আটাশি, এক দিনের ব্যবধানের জন্মদিন
গন্ধভরা আগুনে পুড়তে থাকা মিষ্টি আলুর তুলনায় কাবাব সেঁকায় তেমন কোনো কৌশলই নেই। কারও তোয়াক্কা না করেই সেগুলো কয়লার আগুনে ফেলে দিলেই হয়, আর খেতে বসলে ভীষণই সুস্বাদু লাগে।
টনি তখন সসেজের মতো সেঁকা সেই মিষ্টি আলু বেশ মজা করে খাচ্ছিল, এমন সময় পেপার হঠাৎই এসে উপস্থিত হল। তার মুখ কঠিন, টানটান; এসেই সোজা টনির সামনে গিয়ে দাঁড়াল, কিছু না বলে একদৃষ্টে চেয়ে রইল।
টনির বুকের ভেতর কেমন যেন অস্বস্তি হল। সে পরীক্ষামূলক ভঙ্গিতে একটা মিষ্টি আলু এগিয়ে দিল। “খাবে না? এটা দারুণ সুস্বাদু, এক কামড় দাও না?”
পেপার তবু সাড়া দিল না। সে আগের মতোই টনির দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল, তার চোখের রাগ যেন বাস্তব রূপ নিতে বসেছে।
অন্যদিকে ভিক্টর ওয়ান্ডাকে পাশে নিয়ে মজা দেখছিল, আর মানসিক শক্তি দিয়ে মিষ্টি আলুর উপরের কয়লার ছাই মুছে তারপর সেটা ওয়ান্ডার হাতে তুলে দিচ্ছিল।
ছোট্ট এই একটুখানি যত্নেই ওয়ান্ডার চোখ দুটো চাঁদের কাস্তের মতো সরু হয়ে গেল, আর সে খুব ছোট ছোট কামড়ে মিষ্টি আলু খেতে লাগল, যেন পৃথিবীর সবচেয়ে অমূল্য সুস্বাদু কিছু উপভোগ করছে।
এই সময়ে।
পেপারের তীক্ষ্ণ দৃষ্টির চাপের সামনে টনি শেষমেশ আর টিকতে পারল না, বাধ্য হয়ে নরম হলো।
“ঠিক আছে, অস্ত্রোপচারের সময় নিজের ইচ্ছায় বদলে ফেলা আমারই ভুল। কিন্তু আমি ভেবেছিলাম জন্মদিন পেরিয়ে গেলে তবেই করাব... হয়তো এটাই আমার শেষ...”
“চুপ করো!” পেপার ধারালো স্বরে কথা কেটে দিল। “অস্ত্রোপচারের সাফল্যের হার তো ঊননব্বই ভাগ! তোমার কিছুই হবে না! আর হ্যাঁ, তোমার জন্মদিন তেইশ মে! তুমি অস্ত্রোপচারের তারিখও তেইশ মে-তেই ঠিক করেছ!”
টনি পলক ফেলল।
আরে? তার তো মনে ছিল জন্মদিন বাইশ মে... মনে আছে বাইশ মে-ই ছিল... যদি তা না হয়, তাহলে কার জন্মদিন ছিল?
পাশেই দাঁড়ানো ভিক্টর হাত তুলল, একটু সংকোচের সুরে বলল, “বলছি, আমার জন্মদিন বাইশ মে। ওই দিন তোমাকে আমন্ত্রণ জানাতে চেয়েছিলাম, টনি... এখন তো দেখছি, একসঙ্গেই পালন করে ফেলি?”
টনি: “? . ?”
তাই তো! সে নিজের জন্মদিনই ভুলে বাইশ মে ধরে নিয়েছিল। আগের দিনগুলোতে ভিক্টরের তথ্য জোগাড় করতে গিয়ে, ওই তারিখটা নিজের সঙ্গের ঠিক এক দিনের পার্থক্যের কারণে নিজের জন্মদিন ভেবে লিখে ফেলেছিল।
পেপার বহু বছর ধরে টনিকে চেনে। টনির হতবাক মুখ দেখেই সে বুঝে গেল কী হয়েছে।
এই লোক নিজের এলাকায় নম্বরও মনে রাখতে পারে না, জন্মদিন ভুলে যাওয়াও অস্বাভাবিক কিছু নয়।
অসহায় ভঙ্গিতে কপাল ঘষে পেপার কঠিন স্বরে সিদ্ধান্ত দিল, “অস্ত্রোপচারের তারিখ স্থির হয়েছে তেইশ মে-তে। তাহলে জন্মদিনের পার্টি হবে একুশ মে রাতে। বাইশ মে রাতে তুমি ভালো করে বিশ্রাম নেবে, আর তেইশ মে-র অস্ত্রোপচারের জন্য প্রস্তুত থাকবে!”
