নব্বইতম অধ্যায়: ওদের নিয়ে যান [সংগ্রহ করুন, সুপারিশের ভোট দিন]

এই সময় লিউ ঝেংশান যখন ইয়ান হাওর প্রত্যাবর্তনের সংবাদ শুনলেন, তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, আর তাঁর সমস্ত শরীর যেন হালকা হয়ে গেল।

দা চিনের এই সব পরাক্রমশালী সেনানায়ক একে অন্যের চেয়ে উদ্ধত; ইয়ান হাও চলে যাওয়ার আগে আদেশ না দিয়ে গেলে, এতক্ষণে তিনি বোধ হয় ইতিমধ্যেই গ্রেপ্তার হয়ে যেতেন।

চেন মেং এবং চেন পরিবারের অন্যরা ইয়ান হাওর পেছন পেছন দ্রুত পা ফেলে প্রাসাদের প্রধান হলে প্রবেশ করল।

পথের দুই পাশে দেখা গেল, রাজপ্রাসাদের ভেতরে পতাকারা দুলছে, সারি সারি সোনার বর্মধারী সৈনিকরা নতজানু হয়ে অভ্যর্থনা জানাচ্ছে, মুখে উচ্চকণ্ঠে দীর্ঘায়ু ধ্বনি তুলছে।

আর সামনের দিকে নতজানু হয়ে থাকা ব্যক্তিরা ছিলেন রাজবংশের গুরুত্বপূর্ণ মন্ত্রী, প্রায় সকলেই দা চিনের স্তম্ভতুল্য; তাদের প্রত্যেকের শরীর থেকেই তীক্ষ্ণ ও শীতল একরকম আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।

অল্পক্ষণের মধ্যেই চেন দান কয়েকজন ইউয়ানইং স্তরের দ্বারপ্রান্তে থাকা শক্তিমানকে শনাক্ত করে ফেললেন।

মূলত এইবার সাম্রাজ্যিক রাজ্যে যা কিছু ঘটেছিল, তিনি ভেবেছিলেন সম্রাটের সঙ্গে দ্বন্দ্বের সময় ইয়ান হাও ইতিমধ্যেই সব শক্তিমানকে কাজে লাগিয়ে ফেলেছেন।

কিন্তু অবাক হয়ে দেখলেন, এখনো কম মানুষ বাকি নেই। তদুপরি এদের প্রত্যেকের মধ্যেই ভয়ংকর হত্যার তেজ, আর তাদের দীপ্তি বিশাল, অসীম ভূমির মতো, কিংবা গভীর অতল সাগরের মতো।

তাঁদের শক্তি তখনকার চেন দানের পিতার চেয়েও অনেক বেশি; দৃশ্যটি সত্যিই সবাইকে বিস্ময়ে স্তব্ধ করে দিল। এতে আর আশ্চর্য কী, দা চিনের সাম্রাজ্যিক দরবারে থাকাকালীন ইয়ান হাও কীভাবে সম্রাটের সঙ্গে মুখোমুখি প্রতিদ্বন্দ্বিতায় নেমেছিলেন।

এমন গভীর ভিত্তির আশ্রয় থাকলে আর কিসের ভয়? যদি তাঁর হাতে এ রকম ক্ষমতা থাকত, তবে তিনি যে কতখানি দম্ভ দেখাতেন, কে জানে।

আমরা, আপনারা, সম্রাটকে স্বাগত জানাই, মহারানীকে স্বাগত জানাই, তাঁদের প্রত্যাবর্তনকে স্বাগত জানাই।

চেন পরিবারের লোকেরা প্রায় প্রতি পদক্ষেপে এগোতেই, তাদের বাম-ডান পাশে থাকা রাজকর্মচারী ও সামরিক অধিনায়কেরা মাটিতে নতজানু হয়ে প্রণাম জানাচ্ছিল; তাদের মধ্যেও বহু ইউয়ানইং স্তরের দ্বারপ্রান্তে থাকা শক্তিমান ছিলেন।

এমন দৃশ্য চেন পরিবারের লোকজনকে কিছুটা অস্বস্তি ও স্নায়ুচাপে ফেলে দিল। যদিও অতীতে চেন পরিবারও একসময় জৌলুসে দীপ্ত ছিল।

কিন্তু তাও অধিকাংশই ছিল জিনদান পর্যায়ের, আর বড়জোর জিনদান মধ্যম বা প্রারম্ভিক পর্যায়ের লোকজনেরই প্রণাম তারা দেখেছে; ইউয়ানইং স্তরের কাছাকাছি শক্তিমানদের এমন অভ্যর্থনা জীবনে প্রথম।

আপনি... আপনি কি তবে সেই সময়ের চেন মেং?

