পর্ব একানব্বই: রক্তের বন্ধনে বাঁধা [সংগ্রহে রাখুন, সুপারিশ ভোট দিন]
এক প্রজন্মের এক প্রবল শক্তিধর মানুষ এমন নিঃশব্দে এক পলকে নিহত হলেন—এ দৃশ্য কারও কল্পনাতেও ছিল না।
এই মুহূর্তে সবার দৃষ্টি উঠে গেল আকাশে ভাসমান সেই অবয়বটির দিকে।
দেখা গেল, এক বিশাল ফলকের উপর যেন আগুনের এক কুণ্ডলী জড়িয়ে আছে, আর তা থেকে ক্ষীণ কিন্তু দ্যুতিময় লাল আভা ঝলমল করছে।
সেই দাহ্য শিখা অনবরত ছিটকে বেরোচ্ছিল; এ-ই ছিল পবিত্র অগ্নি-ফলকের নিজস্ব পবিত্র আগুন।
আর সেই পবিত্র অগ্নি-ফলকের উপর এক ব্যক্তি বীরদর্পে দাঁড়িয়ে আছেন। তাঁর মুখশ্রী পরিচ্ছন্ন ও সুশ্রী, শরীরজুড়ে স্পষ্ট পৌরুষের দীপ্তি, বিন্দুমাত্র ঘৃণা বা হিংস্রতার ছাপ নেই—তবু কেউই তাঁকে হালকাভাবে নিতে সাহস করল না।
তাঁর হাতে ধরা ড্রাগনসংহারী তরবারিটি আরও বিস্ময় জাগাল; তরবারি নাড়তেই যেন ড্রাগনের গর্জন শোনা যায়, সত্যিই অতিশয় প্রতাপশালী।
এই ব্যক্তি আর কেউ নন—বহু奇遇 ও ঘটনা-দুর্ঘটনায় সবার মুখে মুখে পরিচিত সেই ঝাং উজি।
“অধম ভৃত্য, মহারাজের চরণে প্রণাম জানাই।”
ইয়ান হাও নিজের দিকে তাকাতে দেখেই ঝাং উজি তাড়াতাড়ি পবিত্র অগ্নি-ফলক থেকে নেমে এসে নতজানু হয়ে প্রণাম করলেন।
নবজন্মিত আত্মা পর্যায়ের প্রথম স্তরের শীর্ষচূড়ার শ্বাস, অনিচ্ছায় ছড়িয়ে পড়তেই উপস্থিত সকলেই চমকে উঠল।
আর তখন আকাশে দাঁড়িয়ে থাকা সম্রাটের চোখ সংকুচিত হয়ে এলো; ঝাং উজির দিকে তাকিয়ে তাঁর দৃষ্টিতে ফুটে উঠল গভীর সতর্কতা।
প্রতিপক্ষের স্তর তাঁর চেয়ে উচ্চ নয়, কিন্তু শরীরের প্রতাপ এমনই ভয়াবহ যে, মনে হচ্ছিল তিনি তাঁর সমকক্ষও হতে পারেন।
“উজি প্রিয় মন্ত্রী, এত আনুষ্ঠানিকতার দরকার নেই, শিগগির উঠে দাঁড়াও।”
ইয়ান হাওর শরীর থেকে রাজকীয় ঔজ্জ্বল্য স্বাভাবিকভাবেই বিকিরিত হল, আর তিনি শান্ত স্বরে বললেন।
তারপর আকাশে এখনও বিদ্যমান সম্রাটের দিকে তাকিয়ে তিনি বিদ্রূপভরা ভঙ্গি করলেন।
“মহারাজ, দয়া করে আমাকে অনুমতি দিন—আমি গিয়ে এই লোকটিকে হত্যা করি।”
ইয়ান হাওর প্রতি সম্রাটের ঘৃণার ভাব দেখে ঝাং উজির চোখ জ্বলজ্বল করে উঠল, তিনি সঙ্গে সঙ্গেই বলে উঠলেন।