কথা শেষ করে পেপার ভিক্টরের দিকে প্রশ্নবোধক দৃষ্টি নিক্ষেপ করল। ভিক্টর কাঁধ ঝাঁকিয়ে বুঝিয়ে দিল, তার কোনো আপত্তি নেই।
অগ্রাহ্য হওয়া টনি কিছু বলতে গিয়েও থমকে গেল।
একুশ মে রাতে তার ঊনত্রিশতম জন্মদিন উদ্যাপন? সারা রাত হইহুল্লোড় চললেও, তাতে তো কমপক্ষে চব্বিশ ঘণ্টার গরমিল থেকে যাচ্ছে!
কিন্তু পেপারের ক্লান্ত মুখ, অবসন্ন চোখের দিকে তাকিয়ে টনির মন নরম হয়ে গেল।
তাকে একবার মেনেই নেওয়া যাক।
এরপর।
ভিক্টর আর টনির জন্মদিনের অনুষ্ঠান এভাবেই হুটহাট করে ঠিক হয়ে গেল।
ভিক্টরের তাতে বিশেষ কিছু এসে যায় না। এই দুনিয়ায় তার বন্ধুবান্ধব সত্যিই খুব কম, তাই উদ্যাপন হোক বা না হোক, কিছু যায় আসে না।
টনির কথাই আলাদা... তার তো আর বাছাইয়ের উপায় নেই।
পেপারের হঠাৎ আগমনের কারণে প্রায় পেটভরা হয়ে থাকা সেই বারবিকিউ পার্টি সেখানেই শেষ হয়ে গেল।
ভিক্টর ওয়ান্ডাকে নিয়ে পাশের বিশ কিলোমিটার দূরের বাড়িতে ফিরে গেল। রক্তরেখার বিবর্তন শেষ হওয়ার পর তার দৈনন্দিন ছন্দও আবার স্বাভাবিক হয়ে এসেছে।
রাতটাও দ্রুত ফুরিয়ে গেল।
পরদিন সকাল আটটায় ভিক্টর টনির ব্যক্তিগত বিমানে চড়ে ওয়াশিংটনের উদ্দেশে রওনা দিল; সামরিক কমিটির বৈঠক হবে ওয়াশিংটনেই।
বৈঠকের পুরো প্রক্রিয়া সিনেমার কাহিনির সঙ্গে প্রায় হুবহু মিল ছিল।
ভিক্টরের কাছে সাধারণত সুবিধে করতে না-পারা টনি শেষমেশ তার তীক্ষ্ণ বাকযুদ্ধের ক্ষমতা দেখাল, আর স্ট্র্যান নামের হাইড্রার গোপন সদস্য সিনেটরকে জবাবহীন করে দিল।
একটি “উন্নত কৃত্রিম অঙ্গ” দিয়ে সে স্টার্ক যুদ্ধবর্মকে সহায়ক যন্ত্র হিসেবে চিহ্নিত করল, আর বন্ধু রোডি যে ব্যবহার করা হয়েছে, সেই বিষয়টিকে এবং প্রতিদ্বন্দ্বী কোম্পানি হ্যামারের বিপজ্জনক রিপোর্টকে সামরিক বাহিনীর নিষ্ঠুর ব্যর্থ পরীক্ষার ভিডিও দেখিয়ে নিখুঁতভাবে উল্টে দিল।
এই সামরিক কমিটি যেন তামাশায় পরিণত হল, সেখানেই কার্যক্রম চালিয়ে যাওয়া অসম্ভব হয়ে পড়ল।
সরকারি পক্ষ শুধু স্টার্ক যুদ্ধবর্মের প্রযুক্তিই পেতে ব্যর্থ হল না, বরং জনমতের মুখোমুখি হয়ে ওই “ব্যর্থতার ভিডিও” নিয়ে কী হয়েছে তা ব্যাখ্যা করতেও হিমশিম খেতে লাগল।
“ঐতিহাসিক মুহূর্ত” প্রত্যক্ষ করে ভিক্টরও তৃপ্ত হয়ে সরাসরি নিউ ইয়র্কে ফেরার প্রস্তুতি নিল—ওয়াশিংটন আর নিউ ইয়র্ক অনেক দূর, যদিও দুটোই আটলান্টিকের তীরে; বরং লস অ্যাঞ্জেলেস ছিল প্রশান্ত মহাসাগরের ধারে, প্রায় পুরো একটা আমেরিকা দূরে।
সে হ্যামারের সঙ্গে কোনো যোগাযোগ করল না।
নরম্যানের পূর্ণ সহযোগিতা পেয়ে এখন ভিক্টরের প্রাথমিক অর্থসংস্থান আর অভাব নেই, তাই আলাদা ঝামেলা করতে ইচ্ছা হল না।
রওনা হওয়ার আগে পেপার ভিক্টরকে মোনাকোতে দশ মে অনুষ্ঠিত সূত্রবদ্ধ গাড়ি দৌড়ের চূড়ান্ত প্রতিযোগিতায় আমন্ত্রণ জানাল, আর ইঙ্গিতে জানাল যে সেখানে অনেক সামরিক ও সরকারি সহযোগী প্রতিষ্ঠান থাকবে—উচ্চমহলের সামাজিক সমাবেশের এক সুযোগ।
পেপার আসলে ভিক্টরের সঙ্গে সমাজের কিছু শীর্ষস্থানীয় মানুষকে পরিচয় করিয়ে দিতে চাইছিল; এদের প্রত্যেকের সম্পদই দশ বিলিয়নের ওপর, চিনে রাখার মতো মানুষ।
ভিক্টর রাজি হয়ে গেল, তবে সমাজের নামী-দামি লোকজনের সঙ্গে দেখা করার জন্য নয়।
তার লক্ষ্য ছিল এমন একজন, যে “ছোট আকারের আরক রিঅ্যাক্টর”ও বানাতে জানে। টনির জিনিসপত্র এখন বিক্রি করার উপযোগী নয়, তাই আগে ইভানের হাত থেকে কিছু আংশিক লুটে নেওয়াই মন্দ হবে না।
...
