বাড়িতে অতিথি এসেছেন, তাই নতুন পর্ব আসার সম্ভাবনা আপাতত সুদূরপরাহত।

অসভ্য বাচ্চাটা কম্পিউটার খেলার জন্য কান্না জুড়েছে, তাই আজ আর বাড়তি কোনো পর্ব দেওয়া সম্ভব হলো না।

জেসিকা কোনোমতে স্কুলে যাওয়ার পর, হুয়াই চেন বাথরুমের দরজার পাশে রাখা টুলে কাপড়গুলো রেখে বসার ঘর গোছাতে গেল।

প্রজ্ঞার মানেই হলো সূর্য ও চন্দ্র। স্বর্গ ও মর্ত্যের পরিমাপের সাথে সামঞ্জস্য রেখে সূর্য ও চন্দ্রের মতো উজ্জ্বলতা ধারণ করা। সম্রাটের আভিজাত্য যেন চারপাশ থেকে ধেয়ে আসছিল।

চিন জিনইউ তার হাত বাড়িয়ে ওই বিকৃত বিন্দুর দিকে ইশারা করল, তার আঙুলের ডগা দিয়ে আধ্যাত্মিক শক্তি প্রবাহিত হতে শুরু করল এবং তার হাতটি সেই বিন্দুটির ভেতরে তলিয়ে গেল।

চিন জিনইউ তার সামনে দাঁড়ানো ইউ রাজ্যের রাজকন্যার দিকে তাকিয়ে ভাবল, রাজকন্যার প্রশ্নগুলো আপাতদৃষ্টিতে সাধারণ ও অগোছালো মনে হলেও প্রতিটি কথা সরাসরি মূল বিষয়ের ওপর আঘাত হানছিল।

দুজন ওপরতলায় পৌঁছালে, ইন শিয়াওরু হাসিমুখে লিন ফেংয়ের কাছে এগিয়ে গেল, আর লিন চা প্রবেশ করল চিন মোশাংয়ের অফিসে।

কথা বলতে বলতে সে আবার অসংলগ্নভাবে তাকে জড়িয়ে ধরল। মেয়েটি তার দিকে মুখ করে দাঁড়িয়ে থাকা সত্ত্বেও, সে জোর করে তাকে ঘুরিয়ে পেছন থেকে জড়িয়ে ধরল।

সে ভয় পেত পাছে মেয়েটি কষ্ট পায়, হতাশ হয় বা দুঃখ পায়; তাই সে নিজেকে পুরোপুরি এক অচেনা মানুষে পরিণত করতে বাধ্য হয়েছিল।

প্রতিটি পদক্ষেপ ফেলার সময় উ জিন নিশ্চিত করত যেন তার একটি পা প্রতিরক্ষামূলক ভঙ্গিতে ঢাল বা বাধার সামনে থাকে, আর অন্য পা দিয়ে পাল্টা আক্রমণের সুযোগ কাজে লাগাত, যাতে আক্রমণের সময় ওয়েই শি মনোযোগ হারিয়ে আত্মরক্ষায় বাধ্য হয়।

এমনকি লোকগাথায় বর্ণিত শীর্ষস্থানীয় সম্প্রদায়ের প্রধান শিষ্যরাও সম্ভবত এর চেয়ে বেশি কিছু করতে পারত না।

“ইয়ে মোশিং, আমারও খিদে পেয়েছে।” শিয়াও ইচেন পিছিয়ে না থেকে একদৃষ্টিতে ইয়ে মোশিংয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। যদিও সে ঠোঁট ফুলিয়ে বায়না ধরছিল না এবং তার মুখমণ্ডল ছিল গম্ভীর, তবুও অদ্ভুতভাবে যে কেউ এক দেখাতেই বুঝে ফেলত যে সেও আদতে আদর চাইছে।

বিশাল সবুজ দানবটি বারবার বিষাক্ত মাকড়সাটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ছিল। যেহেতু এটি একটি মায়া সৃষ্টি করা সত্তা, তাই বিষের কোনো ভয় তার ছিল না। সে শক্তিশালী কোনো আক্রমণ না চালিয়ে কেবল লতা দিয়ে মাকড়সাটির গাঁটযুক্ত পাগুলো পেঁচিয়ে ধরেছিল।

