চতুরানব্বইতম অধ্যায়: নীচ মানুষ [বইটি সংরক্ষণ করুন, সুপারিশের ভোট দিন]

অন্য পক্ষের এই আচরণ যেন গোটা প্রাসাদকেই পদদলিত করা, সত্যিই অসহ্য ঔদ্ধত্য।

“দুঃসাহস! কোথাকার কোন মরণোন্মাদ, আমার মহান চিন সাম্রাজ্যের প্রাসাদের আকাশে এমন বেপরোয়া দাপট দেখানোর সাহস পেলে! আজ তুমি পালাতে পারবে না, দেখ আমার হাতে ধরা পড়ো।”

চেন পিংয়ের স্বভাবই ছিল রুক্ষ ও তপ্ত। এমন দৃশ্য দেখে তিনি আর নিজেকে সংযত রাখতে পারলেন না, এক জোরালো গর্জন করে উঠলেন।

পরমুহূর্তেই এক গম্ভীর শব্দ উঠল। তাঁর হাতে ধরা বিরাট কুঠারটি দুলে উঠতেই এক কুঠার-ধার ছুটে বেরিয়ে আকাশে থাকা ঝাং উজির দিকে ধেয়ে গেল।

“দুঃসাহস!”

এ সময়, ঠিক গন্তব্যে পৌঁছে অবতরণ করতে যাচ্ছিলেন ঝাং উজি। কিন্তু দেখলেন, মাটির দিক থেকে কেউ সাহস করে তাঁর উপর আক্রমণ চালাচ্ছে।

তাও আবার সেই আক্রমণের সঙ্গে গালাগালও মিশে আছে। এমন অপমান তিনি কীভাবে সহ্য করবেন? এক সময় তিনি ছিলেন নিছক সাধারণ মানুষ, তবু জন্মগত প্রতিভায় অসাধারণ; এখন তো আর কথাই নেই। অহংকার যেন মুহূর্তে তাঁর সর্বাঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল।

হাতের ত্রাণকর্তা-খাদগটিও সঙ্গে সঙ্গে ড্রাগনের গর্জনের মতো শব্দ তুলে নীচের দিকে চিরে নেমে এল।

একটি উজ্জ্বল তরবারি-জ্যোতি সেই কুঠার-ধার আক্রমণের সঙ্গে আঘাত করে লাগল।

আকাশে পরস্পরের সঙ্গে সংঘর্ষের পর সেই প্রবল তরবারি-জ্যোতি সরাসরি কুঠার-ধারটিকে চূর্ণবিচূর্ণ করে দিল।

তারপরও তা নীচের দুজনের দিকে ছুটে গেল, যদিও আগের তুলনায় তার তেজ কিছুটা কমে গিয়েছিল।

“ধর!”

নীচে থাকা চেন পিং ও ঝাং শেন দেখলেন, তরবারি-জ্যোতি তাদের দিকে ধেয়ে আসছে, এবং তা বড়ই দুর্দান্ত প্রতিপক্ষ।

তারা বুঝে গেলেন, প্রতিপক্ষ একজন প্রকৃত বিশেষজ্ঞ। তাই একটুও গাফিলতি না করে ঝাং শেন এক পা এগোলেন, আর আকাশ-বিদারী হাতুড়ি উড়ে উঠল।

হাতুড়ির আকারে এক ছায়াপ্রতিমা ছিটকে বেরিয়ে এসে আবার বিস্ফোরিত বেগে তরবারি-জ্যোতির সঙ্গে ধাক্কা খেল।

“ধড়াম!”

এইবার দুই আক্রমণই আকাশে বিস্ফোরিত হয়ে গেল, পরস্পরকে নিঃশেষে নিষ্ক্রিয় করে দিল।

“হুঁ?”

