চারাশি। ওকে মরতেই দাও।
যখন উড়োজাহাজটি লস অ্যাঞ্জেলেসে নেমে এল, তখন দুপুর পেরিয়ে গেছে।
কব্জিতে হাতকড়ায় বাঁধা স্যুটকেস হাতে পেপার অনেকক্ষণ ধরেই অপেক্ষা করছিল। ভিক্টরদের তিনজন নেমে আসতেই প্রস্তুত গাড়ি তাদের সরাসরি লাগোয়া হোটেলে নিয়ে গেল, যেখানে আগেই সাজানো ছিল সমৃদ্ধ মধ্যাহ্নভোজ।
একসঙ্গে খেতে বসেছিলেন টনির প্রধান শল্যচিকিৎসক জন ওয়ার্নারও—যুক্তরাষ্ট্রের খ্যাতনামা হৃদ্যন্ত্র-অস্ত্রোপচারের বিশেষজ্ঞ, বহু বছর ধরে বিশ্বজোড়া সুনাম যার।
বসতেই দেখা গেল, খাবার তখনও টেবিলে ওঠেনি; পেপারের সংক্ষিপ্ত পরিচয়ের পরই বয়স্ক জন ডাক্তার অধীর হয়ে নানান তথ্য-উপাত্ত নিয়ে প্রশ্ন করতে শুরু করলেন।
মধ্যাহ্নভোজের সময় যে সেটা, তাতে তাঁর বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ নেই।
ওয়ান্ডার মুখটা একটু গোমড়া হয়ে গেল; খেতে বসে কথা না বলা ভিক্টরের নিয়ম।
ফ্লিসিয়া ভদ্রভাবে বলল, “স্যার, বস খাওয়ার সময় কথা পছন্দ করেন না। আপনি কি দয়া করে...”
“কোনো অসুবিধা নেই।” ভিক্টর ফ্লিসিয়ার কথা কেটে দিল: “এত বড় অস্ত্রোপচারে আপনাদেরও তো নিশ্চয়ই বিশেষজ্ঞ দল বসিয়ে খুঁটিয়ে আলোচনা করতে হয়, তাই না? সময়ও কম, একটু দেরিতে খেলে ক্ষতি নেই।”
পেপার যে অনুরোধ করে তাকে এখানে এনেছেন, আর এ অস্ত্রোপচার টনির জীবন-মরণের প্রশ্ন—তাই ভিক্টর একটু নিয়মভঙ্গ করতেও আপত্তি করল না।
যা-ই হোক, ঘটনাটা হলোও তাই।
ভিক্টর এদিকে অ্যালিসের সাহায্যে জন ডাক্তারের সঙ্গে ওষুধের গুণাগুণ নিয়ে বিশদ আলোচনা করছিল, আর পেপারের মুখে অনুশোচনার ছায়া ক্রমেই ঘন হয়ে উঠছিল।
এই গুরুত্বপূর্ণ তথ্যগুলো আসলে ফাঁস করার কথা নয়; তার ওপর ভিক্টর আগেই বলেছিল ওষুধগুলো খুব সহজেই ভেঙে নকল করা যেতে পারে—তাই এই পারস্পরিক আস্থার মূল্য আরও বেশি হয়ে উঠল।
জন ডাক্তারের সব প্রশ্নের উত্তর দেওয়ার পর তিনি শেষে একটি অসংলগ্ন প্রশ্ন করলেন।
“এত প্রশ্ন করলাম, অথচ জানি না তুমি কোন মেডিকেল স্কুল থেকে পাস করেছ? পেশাগত জ্ঞান তো বেশই ভালো। ডক্টরেট করেছ কি?”