হাতে ধরা ড্রাগনসংহারী তরবারি থেকে অবিরাম ড্রাগনগর্জন উঠছিল, যেন তরবারির গায়ে খোদাই করা ড্রাগনের অলংকরণগুলো যে-কোনো মুহূর্তে খসে বেরিয়ে আসবে।
“ইয়ান হাও, ভাবতেই পারিনি তোমার এমন একজন অনুগত আছে। নবজন্মিত আত্মা পর্যায়ের প্রথম স্তরের শীর্ষে অবস্থান করছে, আর নবজন্মিত আত্মা মধ্য পর্যায়ে পৌঁছতে শুধু এক পা বাকি।
সত্যিই, তুমি নিজের শক্তি গভীরভাবে লুকিয়ে রেখেছিলে। আজ আমি হিসেবটা ভুল করলাম, তা স্বীকার করতেই হয়। কিন্তু একদিন আমি তোমাকে বুঝিয়ে দেব, সাম্রাজ্যের ভিত এমন কিছু নয় যা তোমার সামান্য রাজ্য টলাতে পারে।”
সম্রাট তখন আর মৃত পবিত্র অগ্নির তাওবাদীকে একবারও তাকালেন না; শুধু ইয়ান হাওর দিকে তাকিয়ে এ কথা বললেন। তাঁর মুখে কোনো পরিবর্তন নেই, কিন্তু প্রতিটি মুহূর্তে সতর্ক প্রহরায় ছিলেন।
“দুর্বৃত্ত, দুঃসাহস!”
ঝাং উজি উচ্চস্বরে ধমকে উঠলেন। হাতে থাকা ড্রাগনসংহারী তরবারি সরাসরি শূন্য চিরে আঘাত হানল, সঙ্গে নিয়ে এল তরবারির প্রবল শক্তি ও স্বর্গীয় বল; তা বক্ররেখায় কেটে সম্রাটের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ড্রাগনের গর্জনের সঙ্গে সেই আঘাত ছুটে গেল, আর আশপাশের আকাশ পর্যন্ত যেন ভেঙে পড়তে লাগল।
“হুঁ।”
এই দৃশ্য দেখে সম্রাটের প্রশস্ত রাজবস্ত্র হঠাৎ পাক খেয়ে উঠল। এক প্রচণ্ড আধ্যাত্মিক শক্তির তরঙ্গ অসীম ঢেউ তুলে সেই তরবারির বলের সঙ্গে আছড়ে পড়ল।
“ধড়াম!”
দু’পক্ষের তীব্র সংঘাতে আঘাত চারদিকে ছিটকে গেল, আর প্রতিঘাত সোজা আকাশে উঠে গেল।
চারদিক এক মুহূর্তে ঢেকে গেল, চোখে অন্য কিছু দেখা রইল না।
বালি আর ধুলো উড়ে এমন অবস্থা হল যেন যেন পৃথিবীর অবসান ঘটছে। আর এক আঘাতের পর ঝাং উজি কিভাবে সহজে থেমে যাবেন?
তিনি এক গর্জন করে তরবারি হাতে ঝাঁপিয়ে পড়লেন; যেখানে যেখানে অগ্রসর হলেন, সেখানেই ধারাবাহিক ড্রাগনগর্জন শোনা গেল।
পায়ের নীচে পবিত্র অগ্নি-ফলক বিদ্যুৎগতিতে ছুটে চলল, তাঁকে নিয়ে সম্রাটের দিকে ধেয়ে গেল, আর আকাশে রেখে গেল অনবরত আগুনের রেখা।
“হুঁ, বধ করো!”