লিউ ঝেংশান এগিয়ে আসতে থাকা চেন মেংকে দেখে চোখ কচলে অবিশ্বাসভরে বললেন।

তিনি তাড়াহুড়ো করে সামনে এলেন, মুখভরা বিস্ময়। বহু বছর আগে চেন মেং এবং ইয়ান হাওর মাতা যখন রাজ্যদরবারে এসেছিলেন, তখন দুজনের একবার দেখা হয়েছিল।

আপনি... আপনি কি তবে লিউ গংজি?

চেন মেং প্রথমে একটু হতবাক হলেন, তারপর হঠাৎ সব বুঝে গিয়ে লিউ ঝেংশানকে চিনে ফেললেন।

সেই সময়ের লিউ ঝেংশান ছিলেন এক তরুণ, সুদর্শন ভদ্রলোক; আর এখন তিনি দাড়ি-গোঁফে জটিল, একেবারে মধ্যবয়স্ক পুরুষের চেহারা। অন্য পক্ষও তখনকার সেই তারুণ্যোজ্জ্বল ও উজ্জ্বল রূপে আর নেই।

দুজনেই সময়ের স্রোত নিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। আজ আবার তাঁদের সাক্ষাৎ হওয়া সত্যিই এক বিরল সৌভাগ্য।

বন্ধুর সঙ্গে দেখা হলে বলার কথাও অনেক হয়। ইয়ান হাও এই দৃশ্য দেখে তাঁদের ব্যাঘাত ঘটাতে চাইলেন না।

তাই অভ্যর্থনা অনুষ্ঠান শেষ হওয়ার পর, লিউ ইউনমেংকে বললেন এই দুই প্রবীণকে অন্তঃপুরে নিয়ে যেতে।

চেন পরিবারের বাকি সদস্যদেরও যথাযথভাবে থাকার ব্যবস্থা করা হল, কেবল চেন দান—যিনি একসময় ইউয়ানইং স্তরের শক্তিমান ছিলেন—তাঁকেই প্রধান হলে রেখে দেওয়া হল।

তিনি তিক্ত হেসে উঠলেন। মনে হচ্ছে এই ইয়ান হাও ভাগ্নে তাঁর মামাকে এই খাটুনি থেকে ছাড়তে চাইছেন না।

প্রণাম, মহারাজ। আমরা আপনাকে রাজপ্রাসাদে ফিরে আসার জন্য স্বাগত জানাই।

এই মুহূর্তে ইয়ান হাও আবার বহুদিন পরের সেই সিংহাসনে বসলেন, আর নীচের দিকে কর্তৃত্বময় দৃষ্টিতে তাকালেন।

তাঁর কঠোর চোখদুটি যেন শীতল আলো ছড়িয়ে সকলকে ভেদ করে দেখতে চাইছে।

এখন তো কেবল একটি রাজ্যের পরিসরই রয়েছে; দেশ তখনও প্রবল বিকাশের মধ্যেই আছে।

তিনি নিজে সেখানে গিয়েই সাম্রাজ্যিক রাজ্যের কতখানি সমৃদ্ধি, তা দেখেছেন। অথচ উন্নয়নের পথে এগিয়ে চলা দা চিনে এমনকি বেসামরিক ও সামরিক পক্ষের অনৈক্যও দেখা দিয়েছে।

আরও মনে হচ্ছে, সামরিক কর্মকর্তারাই নিরঙ্কুশ প্রাধান্য নিয়ে বসে আছে। এমন অস্ত্রশক্তিনির্ভর, বিদ্বজ্জন-অবহেলাকারী অবস্থা তিনি একেবারেই দেখতে চান না।

মনে হচ্ছে এই উদ্ধত শক্তিমানদের একটু শিক্ষা দেওয়াই উচিত। যদি এই অহংকার বাড়তেই থাকে, তবে তা রাজ্যের বিকাশের পক্ষে ক্ষতিকর হবে, আর বেসামরিক মন্ত্রীরাও মনঃক্ষুণ্ণ হবেন।

আমি অনুপস্থিত থাকা এই ক'দিনে শুনেছি, দেশে নাকি অনেক কিছু ঘটেছে?

