় সহজে বাইরে বেরোতে সাহস পায় না। এমনকি মা ইয়ংউ বা ঝাং ছেংগুয়াং-এর মতো ক্ষমতাধররাও দিনে বেশির ভাগ সময় নিজেদের প্রভাবক্ষেত্রেই থাকে; কেবল রাত হলেই বাইরে আসে।

ইয়ে ইয়ানরানের মতো, রোদ ঝলমলে দুপুরবেলায় একটি দল নিয়ে বাইরে বেরোনোর কথা সে প্রথম শুনল।

“আহ… মানে, ইয়ে নেত্রী, আমরা সাধারণত দিনে খুব কমই বাইরে যাই, রাতেই বের হই। এমনকি সবাই মিলে সরঞ্জাম-সামগ্রী খুঁজতেও রাতে একসঙ্গে অভিযান চালাই।

আমি আগেও আপনাকে বলার কথা ভেবেছিলাম, আমাদের রাতে রওনা হওয়া উচিত; কিন্তু দেখলাম আপনি মনস্থির করে ফেলেছেন, তাই আর কিছু বলিনি।”

“ওহ?”

তখনই ইয়ে ইয়ানরানের মনে পড়ল, আগের সেই ভাইবোনের জুটি হোক বা ঝাং ইউনছিং—সবাই রাতের বেলায় এসেছিল।

ইয়ে ইয়ানরান নিজেও প্রথমদিকে কেবল রাতেই অতিমানবীয় জীবদের বিরুদ্ধে হাত তুলতে সাহস পেত। পরে শক্তি বাড়ার সঙ্গে সঙ্গে এবং লু লি-র তৈরি অনুসন্ধানযন্ত্রের সাহায্যে সে দিনের বেলাতেও স্কুলের ভিতরের অতিমানবীয় জীবদের মোকাবিলা করতে শুরু করে।

কিন্তু এখন নিজের শক্তির ওপর তার আত্মবিশ্বাস আকাশছোঁয়া; দিন না রাত, আর তার কাছে বিশেষ কিছু নয়।

“কোনো সমস্যা নেই, তুমি সামনে এগিয়ে যাও। আর হ্যাঁ, আমাদের জোয়িস শহরের উপকণ্ঠে অতিমানবীয় জীবদের বণ্টনটা সংক্ষেপে বুঝিয়ে দাও।”

ঝাং ইউনছিং এক ঢোক গিলে নিল। তার মনে হল, ইয়ে ইয়ানরানের সাহস সত্যিই অতিরিক্ত। এখন দুপুর; এই সময়টাই অতিমানবীয় জীবদের সবচেয়ে সক্রিয় সময়।

সে যদি বিশেষ করে অতিমানবীয় জীবদের জটলা-ধরা এলাকা এড়িয়েও চলে, তবু এত লোক নিয়ে চলাফেরা করা ঝুঁকিহীন নয়।

কিন্তু এখন সে পরের আশ্রয়ে আছে—ইয়ে ইয়ানরানের নির্দেশই তাকে মানতে হবে। তাই বাধ্য হয়ে শক্ত মুখে সামনে পথ দেখাতে লাগল।

“ঠিক আছে, আমার পিছু নিন!”

ঝাং ইউনছিং পথ দেখাতে দেখাতে ইয়ে ইয়ানরানকে বোঝাতে লাগল, “আমাদের জোয়িস শহরের উপকণ্ঠে অতিমানবীয় জীবদের মূল জড়ো হওয়ার জায়গা হচ্ছে শিয়াও জুন পর্বতের আশপাশ। শুনেছি ওখানে তাদের সংখ্যা দশ হাজারেরও বেশি, এমনকি পাঁচ-তারকা স্তরের অতিমানবীয় জীবনও আছে।

