অধ্যায় ১১৯: বার্ধক্যহীন একজোড়া দানব হয়ে ওঠা

কিয়োটো নগরের হুশি ফটকে তখন একেবারে নরকসম দৃশ্য।

প্রথম দফায় কেটে ফেলা মস্তকগুলো একের পর এক মাটিতে গড়িয়ে পড়ছিল। পেছনে যেসব লু পরিবারের লোকের এখনও শিরচ্ছেদ হয়নি, তারা নিজেদের স্বজনদের চোখের সামনে দেহ থেকে মস্তক বিচ্ছিন্ন হতে দেখছিল; সবার চোখ কান্নায় লাল হয়ে উঠেছিল।

তাদের মধ্যে ভীরুরা ভয়ে সরাসরি জ্ঞান হারিয়েছিল। আর কেউ কেউ বুঝে গিয়েছিল যে আর বাঁচার কোনো উপায় নেই; তারা কেবল বিভ্রান্ত ও শূন্য দৃষ্টিতে সামনের দিকে তাকিয়ে ছিল।

সবাই মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে ছিল, অপেক্ষা করছিল সেই মুহূর্তের, যখন শিরচ্ছেদের তরবারি নেমে আসবে। তাদের মনে হচ্ছিল, সমস্ত শরীর যেন হালকা হয়ে ভেসে আছে। অল্পক্ষণ পরেই কয়েক শতাধিক মানুষের সবার শিরচ্ছেদ শেষ হয়ে গেল।

…

“আহ্!” চি রুফেং দীর্ঘশ্বাস ফেলল। সে জানত, ঝুও লিংফেংয়ের সঙ্গে হান ফেই ও চিউ ইয়িংয়ের সম্পর্ক কেমন। ওই দুজন ঝুও লিংফেংয়ের কাছে অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ। হান ফেই ও চিউ ইয়িং আহত হোক—এ দৃশ্য ঝুও লিংফেং কখনোই সহ্য করতে পারত না। তাদের মধ্যে যে-ই সামান্য আঘাত পাক না কেন, সেটিও এমন পরিণতি ছিল যা ঝুও লিংফেং দেখতে চাইত না।

বৃদ্ধ দম্পতি এই দৃশ্য দেখে এমন ভয় পেয়ে গেল যে, যেন তাদের প্রাণই উড়ে গেল। এভাবে চলতে থাকলে লোকগুলো একসময় না একসময় জলভরা বড় পাত্রটির ঢাকনা খুলে ফেলবেই। উত্তেজনা ও আতঙ্কে বৃদ্ধ দম্পতি অচেতনভাবেই পাত্রটিকে আড়াল করে দাঁড়াল।

মো মো রং শির সঙ্গে শিয়াংরুই রাজ্যে ফিরে গেল। ইউন শিং পরিস্থিতি সামলাতে ফেইফেং রাজ্যে ফিরে গেল, আর সে নিং জি-আনদের সঙ্গে মিংইউয়ে সম্রাজ্যের রাজধানীর দিকে রওনা হলো।

ধীরে-সুস্থে তাদের সঙ্গে তাস খেলছিলাম। তবে আমি প্রতি দফায় পঞ্চাশের বেশি টাকা বাজি ধরতাম না। অন্যেরা যতই টাকা লাগাক, আমি কখনোই বাজি বাড়াতাম না। একদিকে, জয়ী হওয়ার জন্য অনিশ্চিত ভাগ্যের ওপর নির্ভর করার আমার কোনো প্রয়োজন ছিল না; অন্যদিকে, তাসের টেবিলের পাশে ইতিমধ্যেই কেউ খেলা লক্ষ করছিল।

ওই হুয়াং দাসিয়েন সত্যিই বেপরোয়া ছিল। সে আমাদের পিছু নিতে নিতে এত দূর পর্যন্ত চলে এসেছিল, যেন শুরু থেকেই আমাদের সঙ্গে হিসাব মেটানোর সংকল্প করেছিল।

লি ইউয়ানছেংদের দলকে এখানকার তত্ত্বাবধায়ক পাশের পথ দিয়ে শোককক্ষে নিয়ে এসেছিল, তাই তাদের আসতে দেরি হয়েছিল। শোককক্ষে পৌঁছে তারা ভান করে রাজা-দাদার উদ্দেশে ধূপ জ্বালাতে গেল। তবে তারা যে ধূপ ব্যবহার করছিল, তা নিজেদের সঙ্গে আনা একধরনের লাল ধূপ—দেখতে সাধারণ ধূপের মতো একেবারেই নয়।

এখানকার ঘোড়দৌড়ের মাঠ কেমন, তা আমি জানতাম না; আগে কখনো এমন জায়গায়ও যাইনি। তবে জানতাম, এটি নিশ্চয়ই অনুমানভিত্তিক বাজির খেলা।