ইয়ান হাও শান্ত স্বরে বললেন, যদিও তাঁর সুর ছিল একেবারেই নির্লিপ্ত; কিন্তু তাতে নিচে দাঁড়ানো সব মন্ত্রীর হৃদয় কেঁপে উঠল।

মহারাজকে নিবেদন করি, এখন সার্বিক অবস্থা মোটামুটি ভালো। শুধু সমুদ্রসীমায় জলজাত দানবেরা তাণ্ডব চালাচ্ছে।

দা চিনের অধীন বিভিন্ন অঞ্চলের শক্তিমানরা সমুদ্রপথে নিজেদের আলাদা ক্ষমতার আসন গেড়ে বসেছে, রাজ্যের নির্দেশ একেবারেই মানছে না; এমনকি তাদের মধ্যে বহু গোষ্ঠী ও সম্প্রদায়ের শক্তিমানও রয়েছে।

ইয়ান হাওর প্রশ্ন শুনে ঝুগে লিয়াং ময়ূরপাখার পালক-ভরা পাখাটা নামিয়ে তৎক্ষণাৎ এগিয়ে এসে উত্তর দিলেন; বিন্দুমাত্র শৈথিল্য দেখানোর সাহস তাঁর ছিল না।

ও, তাই যদি হয়, তবে দ্রুত সেনাদল পাঠিয়ে শাস্তি দেওয়া হয় না কেন, যাতে আমাদের দা চিনের প্রতাপ ছড়িয়ে পড়ে?

নইলে দা চিনের মুখ কি পুরোপুরি মাটি হয়ে যাবে না?

মহারাজকে নিবেদন করি, প্রধানমন্ত্রী ঝুগে আগেই কিছু তিয়ানফা সেনা পাঠিয়ে সাহায্য করানোর পরিকল্পনা করেছিলেন। কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত, জেনারেল গুআন ইউ বারবার আদেশ মানেননি।

তিনি তো সভাকক্ষেই অহংকার দেখিয়েছেন; দয়া করে মহারাজ বিচার করুন।

ইয়ান হাওর কথা শেষ হতেই ওয়েই ঝেং এক বিন্দু দ্বিধা না করে এগিয়ে এসে বললেন।

উপদেশ গ্রহণ করতে ভালোবাসা এই মানুষটি কারও পরোয়া করেন না। তাঁর কণ্ঠ ছিল দৃঢ় ও ধ্বনিময়; সভাকক্ষ তখন শ্মশানের মতো নীরব।

আর গুআন ইউ তা শুনে কপালে ঘাম অনুভব করলেন।

ইয়ান হাও যাওয়ার আগে বলে গিয়েছিলেন, লিউ ঝেংশান ও ঝুগে লিয়াং রাজকার্যের তত্ত্বাবধান করবেন, কারও তা অমান্য করার অধিকার নেই।

কিন্তু নিজের চোখে অন্য পক্ষের কম শক্তিমত্তা দেখে তিনি তাকে বারবার উপেক্ষা করেছিলেন। কে ভাবতে পেরেছিল, ওয়েই ঝেং এমন প্রকাশ্যেই তা তুলবেন? এখন কী করা যায়?

গুআন ইউ, এ কথা কি সত্য?