শিয়াও জুন পর্বত থেকে যত দূরে যাওয়া যায়, অতিমানবীয় জীবদের বণ্টন ততই অনিয়মিত হয়ে পড়ে। এখন পর্যন্ত যেসব জায়গায় তাদের সংখ্যা তুলনামূলক বেশি বলে জানা গেছে, সেগুলো হলো ছাংলান মহানদীর তীরবর্তী অঞ্চল, অভ্যন্তরীণ ও বহিঃশহরের প্রাচীরঘেঁষা এলাকা, আর উপকণ্ঠের অপেক্ষাকৃত নির্জন স্থানগুলো।”

এ কথা শুনে ইয়ে ইয়ানরান সামান্য মাথা নাড়ল। ঝাং ইউনছিংয়ের দেওয়া তথ্যের বেশির ভাগই তার প্রাপ্ত গোয়েন্দা-তথ্যের সঙ্গে মিলে যাচ্ছিল। শিয়াও জুন পর্বতে সে নিজে যায়নি, কিন্তু জানত, সেটাই ছাংলান শহরে অতিমানবীয় জীবদের উৎসস্থল।

ওখানকার অতিমানবীয় জীবদের সংখ্যা বর্ণনাতীত; “দশ হাজারেরও বেশি” বলা আসলে কম বলাই হয়।

তবে একটি ব্যাপার ইয়ে ইয়ানরানের বোধগম্য হচ্ছিল না। এই অতিমানবীয় জীবগুলো যেন বেশির ভাগই অপেক্ষাকৃত নির্জন এলাকায় ঘাঁটি গেড়েছে—যা ঝাং ইউনছিং আগে যা বলেছিল, তার সঙ্গে পুরোপুরি মেলে না।

“তুমি তো আগে বলেছিলে অতিমানবীয় জীবরা আমাদের শহরাঞ্চলে ঢুকে নির্বিচারে হত্যাযজ্ঞ চালিয়েছিল। তাহলে ওরা আবার তুলনামূলক নির্জন এলাকায় ছড়িয়ে পড়ল কীভাবে?”

ঝাং ইউনছিং চোখ পিটপিট করল। মনে মনে ভাবল, তুমি কি সত্যিই বোকার মতো জিজ্ঞেস করছ, নাকি আমাকে বোকা বানাচ্ছ?

ব্লু স্টার সংকটের এক মাস পেরিয়ে গেছে। এখন ছাংলান শহর প্রায় এক ভূতুড়ে নগর; কেবল কিছু বেঁচে থাকা মানুষ ভূগর্ভে কিংবা অতীব গোপন কিছু জায়গায় লুকিয়ে কোনোমতে প্রাণ বাঁচিয়ে আছে।

এসব জায়গাই তো তোমার মুখে “তুলনামূলক নির্জন এলাকা”। এমন প্রশ্ন করে তুমি আমার বুদ্ধি নিয়ে সন্দেহ জাগাচ্ছ!

“কারণ আমাদের ছাংলান শহর প্রায় পুরোপুরি ফাঁকা হয়ে গেছে। যে ক’জন বেঁচে আছেন, তারাও সেইসব নির্জন এলাকাতেই লুকিয়ে আছেন। অতিমানবীয় জীবরা স্বাভাবিকভাবেই ওদের পিছু নিয়েছে।”

ছাংলান শহর ফাঁকা হয়ে গেছে!

এই কথাটা যেন এক ভারী হাতুড়ির মতো ইয়ে ইয়ানরানের বুকের গভীরে আঘাত করল। সে একজন স্থানান্তরিত মানুষ হলেও, এই দৃশ্য কেমন হতে পারে তা কল্পনা করতে পারল।

ছাংলান শহরের অধীনে ছয়টি নগর আছে, মোট জনসংখ্যা কয়েক কোটি। অথচ এক মাসের মধ্যেই অবশিষ্ট রইল সামান্য ক’জন!