জন ডাক্তারের মনে সত্যিই এই কাঁচা প্রতিভাটিকে কাছে টানার ইচ্ছে জেগেছিল।
কিন্তু তিনি জানতেন না—
মাত্র কিছুকণার আগেই ভিক্টরের সাবলীল কথোপকথন ছিল পুরোপুরি অ্যালিসের তথ্যভাণ্ডারের ভরসায়; চিকিৎসাবিদ্যা নিয়ে তার নিজের ধারণা আসলে মানবদেহের গঠন পর্যন্তই সীমাবদ্ধ।
আর তাছাড়া—
চিকিৎসাশাস্ত্র শেখাতে গেলে মানুষকে বোঝানো, প্রায়... কঠিনই বটে।
“অতিশয় প্রশংসা করছেন। তবে আপাতত সময় খুবই কম, সত্যিই দুঃখিত।” ভিক্টর নম্রভাবে এড়িয়ে গেল।
বয়স্ক জন ডাক্তার কিছুটা একগুঁয়ে; ভিক্টরকে চিকিৎসাক্ষেত্রে টানার জন্য আরও দু-এক কথা বলতেই যাচ্ছিলেন।
তখনই পেপার তাড়াতাড়ি কথার ফাঁকে ঢুকে পড়লেন: “ডাক্তার ওয়ার্নার, দেখুন তো, এখন তো প্রায় দুপুর দুটো। আগে খেয়ে নেওয়া যায় না?”
জন ডাক্তার কথাটা শুনে একটু থমকালেন, তারপর ঘড়ির দিকে তাকিয়ে কাঁপা কাঁপা হাতে উঠে দাঁড়ালেন; পাশের নারী সহকারী তাঁকে দেখে সঙ্গে সঙ্গেই এসে ধরে ফেলল।
“অবিশ্বাস্য, এত দেরি হয়ে গেছে! আর এক ঘণ্টা পরই তো আলোচনা সভা। আর খাওয়া হবে না, এখনই রওনা দিলে সময়মতো পৌঁছে যাব।”
পেপারের মুখে সঙ্গে সঙ্গেই অসুবিধার ভাব ফুটে উঠল।
টনির জীবন-মরণের সঙ্গে জড়িত এই গুরুত্বপূর্ণ বৈঠকে পেপারের উপস্থিতি অবশ্যই দরকার; সব কথা বুঝে নেওয়া তার প্রয়োজন নেই, কিন্তু সংকটমুহূর্তে সিদ্ধান্তের দায় তারই।
কিন্তু ভিক্টর নিউ ইয়র্ক থেকে দূরপাল্লা পাড়ি দিয়ে এসে একটুখানি খেয়েওনি, তার ওপর এক ঘণ্টারও বেশি সময় ধরে প্রশ্নের উত্তর দিয়ে শেষে তাকে এভাবে বসিয়ে রাখা—বিষয়টা একটু বেখাপ্পাই লাগছিল।
ভিক্টর তার অবস্থাটা বুঝে উদারভাবে বলল, “আপনি যান, আমি টনির কাছে আপনার ছুটি চাইব।”
শেষ কথাটার রসিকতায় পেপারের ঠোঁটে সামান্য হাসি ফুটে উঠল।
এই সফরের কথা টনি স্বাভাবিকভাবেই জানত; নইলে পেপার, যে নিজেও তার মতোই জীবন সহকারী, এখন টনির সঙ্গেই থাকার কথা।
“তাহলে দুঃখিত, পরে সময় পেলে আমি তোমাকে খাওয়াব।” পেপার অনুশোচনাভরা হাসি হেসে বললেন, “একটা গাড়ি রেখে দিলে চলবে তো?”
ভিক্টর হাসতে হাসতে মাথা নাড়ল, ফ্লিসিয়াকে বলল পেপারদের বিদায় দিতে। ঘরে তখন শুধু সে আর পেট চেপে ধরে বসে থাকা ওয়ান্ডা।
মানুষজন চলে যেতেই সে সঙ্গে সঙ্গে করুণ মুখে খাবার টেবিলের ওপর ঝুঁকে পড়ল, আর তার পেটে স্পষ্ট জোরে গড়গড় শব্দ হল।
লজ্জায় ওয়ান্ডা মাথা নিচু করে বাহুর ভাঁজে মুখ গুঁজে ফেলল; টেবিলের ধার বেয়ে ঝুলে থাকা তার রেশমি চুল শরীরের এক বিশেষ সৌন্দর্যকে আরও স্পষ্ট করে তুলল।
জানি না কেন, ক্ষুধার্ত লাগতেই ভিক্টর অজান্তে গিলল।
ভাগ্য ভালো, শব্দটা খুব জোরে হয়নি; ওয়ান্ডা নিশ্চয়ই শোনেনি।
সে একবার কাশি দিয়ে চেয়ারের পাশে থাকা ডাক-দেওয়ার বোতাম টিপল, বোঝাল যে এখন খাবার পরিবেশন করা যেতে পারে।
মেনুতে ছিল রুচিসম্মত ও বৈচিত্র্যময় পদ—সুপ, সামুদ্রিক খাবার, নানা রকম স্ন্যাকস, মিষ্টি টক স্বাদের হালকা পদ—সবই ভিক্টরের পছন্দের।
সে একটু চিন্তিত দৃষ্টিতে নাক টানতে থাকা ওয়ান্ডার দিকে তাকাল।
ওয়ান্ডা গন্ধ নিতে নিতে বলল, “পেপার বোন তো তোমাকে খাওয়াতে চেয়েছিলেন, তাই তোমার পছন্দ জিজ্ঞেস করেছিলেন। আমি শুধু যা জানতাম বলেছি... এতে কোনো সমস্যা নেই তো?”