এমন দৃশ্য দেখে মেঘের ওপরে থাকা ঝাং উজি বিস্ময়ে শব্দ করে উঠলেন।

মাত্র আগের আঘাতটি যদিও তিনি অনায়াসে, সামান্য হাতের ঝটকাতেই করেছিলেন, তবু তা এমন এক অর্ধ-পদে থাকা নাসেন্ট সোল স্তরের মানুষ দিয়ে ঠেকিয়ে দেওয়া যাবে না।

অথচ সেই দুইজন তা এমন সহজে সামলে নিল, এতে যে কৌশল আছে তা বুঝতে বাকি রইল না।

অন্যদিকে চেন পিং ও ঝাং শেন—দু’জন সেনাপতির মনেও একটু ভীতি জন্মাল। যে তরবারি-জ্যোতিটি তাঁরা মাত্র ঠেকালেন, বাইরে থেকে সহজ মনে হলেও আসলে তাঁরা প্রাণপণ শক্তি প্রয়োগ করেছিলেন।

এসে পড়া ব্যক্তিটি যে এত ভয়ংকর, তা তাঁরা কল্পনাও করেননি। নিছক হাতের ইশারাতেই তাদের এমন কোণঠাসা করে ফেলবে, আজকের ব্যাপারটি সহজে মিটবে বলে মনে হলো না।

“আও!”

পরমুহূর্তেই ঝাং উজি তাচ্ছিল্য ঝেড়ে ফেলে আবারও ত্রাণকর্তা-খাদগ ঘুরিয়ে দিলেন। শূন্যে ধারালো ফলার কাটার শব্দে যেন ড্রাগনের গর্জন ধ্বনিত হতে লাগল, আর খাদগের পিঠের সোনালি ড্রাগন অঙ্কন যেন জীবন্ত হয়ে উঠতে চাইছে।

শব্দ শুনে নীচের সবাই যেন শত্রুর মুখোমুখি দাঁড়ালেন। চেন পিং ও ঝাং শেনের কপাল বেয়ে ঘাম ঝরতে লাগল।

তবে এই মুহূর্তে তাঁরা নিজেদের নিরাপত্তা নিয়ে ভীত ছিলেন না। মহান চিনের সেনাপতি হিসেবে তাঁরা তো বহু আগেই কাফন বেঁধে যুদ্ধক্ষেত্রে প্রাণ দেওয়ার প্রস্তুতি নিয়ে রেখেছিলেন।

সমস্যা হলো, এই প্রাসাদে তো সম্রাটের আপনজনেরা থাকেন। তাঁদের মধ্যে কেউ সামান্যতম আঘাত পেলেও নিজেরা হাজার মৃত্যু পেলেও অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত হবে না।

“যথেষ্ট, ঝাং উজি প্রিয়পাত্র। এরা তো আমারই লোকজন।

যেহেতু তুমিও পরীক্ষা করে দেখলে, নেমে এসো।”

চেন পিং ও ঝাং শেন যখন প্রাণপণ লড়ার প্রস্তুতি নিচ্ছেন, ঠিক তখনই আকাশ থেকে ইয়ান হাওর কণ্ঠ ভেসে এল।

পরিচিত সেই কণ্ঠ শুনেই দুই সেনাপতির বুকের ভার যেন নেমে গেল।

তবে ইয়ান হাওর প্রতি তাঁদের শ্রদ্ধা ও ভক্তি আরও বাড়ল। এমন এক অসাধারণ শক্তিশালী ব্যক্তিকেও সম্রাট নিজের অধীনে টেনে এনেছেন—এতে করে মহান চিনের পুনরুত্থান যে আর খুব দূরে নয়, তা যেন হাতের নাগালে এসে গেল।

“জি, সম্রাট।”

আর ইয়ান হাও তাঁর অন্তর্নিহিত ভাব ধরে ফেলতেই ঝাং উজির মনের রাগও অনেকটা প্রশমিত হল।

তিনি স্বভাবতই উদ্ধত। সদ্য এসে দেখেছিলেন, মাটিতে দাঁড়ানো অর্ধ-পদে থাকা নাসেন্ট সোল স্তরের দুই সেনাপতি তাঁকে চ্যালেঞ্জ করছে—এতে স্বভাবতই তিনি পিছিয়ে থাকতে চাননি।

কিন্তু পরে দেখা গেল, ওদেরও কিছু দক্ষতা আছে। ফলে তিনি নিজের কিছুটা রাগ গুটিয়ে নিলেন। তার উপর, ওরাও তো তাঁরই পরামর্শদাতাদের একজন।

“অধম ঝাং শেন, চেন পিং, সম্রাটকে সশ্রদ্ধ অভ্যর্থনা জানাই!”