প্রতিপক্ষের শক্তি তিনি জানতেন, তবু সম্রাটও দুর্বল নন। হঠাৎ তাঁর হাতে একটি সোনালি দণ্ড উদ্ভাসিত হল, যার গায়ে একটি স্থূলকায় সোনালি ড্রাগনের অলংকরণ পেঁচিয়ে আছে।
দণ্ডটি বিপজ্জনক প্রভা ছড়াচ্ছিল। শেষে তাঁর হাঁকে সেটি শূন্যে ছুটে গেল, আর আকাশে তা এক বিরাট সোনালি ড্রাগনে রূপ নিল—লম্বায় হাজার হাজার চ্যাং—সরাসরি ঝাং উজির দিকে ধেয়ে এল।
কিন্তু ঝাং উজি বিন্দুমাত্র ভয় পেলেন না; ড্রাগনসংহারী তরবারি বাতাস বিদীর্ণ করে এগিয়ে গেল, অতি শক্তিশালী ভঙ্গিতে।
অগণিত তরবারিশক্তি প্রতিপক্ষকে আছড়ে ধরল। মুহূর্তের মধ্যেই সেই ভয়ংকর বিশাল ড্রাগনের মাথা কেটে পড়ল।
কিন্তু কোনো রক্ত ঝরল না; বরং সেটি ধুলোর মধ্যে পড়ে গিয়ে ভেঙে একটি মস্তকহীন দণ্ডের অংশে পরিণত হল।
“ইয়ান হাও, অতিরিক্ত উল্লাস করো না। আমি দেখব, পরের বার দেখা হলে তুমি এখনও এত দম্ভ করতে পার কি না।”
মাঠের ধুলো একেবারে বসে গেলে সম্রাটের অবয়বও সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল, শুধু ক্ষীণ প্রতিধ্বনি রয়ে গেল।
“নিশ্চয়ই এক বীর—পরিস্থিতি অনুকূল না হলে সঙ্গে সঙ্গে হাজার মাইল দূরে সরে যায়। এই সম্রাট সত্যিই কঠিন প্রতিপক্ষ।”
ইয়ান হাও সবকিছু দেখছিলেন আর মনে মনে বিড়বিড় করলেন, তবে তাঁর অন্তরে সতর্কতা বহুগুণ বেড়ে গেল।
এমন শত্রু—যে নতও হতে পারে, আবার উঠে দাঁড়াতেও পারে; যে সাহসীও, বুদ্ধিমানও—তাকে হেলাফেলা করার উপায় নেই।
নবজন্মিত আত্মা পর্যায়ের প্রথম স্তরের শীর্ষচূড়ার এক প্রবল শক্তিধর—অসীম ক্ষমতার অধিকারী, সবার কাঁধে তুলে উড়িয়ে নিয়ে যাওয়াও যার পক্ষে অনায়াস।
তাই এখন ঝাং উজি এসে যাওয়ায় আর মাটিতে ঘোড়ার পিঠে ধীরে ধীরে টানা গাড়ির প্রয়োজন রইল না।
দেখা গেল, তিনি আকাশে ভেসে উঠে বীরবেশে দাঁড়ালেন, বড় হাতা এক ঝটকায় নাড়তেই মেঘের মতো কোমল ভঙ্গিতে নীচের লোকজনকে তুলে নিয়ে দ্রুত দূরের দিকে রওনা দিলেন।
পথের মধ্যে যেসব জীবের সঙ্গেই তাঁদের দেখা হল, তারা নবজন্মিত আত্মা পর্যায়ের প্রথম স্তরের শীর্ষচূড়ার সেই ভয়ংকর দমকা শক্তি টের পেয়ে কাঁপতে লাগল।
সবাই ভয়ে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, বিন্দুমাত্র নড়ার সাহস পেল না; আর তাঁরা চলে যেতেই আবার উঠে দূরে পালাতে শুরু করল।
উত্তরাঞ্চলের মরুভূমি তখনও দানবজন্তু গোত্রের সেই হত্যাযজ্ঞের পর জনশূন্যই ছিল।