শেষে তার গলা আরও ছোট হয়ে এল, যেন দুষ্টুমি করতে গিয়ে ধরা পড়েছে।
ভিক্টর আর নিজেকে সামলাতে পারল না; ওয়ান্ডার চুলে আলতো করে হাত বুলিয়ে স্নেহভরে বলল, “তুমি তো কোনো ভুল করোনি। আমি শুধু অবাক হয়েছি, তুমি আমার এত পছন্দের খাবার মনে রেখেছ।”
এই হঠাৎ স্পর্শে ওয়ান্ডা ছোট্ট মাথা একটু সঙ্কুচিত করে নিল, তারপর উল্টো ভিক্টরের হাতের তালুতে মুখ ঘষে দিল, আধবোজা চোখে যেন খুবই তৃপ্ত।
ঠিক তখনই বিদায় জানিয়ে ফ্লিসিয়া দরজা খুলে ঘরে ঢুকল।
ওয়ান্ডা বিদ্যুৎগতিতে মাথা সরিয়ে নিল, তারপর নীচের দিকে তাকিয়ে চপস্টিকের সঙ্গে যুদ্ধ শুরু করে দিল।
ভিক্টর কিছুই হয়নি এমন ভঙ্গিতে ফ্লিসিয়াকে বসতে বলল, খাওয়া শুরু করার ঘোষণা দিল, আর নিজেই প্রথম চপস্টিক তুলে নিল।
সে না-ই বা খিদে পেয়েছিল, তবু সে আগে না খেলে বাকি দুজনও খাবে না।
ভরপেট খাওয়ার পর।
লস অ্যাঞ্জেলেসের কেন্দ্রে অবস্থিত শিল্প-প্রদর্শনীতে পৌঁছাতে পৌঁছাতে তখন বিকেল সাড়ে চারটে; টনির একক বক্তৃতা তখনই শেষ হয়েছে।
ভিক্টররা আর ভেতরে না ঢুকে প্রদর্শনীর বাইরেই ঘুরতে লাগল।
খবর পেয়ে টনি ছুটে এল, সঙ্গে বিশাল একদল সাংবাদিক আর ভক্ত; তিনজনকে ঘিরে ফেলল।
সে গম্ভীর মুখে বলল, “তুমি আমার সামনে আসার সাহস করলে কী করে? আমি রাগার আগে তাড়াতাড়ি তোমার অভিশপ্ত কোম্পানিটা আমাকে বেচে দাও! আমি সাত কোটি ডলার দেব!”
ভিক্টর পাত্তা দিল না; টনির পেছনে দাঁড়ানো হ্যাপিকে সালাম করল, তারপর ঘুরে এক প্রদর্শনীর জিনিস মন দিয়ে দেখতে লাগল, আর ওয়ান্ডাকে ধরে ধরে ভাবভঙ্গি করে তার মূল্যায়ন করতে লাগল।
টনি তা দেখে রাগে দাঁত কিড়মিড় করল, তার গোঁফ যেন উলটে ওঠার জোগাড়।
“দশ কোটি ডলার! এটাই আমার শেষ দাম! না হলে আমি নিজেই একটা গেম কোম্পানি কিনে নতুন গেম বানিয়ে ফেলব!” টনি কঠোর হুমকি দিল।
ভিক্টর যথেষ্ট দেখাল, এবার টনিকে আর উপেক্ষা করল না।
“ঠিক আছে, নাটক বন্ধ করো। ভাবছ আমি জানি না, তুমি আমাদের কোম্পানির গেম-তথ্য খুঁজে দেখেছ? এই গেমটা যে হিট হবেই, সেটা নিশ্চিত। আমার টাকার অভাব নেই, তাহলে কেন বেচব?”