একটি প্রচণ্ড শব্দের সঙ্গে সবুজ আলোর ঝলক দেখা দিল। আমি বিস্ফারিত চোখে ই শুয়েহানের দিকে তাকিয়ে রইলাম। তার মুখে ছিল নির্মমতা ও অনুভূতিহীনতা। আমার বুকের মাঝখানে বিশাল এক গর্ত হয়ে গিয়েছিল। কোনো পাল্টা আঘাত হানার সুযোগ পাওয়ার আগেই সবকিছুর সমাপ্তি ঘটল।

হঠাৎ পাশ থেকে বাতাস চিরে যাওয়ার শব্দ ভেসে এল। গু হংঝে ঘুরে তাকাতেই দেখল, তার পাশে এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ দাঁড়িয়ে আছে। লোকটির আভা সংযত, অথচ সারা শরীর থেকে গভীরতা ও দৃঢ় দক্ষতার অনুভূতি বিচ্ছুরিত হচ্ছিল।

“বৃদ্ধ সং, নিশ্চিন্ত থাকুন। ইয়ে শিউকে নিয়ে ভয় পাওয়ার মতো শক্তি এখনও তার নেই,” আত্মবিশ্বাসভরে বলল ইয়ে থিয়েন। “ইয়ে শিউর সামরিক প্রতিভা যতই অসাধারণ হোক না কেন, তাকে আরও সময় দিলেও সে হয়তো আমার প্রতিদ্বন্দ্বী হতে পারবে না।”

এ কথা ভেবে ইয়ে থিয়েন শীতল স্বরে বলল। সাওদাও জুইচিরোর মুখের রং মুহূর্তেই বদলে গেল, তারপর সে আর কোনো কথা বলার সাহস পেল না।

আমি এভাবেই মাথা উঁচু করে ওপরে তাকিয়ে রইলাম। কতক্ষণ কেটে গেল জানি না; একসময় মনে হলো, মাথা ঘুরে আমি অজ্ঞান হয়ে যাব।

বিশেষত জিংয়ের সঙ্গে এতদিন ধরে থাকতে থাকতে, সে যখন জিংকে নিজের ছোট বোনের মতো স্নেহ করতে শুরু করেছে, তখন তার অন্তরের ক্রোধ আরও উত্তপ্ত ও ভয়ংকর হয়ে উঠেছিল।

কিন ফান পেছন থেকে ভেসে আসা বাতাসের শব্দ অনুভব করে মনে এক অশুভ সংকেত পেল। মুহূর্তের মধ্যে বজ্র-পলায়ন কৌশল সক্রিয় হয়ে গেল। কিন ফান দ্রুত ওপরে উঠে শরীর ঘুরিয়ে নিল। মূলত যে মুষ্টি সাদা শেয়ালের মাথার দিকে ছুটে যাচ্ছিল, তা দিক বদলে পেছনের লেজের দিকে আঘাত হানল।

চরম শীতলতা বাতাসের মধ্যেই মৃদু তুষারকণায় জমাট বাঁধল। পরক্ষণে সেই তুষারকণা আকাশে একত্রিত হয়ে ছড়িয়ে না পড়ে স্থির রইল, আর সেখান থেকে কোমল শুভ্র আভা বিচ্ছুরিত হতে লাগল—নির্মল পূর্ণিমার চাঁদের মতো।

এই নির্লজ্জ লোকটির সঙ্গে সত্যিই কিছু করার ছিল না থাং ইউনের। তবে আজ সে সমন্বয় বিভাগটির হয়ে যথেষ্ট রাগ ঝেড়ে দিয়েছে—এ কথা ভেবে থাং ইউন সামান্য ইতস্তত করল। শেষ পর্যন্ত শুধু নাক সিটকে গাড়ি চালু করে দিল।

প্রত্যেক অ্যাডমিরালেরই একই ধরনের অসংখ্য যুদ্ধজাহাজ-কন্যার ভিড়ের মধ্য থেকে মুহূর্তে নিজের যুদ্ধজাহাজ-কন্যাকে চিনে নেওয়ার ক্ষমতা থাকে। হুয়াই রেনও তার ব্যতিক্রম ছিল না। এই কারণেই তারা এদিক-ওদিক ছুটে বেড়ালেও সে চিন্তিত হতো না।

লিন ইয়াওয়ের দৃষ্টি শীতল হয়ে এল। সে ধীরে ধীরে আমার দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে তৃতীয় প্রভু চিয়াও আমাকে এই সামান্য সম্মানটুকুও দিতে চান না? আমাকে আমার ছেলেকে নিয়ে যেতে দেবেন না—এই কি বলতে চাইছেন?” তার মেজাজ যে খুব একটা ভালো নয়, অন্তত আমার তাই মনে হলো।