এই সময়ে ইয়ে ইয়ানরানসহ কয়েকজন স্কুলের ফটকের সামনের পথ পেরিয়ে জোয়িস শহরের উপকণ্ঠের সড়কের ধারে এসে পৌঁছেছে। ঝাং ইউনছিং তাদের মূল সড়ক দিয়ে না নিয়ে এক তুলনামূলক নির্জন পথে মোড় ঘুরিয়ে নিল।

এটি লুলুতং লজিস্টিকস কোম্পানির পরিবহনপথ। যেহেতু এটি একমুখী বেরোনোর রাস্তা, তাই পথটি বেশ ফাঁকা; কেবল কয়েকটি পেছন থেকে ধাক্কা লেগে লোহার কঙ্কালে পরিণত হওয়া পণ্যবাহী ট্রাকের খোলা খোলস পড়ে আছে।

দীর্ঘ পথ জুড়ে অস্বাভাবিক নীরবতা। কেবল ‘হু হু’ করে হাওয়ার শব্দ। তবু সবাই ছিল সতর্ক; ইয়ে ইয়ানরান আর ঝাং ইউনছিং ছাড়া কেউই মুখ খোলার সাহস পেল না।

প্রায় ত্রিশ মিনিট হাঁটার পর তারা লুলুতং লজিস্টিকস কোম্পানির এলাকা ছেড়ে ছাংলান শহরের উপকণ্ঠের বাসাবাড়ির অঞ্চলে ঢুকে পড়ল।

তখন সামনে থাকা ঝাং ইউনছিং থেমে গেল। গম্ভীর মুখে সে ইয়ে ইয়ানরানের দিকে তাকাল।

“নেত্রী, সামনে জোয়িস শহরের উপকণ্ঠের বিভিন্ন শক্তিগোষ্ঠীর এলাকা। এখানে কয়েকটি দল ঘাঁটি গেড়েছে, আর আমরা যদি ব্ল্যাক হর্স গ্যাংয়ের কাছে যাই, তাদের এলাকা অবশ্যই পার হতে হবে।

দিনের বেলায় তারা আমাদের ওপর হাত তুলতে সাহস পায় না, কিন্তু রাতে বলা যায় না।”

ইয়ে ইয়ানরান ভুরু তুলল, শূন্য রাস্তাটির দিকে একবার চোখ বুলিয়ে অবজ্ঞাভরে বলল, “এই ইঁদুরগুলো সূর্যের আলো দেখতেই ভয় পায়, আর তুমি ভাবছ আমি ওদের ভয় পাব?”

হুঁ!

ঝাং ইউনছিং কথায় আটকিয়ে গেল। ইয়ে ইয়ানরানের নিঃসন্দেহ আত্মবিশ্বাসী মুখের দিকে তাকিয়ে সে আর কিছু বলতে পারল না। ইয়ে ইয়ানরান ঠিকই বলেছে—জোয়িস শহরের উপকণ্ঠের শক্তিগুলো, দিনের আলোয় এভাবে খোলাখুলি বেরোনোর সাহস সত্যিই কারও নেই।

সে শুধু ভালোমানুষি করে আগে থেকে সতর্ক করছিল, যেন ইয়ে ইয়ানরান সাবধান থাকে। যেহেতু ইয়ে ইয়ানরানের কিছু যায়-আসে না, সে-ও আর বেশি কথা বাড়াল না।

“ইয়ে নেত্রীর শক্তি এতই প্রবল, স্বাভাবিকভাবেই তাদের ভয় পাবার কথা নয়!”

“তাহলে এখনও দাঁড়িয়ে আছ কেন? তাড়াতাড়ি পথ দেখাও।”

“জি, জি, আমি এখনই রওনা হচ্ছি!”