টনি কথাটা শুনে চোখ অনিচ্ছায় একটু এদিক-ওদিক সরিয়ে নিল।
“ক... কাশ, তুমি কী বলছ বুঝলাম না। ত্রিশ কোটি ডলার কেমন হয়? এই দাম তো আগের তুলনায় তিনশো গুণ! মাত্র দশ দিনেরও কম সময়ে এমন মুনাফা, ওয়াল স্ট্রিটের লোকজন তোমাকে মাথায় করে রাখবে!”
ভিক্টর চোখ উল্টে আর উত্তর দিল না।
স্পষ্ট জবাব পেয়ে টনি ঠোঁট বাঁকাল; এবারও লোকটাকে ফাঁকি দিতে পারল না।
হাল ছেড়ে সে হাততালি দিয়ে বলল, “এদিকটা প্রায় শেষই, দেখারও তেমন কিছু নেই। আমি বাড়িতে বারবিকিউ পার্টি দিয়েছি, চলো, সবাই মিলে যাবে?”
“ফ্রি হলে যাব না কেন?” ভিক্টর কাঁধ ঝাঁকাল, “ওয়ান্ডা, হ্যাডি, চল, বড়লোককে একটু খরচ করাই।”
টনি বিরক্ত মুখে প্রদর্শনী প্রাঙ্গণ ছেড়ে এগোল। হ্যাপি আর বাকি নিরাপত্তাকর্মীরা পথে দাঁড়িয়ে থাকা সাংবাদিক আর ভক্তদের আটকাতে লাগল, কিন্তু তাও থামানো গেল না মুখের সামনে এগিয়ে আসা মাইক্রোফোন, টনির হাতে ঠেলে দেওয়া বক্ষাবরণ, আর নানা রকম নম্বর লেখা ছোট ছোট কাগজ।
টনি একটিবারও না ভেবে সব প্রত্যাখ্যান করল।
তবে কিছু ছোট্ট ছেলে-মেয়ে আয়রন ম্যানের ছবি নিয়ে অটোগ্রাফ চাইলে, টনি থেমে তাদের ইচ্ছে পূরণ করল।
সারাক্ষণ হিমশিম খেতে খেতে চলল দল।
আর ভিক্টর ও তার সঙ্গীরা নিশ্চিন্তে পেছনে পেছনে হাঁটতে লাগল, একেবারে আরামে।
এই কারণেই আগেরবার অবাডিয়ার সঙ্গে লড়াইয়ের সময় ভিক্টরকে সুপারম্যানের ছদ্মবেশ নিতে হয়েছিল; বিখ্যাত হওয়ার অনুভূতি তার পছন্দ নয়।
কঠিন সংগ্রামের পর দলটি অবশেষে প্রদর্শনী প্রাঙ্গণের বাইরে এল।
টনি গভীর স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলে পেছনের ভিক্টরের দিকে অহংকারভরে বলল, “হিংসে কোরো না, তুমি যদি নিজের পরিচয় প্রকাশ করতে রাজি হও, তুমিও এমনটা পেতে পারো।”
ভিক্টর শুধু হেসে চুপ রইল, তারপর দরজার কাছে দাঁড়ানো একটি চার-সিটের অ্যাস্টন মার্টিনের দিকে থুতনি নাড়ল; রূপসী অথচ জাঁদরেল এক স্বর্ণকেশী নারী তার গায়ে হেলান দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে।
“হ্যাপি, ওটা কি নতুন কেনা গাড়ি?” টনি চোখ সরাল না সেই স্বর্ণকেশীর দিক থেকে; এটাই তার পছন্দের ধরণ। “মেয়েটাও কি সঙ্গে পাওয়া গেছে?”
“আশা করি তাই।” হ্যাপির জবাবে ছিল গভীর ইঙ্গিত।
টনি একটুও থামল না, স্বাভাবিকভাবেই এগিয়ে গিয়ে স্বর্ণকেশী নারীর সঙ্গে হাত মেলাল।
“তুমি কে?”