অসংখ্য সৈন্যদল নেমে আসার পর, ইয়ান হাওর অবয়ব দেখে চেন পিং ও ঝাং শেন বিন্দুমাত্র দেরি করলেন না।

দ্রুত সল্যাপ করে অভিবাদন জানালেন। তাঁদের পেছনের স্বর্ণরক্ষীরাও একে একে ভক্তিভরে মাটিতে নত হয়ে সম্রাটের প্রত্যাবর্তনকে স্বাগত জানাল।

“আদেশ জারি করো, রাজমাতা-মাতার আগমনকে বরণ করতে রাজকীয় শোভাযাত্রা সাজাও।”

মানুষের ভিড়ের মধ্য দিয়ে এগিয়ে যেতে যেতে, ইয়ান হাওর গায়ে পরা রাজবস্ত্র হঠাৎ ঝলকে উঠল। তাঁর শরীর থেকে স্বতঃস্ফূর্তভাবে এক বিরাট, বায়ুহীন অথচ পরাক্রান্ত আভা ছড়িয়ে পড়ল, আর তিনি অপ্রতিরোধ্য গাম্ভীর্যে বললেন।

তাঁর পাশের ঝাং উজি-সহ অন্যদেরও দৃষ্টি অনিবার্যভাবে সেদিকে ঘুরে গেল। আর চেন বংশের লোকজন কৌতূহলী দৃষ্টিতে এই দৃশ্য দেখছিল।

দীর্ঘদিন সাম্রাজ্যের মধ্যে কাটানোর ফলে, বংশটি এখন বিপর্যস্ত হলেও তাঁদের চোখের তীক্ষ্ণতা কমে যায়নি। সবাইই দেখতে চাইছিল, এই জি হাও শেষ পর্যন্ত কেমন আড়ম্বর দেখাতে পারেন।

“জি, সম্রাট!”

ইয়ান হাওর নির্দেশ শোনামাত্র চেন পিং ও ঝাং শেন বিন্দুমাত্র গড়িমসি করলেন না। চেন পিংকে পাশেই প্রহরায় রেখে ঝাং শেন পরমুহূর্তেই তীরের মতো বেরিয়ে প্রাসাদের ভেতরের দিকে দৌড়ে গেলেন।

এখন রাজকার্য সবই লিউ ঝেংশানের হাতে, আর ঝুগে লিয়াং পাশে থেকে সহায়তা করছেন।

তাই জলসীমার সমস্যাকে কেন্দ্র করে সাগরাঞ্চলে সাহায্যের জন্য যেসব জলজাতীয় ড্রাগন সেনাপতি আছে, তাদের বাদ দিলে বাকি সব পথের সেনাপতিরাই উপস্থিত।

“ঝুগে লিয়াং, সম্রাট যখন বিদায় নিয়েছিলেন, তখন তোমাকে রাজ্যপরিচালনায় সহায়তার দায় দিয়েছিলেন ঠিকই।

কিন্তু সরাসরি আমাদের এভাবে কাজে লাগানোটা কি কিছুটা বাড়াবাড়ি নয়? নাকি আমাকে সহজ লক্ষ্য ভেবেছ?”