তবু সর্বত্রই প্রাণের এক উচ্ছল আভা ছড়িয়ে ছিল—এ সবই ইয়ান হাওর উপস্থিতির ফল।
এখন আর বিদেশি জাতিগুলোর আক্রমণের দুশ্চিন্তা নেই; তাই সবার মুখেই সুখ আর আনন্দের হাসি।
উত্তরাঞ্চলের মরুভূমিতে মহান ছিনের রাজধানীতেও তখন আরও ভীষণ ব্যস্ততা। নানা পণ্য বিক্রি হচ্ছে, অগাধ সমৃদ্ধি, চারদিকে কোলাহল, একে অপরের সঙ্গে মিশে গড়ে উঠেছে এক বিরল ও অনন্য দৃশ্য।
রাজপ্রাসাদের ভেতরে চেন পিং ও ঝাং শেন দু’জনেই চারপাশে বারবার টহল দিচ্ছিলেন। ইয়ান হাও যদিও সেখানে নেই, তবু তাঁরা একটুও অসতর্ক হতে সাহস করলেন না।
ইয়ান হাওর পরিবারের লোকজন রাজপ্রাসাদের ভেতরেই আছেন—এটাই সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ বিষয়; প্রতিদিনের প্রহরা তাই একান্তই অপরিহার্য।
এই সময় তাঁরা দু’জন প্রাসাদের মধ্যে টহল দিচ্ছিলেন, পেছনে ছিল এক দল স্বর্ণপ্রহরী সৈন্য; প্রত্যেকের ভঙ্গি ছিল বীরোচিত।
“চেন পিং, বলো তো, মহারাজ তো সাম্রাজ্যে গিয়েছেন বেশ কিছুদিন হল, এখনও ফিরছেন না কেন?
আমাদের মহান ছিনের অধীন অঞ্চলে এখন সব শান্ত, তবে শুনছি সমুদ্রাঞ্চলে আবার অস্থিরতা দেখা দিয়েছে।
জলগোষ্ঠীর মহাড্রাগন সেনাপতি সেখানে পাহারা দিচ্ছেন বটে, কিন্তু মহারাজের নির্দেশ ছাড়া তিনি সাহস করে কিছু করতে পারছেন না; শুধু ক্রমাগত প্রতিরক্ষাই করে যাচ্ছেন।
ভাগ্য ভালো, তিনি এখনও সমুদ্রসীমায় প্রহরা দিচ্ছেন, উপকূলের মহান ছিনের জনগণকে নিরাপদ রেখেছেন।
না হলে, এ-বার মহারাজ ফিরে নিশ্চয়ই বজ্রের মতো ক্রুদ্ধ হতেন; তখন কে না কে বিপদে পড়ত, বলা যায় না।”
“হ্যাঁ, এই সেনাপতিরা এক একজনের অহংকার এক এক রকম, কেবল মহারাজই তাদের সামলাতে পারেন। আশা করি মহারাজ তাড়াতাড়ি ফিরে আসবেন, নইলে ওরা সত্যি সত্যিই নাক উঁচিয়ে হাঁটতে শুরু করবে।”
দু’জন হাঁটতে হাঁটতে কথা বলছিলেন, আর মাথার উপরের অস্বাভাবিকতা একটুও টের পেলেন না।
কিন্তু হঠাৎ এক ঝলক হাওয়া বয়ে যেতেই তাঁদের অস্বস্তি লাগল। উপরে তাকিয়ে দেখলেন, আকাশে কোনো বিরাট বস্তু চলমান।
মন দিয়ে শুনতে গিয়ে বুঝলেন, তার ভেতর থেকে কথাবার্তার শব্দ ভেসে আসছে। কেউ সাহস করে মহান ছিনের রাজপ্রাসাদের উপর দিয়েই পার হয়ে যাচ্ছে—এও কি কম দুঃসাহসের কথা! এই দৃশ্য দেখে দুই সেনাপতি সঙ্গে সঙ্গেই প্রচণ্ড রেগে উঠলেন।