“আইনরক্ষক।”
“আয়ারল্যান্ডের মেয়ে, আমার পছন্দ।”
“তাহলে তুমি কোথাকার?”
“বেলফাস্ট। আমি তোমার খোঁজেই এসেছি।”
“আচ্ছা? তাহলে তো পেয়েই গেছি। এখন কী নিয়ে ব্যস্ত?”
“সমন বিলি করছি।”
এ পর্যন্ত শুনে টনি শেষমেশ বুঝতে পারল, এই নারী “একটি সুন্দর রাত” কাটানোর জন্য আসেনি—যদিও তার কণ্ঠ বেশ মিষ্টি, দেহও যথেষ্ট আকর্ষণীয়।
সে সঙ্গে সঙ্গেই মুখ শক্ত করল, পিছন ফিরে স্বর্ণকেশী নারীর বাড়ানো খামটি উপেক্ষা করে হ্যাপির দিকে তাকাল।
হ্যাপি তখনই বুঝে গেল, খামটি নিয়ে ব্যাখ্যা করল, “দুঃখিত, সে অপরিচিত কারও জিনিস নেয় না।”
“হ্যাঁ, এটাই আমার একটু অদ্ভুত স্বভাব।” টনি হ্যাপির হাত থেকে খাম নিয়ে খুলে দেখল—সত্যিই আদালতের সমন।
স্বর্ণকেশী নারী মধুর স্বরে বলল, “আগামীকাল সকাল ন’টায় সিনেটের সামরিক কমিটির সামনে হাজির হতে আপনাকে নির্দেশ দেওয়া হয়েছে।”
টনি আর তার দিকে ফিরেও তাকাল না; ভিক্টরকে বলল, “তুমি তো এখনো সামরিক কমিটির সামনে যাওনি, তাই না? কাল একসঙ্গে ওয়াশিংটন ঘুরে আসি।”
ভিক্টর হেসে মাথা নাড়ল। এই কৌতুক-উপদ্রব দেখতেই তো সে এসেছিল।
টনি আর সেই স্বর্ণকেশী নারীর দিকে নজর দিল না; নিজের মতো করে সামনের আসনে গিয়ে বসল। হ্যাপি গাড়ি চালাল, ভিক্টরদের তিনজন পেছনের আসনে, আর মাঝখানে ওয়ান্ডা।
রূপসী গাড়িটি যখন চোখের আড়ালে মিলিয়ে গেল, সারাক্ষণ হাসিমুখে থাকা স্বর্ণকেশী নারীর মুখ মুহূর্তে বরফশীতল হয়ে উঠল।
সে বাঁ হাতে পরা ঘড়িতে আলতো চাপ দিল, আরেকটি বার্তা পাঠাল।
একই সময়ে—
সংকীর্ণ জায়গার কারণে ওয়ান্ডার কোমল বক্ষের সঙ্গে হালকা ঠেকে থাকা ভিক্টরের কানে হঠাৎ সামান্য সাড়া জাগল।
অ্যালিস刚刚 প্রতিপক্ষের পাঠানো বার্তাটি আটকেছে।
［প্রলোভনমূলক অভিযান ব্যর্থ। লক্ষ্য আগামীকাল নির্ধারিত সময়েই পৌঁছাবে বলে নিশ্চিত। পরবর্তী ধাপ বাস্তবায়ন করো।］
ভিক্টরের চোখ সামান্য সরু হয়ে এল।
এরা কারা? সেনাবাহিনী? শিল্ড? নাকি... হাইড্রা?
সে যখন গভীরভাবে ভাবছে, সামনের আসনে বসা টনি হঠাৎ নাটকীয়ভাবে বলল, “এই, আমি তো তোমাকে একটু মজা করার সুযোগ দিলাম, কিন্তু তোমার মুখভঙ্গি এত কুৎসিত কেন, হাহা!”
ওয়ান্ডা: ╰(°▽°)╯
ভিক্টর: ┐(￣ヘ￣)┌
যাকগে।
যেই পরিকল্পনা করুক না কেন, নাস্তানাবুদ যদি নিজেকে না করতে হয়, তাহলেই হলো!