দুপুর ১টা ৩৫ মিনিটে ঝাং ইউনছিং সবাইকে নিয়ে একটি চাষের জমি পেরিয়ে শেষে এক সারি সাদা বকের গাছের বাগানে থামল। সে বাগানের ওপারে অল্প দূরের একটি পরিত্যক্ত কারখানা দেখিয়ে বলল, “ইয়ে নেত্রী, মা ইয়ংউয়ের লোকেরা ওই কারখানার ভেতরেই ঘাঁটি গেড়েছে।”

কথাটা শুনে ইয়ে ইয়ানরান বকগাছের বাগান পেরিয়ে বাইরের কাঁচা রাস্তায় এল। তারপর দূরের সেই পরিত্যক্ত কারখানাটির দিকে ওপর-নিচে দৃষ্টি বুলিয়ে দেখল।

কারখানাটির আয়তন মোটামুটি সাত-আট একরের মতো। চারপাশ ঘিরে আছে ঘন জালের কাঁটাতার। মূল ফটকের কাছে ইয়ে ইয়ানরান এক পুরোনো ‘পরিচিত মুখ’ দেখতে পেল।

হলুদ চুলওয়ালাটিকে এমনভাবে উলটে ফেলা হয়েছে যে গায়ে আছে শুধু একটি অন্তর্বাস। তার শুকনো শরীরের ভেতর দিয়ে কয়েকটি কাঁটার মতো কাঁটাতার গেঁথে গেছে, আর সেই তারগুলো তাকে ঝুলিয়ে রেখেছে নখ-ধরা জালের ওপর।

কয়েকটি কাক তার লাশের ওপর বসে আছে, আর ক্ষতস্থান ধরে তার মাংস খুঁটে খাচ্ছে।

মৃত হলুদ চুলওয়ালাটিকে দেখে ইয়ে ইয়ানরান মোটামুটি নিশ্চিত হল, ঝাং ইউনছিং যা বলেছিল তা সত্যি। সে পাশে থাকা ছোট কমলালেবুর পরীর বাচ্চাটির মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “ফেটে উঠো, ওই কাঁটাতারগুলো সরিয়ে দাও। আমরা ভেতরে লুকিয়ে থাকা বদলোকগুলোকে শেষ করব।”

“ইয়া!”

ছোট কমলালেবুর পরীর বাচ্চাটি সঙ্গে সঙ্গে বিশালাকৃতি ধারণ করল, তিন মিটার উঁচু এক বৃক্ষমানবের রূপ নিল। বড় বড় পা ফেলে কারখানার চারপাশের কাঁটাতারের সামনে গিয়ে দাঁড়াল, তারপর তার দুই বাহু অসংখ্য লতা-পাতায় রূপান্তরিত হয়ে ঘন কাঁটাতারের বেষ্টনীটি শিকড়সহ উপড়ে ফেলল।

সে দু’হাত ঝাঁকিয়ে মুহূর্তেই শক্তিশালী জালবেড়াটি দুই টুকরো করে ছিঁড়ে ফেলল, আর একটি বিশাল ফাঁক তৈরি হল।

ইয়ে ইয়ানরান পেছন ফিরে বিস্ময়ে তাকিয়ে থাকা সবাইকে বলল, “চলো, এখনও কীসের অপেক্ষা?”

কারখানার ভেতর, পাহারার দায়িত্বে থাকা ব্ল্যাক হর্স গ্যাংয়ের এক ছোটলোক তাড়াহুড়ো করে ভিতরের ওয়ার্কশপের দিকে ছুটল, আর দৌড়াতে দৌড়াতে চিৎকার করল, “বিপদ! অতিমানবীয় জীবরা আক্রমণ করেছে!”

বাইরের সতর্কবার্তা শুনে ভেতরে থাকা মা ইয়ংউ পাশের নারীটিকে এক ধাক্কায় সরিয়ে দিয়ে এক লাফে ওয়ার্কশপের জানালার পাশে উঠে গেল। কাঠের তক্তার ফাঁক দিয়ে সে তাকাল তার দিকে এগিয়ে আসা ছোট কমলালেবুর পরীর বাচ্চাটি এবং তার পেছনে থাকা ইয়ে ইয়ানরানসহ বাকিদের দিকে।