উপরে ডানদিকে বসা লিউ ঝেংশান একরাশ অসহায় ভঙ্গিতে বললেন। আসলে আগেই ঝুগে লিয়াং চেয়েছিলেন তিয়ানফা সেনার কিছু অংশ সাগরাঞ্চলে পাঠিয়ে জলজাতীয় ড্রাগনদের প্রহরায় সাহায্য করাতে, কিন্তু গুয়ান ইউ সরাসরি তা প্রত্যাখ্যান করেছিলেন।

তিনি তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে ঝুগে লিয়াংয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তাঁর আগেই লাল হয়ে থাকা মুখে এখন আরও তীব্র রক্তিমতা ফুটে উঠেছে।

যে কেউই বুঝতে পারছিল, তাঁর মনে ক্ষোভ জমেছে। আর গুয়ান ইউর এই মনোভাব ঝুগে লিয়াংকেও কিছুটা হতবাক করল।

কিন্তু তাঁর নিজের শক্তি ছিল খুবই সীমিত; প্রতিপক্ষের কাছে টেকা তো দূরের কথা, গুয়ান ইউকে তিনি কিছুই করতে পারবেন না।

প্রতিপক্ষের শক্তি এতই স্পষ্ট যে, তিনি তো মাত্র এক জন ভিত্তিস্থাপন পর্যায়ের চাষী—এ অবস্থায় তাঁর আর কী-ই বা করার আছে?

“গুয়ান ইউ, ঝুগে লিয়াংকে রাজ্যপরিচালনায় সহায়তার দায় দেওয়া ছিল সম্রাটেরই আদেশ। তুমি কি তবে রাজাদেশ অমান্য করতে চাও?”

গুয়ান ইউর ভঙ্গি দেখে স্বভাবসোজা ওয়েই ঝেং এসব না ভেবে সরাসরি ধমক দিলেন।

তিনি সোজা হয়ে দাঁড়ালেন, গুয়ান ইউর শরীর থেকে বেরিয়ে আসা চাপ সামান্যতম ভয় না পেয়ে।

“ধৃষ্টতা! এত সামান্য শক্তির একজনও এমন ঔদ্ধত্য দেখায় নাকি?” ওয়েই ঝেংয়ের ধমক শুনে গুয়ান ইউ রাগে অপমানিত হয়ে হাঁক দিলেন, আর সঙ্গে সঙ্গেই তাঁর তেজ ছড়িয়ে পড়ল।

“থামো, সবাই তো পরামর্শদাতা, সবাইই তো মহান চিনের জন্য অসাধারণ অবদান রাখছি—এত তর্কের কী আছে।”

গুয়ান ইউর মুখভঙ্গি দেখে লিউ ঝেংশান বুঝে গেলেন, তাঁর মেজাজ চড়ে গেছে।

আর এখনই যদি তিনি থামতে না বলেন, বিপদ হতে পারে। তাই তাড়াতাড়ি শান্ত করার চেষ্টা করলেন।

কিন্তু অহংকার ও জেদী স্বভাবের এই দুই ব্যক্তি কারও কথা শুনতে চাইবেন কেন?

দু’জনেই একে অপরের বিরুদ্ধে তীব্র প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নেমে পড়লেন, একচুলও নরম হলেন না। মুহূর্তেই গোটা প্রাসাদ যেন বাজারে পরিণত হয়ে গেল, কোলাহল আর হট্টগোলে ভরে উঠল।

“সম্রাটের আদেশ: প্রাসাদের সকলকে অবিলম্বে রাজমাতাকে স্বাগত জানাতে বেরোতে হবে।

একটুও ভুল চলবে না। আদেশ অমান্যকারীর শাস্তি, মৃত্যুদণ্ড।”

ঝাং শেন যখন প্রাসাদের সভাকক্ষে এসে এই দৃশ্য দেখলেন, তখনই উচ্চস্বরে নির্দেশ ঘোষণা করলেন।

পরমুহূর্তেই সভাকক্ষ নিস্তব্ধ হয়ে গেল। তারপর সবার মুখে ফুটে উঠল উচ্ছ্বাসের উজ্জ্বল ছাপ।

কোনো দেরি না করে সকলে সভাকক্ষের বাইরে দ্রুত পা বাড়ালেন, ইয়ান হাওর প্রত্যাবর্তনকে স্বাগত জানাতে।