ইয়ান হাও নীচে নির্বিকার মুখে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন; তাঁর মুখে রাগ-অনুরাগের কোনো চিহ্ন নেই। প্রাসাদের ভেতরে প্রতিধ্বনিত কণ্ঠের একেকটি শব্দই মানুষের মনে অস্থিরতা জাগিয়ে তুলল।

এতেই সকলের হৃদয়ে আরও শীতল ভীতি নেমে এল, তাঁরা বুঝতেই পারলেন না তাঁর মনের ভাবনা কী।

মহারাজ, আমি... এটা তো সেই ঝুগে লিয়াং—

চুপ। আমি শুধু জিজ্ঞেস করছি, এটা সত্য কি না?

গুআন ইউ মুখ খুলে ব্যাখ্যা করার আগেই ইয়ান হাও আবার প্রশ্ন করলেন, তাঁর কণ্ঠে তীব্র শীতলতা।

মহারাজের প্রশ্নের জবাবে বলছি, সত্যিই তাই। অনুগ্রহ করে শাস্তি দিন।

ইয়ান হাও যে ক্রোধের কিনারায় পৌঁছে গেছেন, তা বুঝে গুআন ইউ আর নিজের পক্ষে জোর করে সাফাই দিতে সাহস করলেন না; বাধ্য ছেলের মতো অপরাধ স্বীকার করলেন।

এইবার যেহেতু প্রথমবারের অপরাধ, তাই আজ আমি তোমাকে সংশোধনের একটি সুযোগ দিচ্ছি।

কিন্তু মৃত্যুদণ্ড মাফ হতে পারে, জীবন্ত শাস্তি থেকে রেহাই নেই। চেন পিং, ঝাং শেন কোথায়? গুআন ইউকে নিয়ে যাও, পাঁচশো বেত্রাঘাত দেওয়া হবে, শাস্তি হিসেবে।

ইয়ান হাও শীতল কণ্ঠে বললেন, এতে নিচে দাঁড়ানো সমস্ত বেসামরিক ও সামরিক মন্ত্রী শীতল ভয়ে জমে গেলেন।

একটি রাজ্যের সর্বোচ্চ শাসক হওয়ার যোগ্যতাই যেন এই মুহূর্তে তাঁর সমগ্র কর্তৃত্বকে নিখুঁতভাবে প্রকাশ করল।

আর ইয়ান হাওর আদেশ পেয়ে চেন পিং ও ঝাং শেন এক মুহূর্তও দেরি করলেন না। মুখ একেবারে ফ্যাকাশে হয়ে যাওয়া গুআন ইউকে সরাসরি নিয়ে গেলেন।

ওয়েই ঝেং, তুমি গিয়ে শাস্তি তদারক করো।

ইয়ান হাও শাস্তি তদারকির জন্য ওয়েই ঝেংকেও পাঠালেন, যাতে ন্যায়পরায়ণতা প্রকাশ পায়। আদেশ পেয়ে ওয়েই ঝেংও দেরি করলেন না, দ্রুত প্রাসাদের বাইরে হাঁটা দিলেন।

আমি কেন তাকে শাস্তি দিচ্ছি জানো? অন্য সবকিছু আমি উপেক্ষা করতে পারি।

কিন্তু এই বিষয়টি সাধারণ মানুষের জীবন-মৃত্যুর সঙ্গে জড়িত, এক মুহূর্তও বিলম্ব করা চলবে না। তাছাড়া এগুলো আমার আদেশ; তুমি মানছ না মানে আমাকে অবজ্ঞা করছ।

ভবিষ্যতে আবার এমন কিছু হলে আমি কঠোর শাস্তি দেব, তোমরা নিজ নিজ আচরণ সামলে চলবে।

জি, মহারাজ।

ইয়ান হাওর রোষ দেখে সকলে বিনীতভাবে জবাব দিলেন। আর নীচে দাঁড়ানো চেন দান, যখন দেখলেন তাঁর ভাগ্নে আঙুলের ইশারায় এক ইউয়ানইং স্তরের দ্বারপ্রান্তে থাকা শক্তিমানকে শাস্তি দিলেন,

এবং সেই ব্যক্তি একটুও বিরোধিতা করার সাহস পেল না, বরং নিজের ভাগ্নেকে এতটাই ভয় পাচ্ছে, তখন তিনি নিজেই এক ধরনের বিভ্রান্ত স্তব্ধতায় ডুবে গেলেন।