অন্যদিকে হঠাৎ শুরু হওয়া লড়াইয়ে রবার ও তার সঙ্গীরা দিশেহারা হয়ে পড়ল। যদিও তারা যুদ্ধের প্রস্তুতি নিয়েছিল, কিন্তু ভাবেনি যে আজ রাতেই লড়াই শুরু হয়ে যাবে। তাড়াহুড়ো করে কোনোমতে বর্ম পরে কয়েকশ দেহরক্ষীর প্রহরায় তারা বাইরে বেরিয়ে এল, আশা ছিল মূল বাহিনীর সাথে মিলিত হওয়ার।

ইয়াং ই অবশ্যই চাইত সাম্রাজ্যে বিশৃঙ্খলা আরও বাড়ুক, এমনকি এমন পরিস্থিতি হোক যাতে তারা তাকে নিয়ে ভাবার সময় না পায়। তাই সোফি রাজকন্যাকে কোনোভাবেই প্রকাশ করা যাবে না। কিন্তু বণিক সমিতির তালিকা যদি রানীর হাতে পড়ে, তবে সূত্র ধরে তারা সোফি রাজকন্যার কাছে পৌঁছে যাবে। একটু আগে খুব তাড়াহুড়ো করে পালানোর সময় সে কেবল পালানোর কথাই ভেবেছিল, তালিকার কথা একেবারেই ভুলে গিয়েছিল।

খিতানদের শেষ রক্তবিন্দুও শুকিয়ে গিয়েছিল, সেই মুহূর্ত থেকে তারা ইতিহাসের পাতায় কেবল একটি নাম হয়ে রয়ে গেল।

তাই গুইবাও তাদের জিজ্ঞাসাবাদ করল এবং নিশ্চিত হলো যে লিংইন পরী আসলে তিয়ানয়িং সম্প্রদায়ের কোনো কুৎসিত বিদ্যা শেখাননি। গুইবাও ও লিউ বাইশুয়ে দুজনেই লিংইন পরীর এমন আচরণে বিভ্রান্ত ও বিস্মিত হলো।

হৃদয় ধড়ফড় করা অবস্থায় সে ঘোড়ার গাড়ির ভেতরে কুঁকড়ে বসে রইল। পর্দার কোণা দিয়ে উঁকি মেরে যখন দেখল সবাই ভিন্ন ভিন্ন পথে চলে যাচ্ছে, তখন সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।

তবে, এই লিয়ানকি পর্যায়ের শিষ্যদের সামনে, মনে কোনো ক্ষোভ থাকলেও তারা ঝুজি পর্যায়ের সাধকের সাথে লড়াই করার সাহস পেত না। তাই গুইবাও মোটেও চিন্তিত ছিল না, নিরুপায় হলে হয়তো তাকে কঠোর হতে হতো।

এক হাতে মুদ্রা গঠনের বিষয়টি লং ফেই গবেষণা করেছিল, কিন্তু ক্ষমতার সীমাবদ্ধতার কারণে সে এখনও তেমন কোনো কুলকিনারা করতে পারেনি। তবে তার বিশ্বাস, ক্ষমতা ও অভিজ্ঞতার সাথে সাথে কোনো একদিন সে নিজেই এক হাতে মুদ্রা গঠন করা, এমনকি মুদ্রা ছাড়াই কৌশল প্রয়োগ করতে সক্ষম হবে।

“মূর্খ ও অজ্ঞ! আমি এই স্বর্গ ও মর্ত্যের প্রথম ময়ূর এবং জন্মগতভাবেই অসীম ক্ষমতার অধিকারী, যা কিলিন বংশের চেয়ে বহুগুণ শ্রেষ্ঠ।” কং শুয়ান তাচ্ছিল্যের সাথে হেসে বলল।

লু কাকা প্রাসাদের সবচেয়ে বয়স্ক খোজা, তিনি সেই পূর্ব-পূর্ব সম্রাটের সময় থেকেই এই প্রাসাদে আছেন।