ওয়াশিংটন, শিল্ডের ত্রিশূল সদরদপ্তর, সর্বোচ্চ তলায় বিশ্ব নিরাপত্তা পরিষদের সভাপতির দপ্তর।
মাথা মুড়ানো সিটওয়েল আর পিয়ার্স কাঁপতে কাঁপতে রিপোর্ট দিচ্ছিল। পিয়ার্সের চোখে সিটওয়েলের ঘাম ঝলমল করে অস্বস্তিকর প্রতিফলন ফেলছিল।
এতে সিটওয়েল ভয় পেয়ে গিয়েছিল—ভেবেছিল পিয়ার্স বুঝি রেগে উঠবেন। তাড়াতাড়ি সে সাফাই দিতে লাগল।
“যদিও এইবারের সামরিক কমিটির বৈঠক ব্যর্থ হয়েছে, তবু আমাকে একটু সময় দিন। যথেষ্ট কারণ খুঁজে পেলে আমরা আবারও উদ্যোগ নিতে পারি...”
“দরকার নেই।” পিয়ার্স কড়া গলায় কথা কেটে দিলেন। “এখানেই শেষ। তোমাদের আর ভরসা করছি না। এজেন্ট নাটাশা সফলভাবে স্টার্ক ইন্ডাস্ট্রিজে ঢুকে পড়েছে, বিশ্বাস করি খুব শিগগিরই সে স্টার্কের খুব কাছে পৌঁছে যাবে।
সে কখনো নিক ফিউরিকে হতাশ করেনি। আশা করি এবারও করবে না।
তবে এবারের লোকটা, হ্যামার ইন্ডাস্ট্রিজের সেই বোকা প্রতিনিধি, তাকেও কি সংগঠনে টেনে আনা হয়েছিল?”
পিয়ার্সের আপত্তি ছিল হ্যামার বোকা বলে; ভয় ছিল, তাকে অন্তর্ভুক্ত করলে উল্টে হাইড্রার অস্তিত্ব ফাঁস হয়ে যাবে।
সিটওয়েল তাড়াহুড়ো করে জবাব দিল, “না! না, তা নয়। জাস্টিন হ্যামার কেবল টনি স্টার্ককে হিংসা করা এক ভাগ্যবান লোক। আর হ্যামার ইন্ডাস্ট্রিজ এখন সেনাবাহিনীর প্রধান অস্ত্র-সরবরাহকারী, ওকে তো শুধু সেনাবাহিনীর মাধ্যমে আনা একটা মোহরা বলা যায়।”
“হুঁ, মোহরা? রঙচঙে সস্তা মোহরা হবে।” পিয়ার্স নিস্তরঙ্গ মুখে বললেন, “এই ধরনের বোকাকে সদস্য করা যায় না। তবে হাইড্রার সম্পত্তিতে পরিণত করা যায়, তাতে কোনো সমস্যা নেই। কী করতে হবে বুঝেছ?”
“জ-জি, নিশ্চয়ই! এইবার আমি ভালোভাবে ব্যবস্থা করব!” সিটওয়েল দৃঢ়স্বরে প্রতিশ্রুতি দিল।
“ভাল। আর ব্যর্থ হয়ো না, তোমার প্রতি আমার ধৈর্য এখন শেষ সীমায় পৌঁছে গেছে।” পিয়ার্স স্পষ্ট সতর্কবার্তা দিলেন।
সিটওয়েল আতঙ্কে কেঁপে উঠল। বেরিয়ে আসার পরও তার মুখে ভয় কাটেনি।
তারপরই দাঁত কিড়মিড় করল।
ওই অভিশপ্ত জাস্টিন হ্যামার! ব্যর্থ পরীক্ষার ভিডিও কীভাবে ঠিকমতো সংরক্ষণ করতে হয়, সেটাই জানে না? এবার তাকে ভালো করে বুঝিয়ে দিতে হবে!
---
---
পুনশ্চ: আহা~ আর ছয়শো সুপারিশ পেলে আরও একটা পর্ব যোগ হবে~ সত্যিই কি আর একটু চেষ্টা করা যায় না~