অধ্যায় ১৫৭: বীর কখনও সাময়িক ক্ষতির কাছে মাথা নত করে না

দা হংফু রেস্তোরাঁর প্রধান হলে হঠাৎ জনতার মধ্যে হইচই শুরু হয়ে গেল।

যারা এতক্ষণ পাশে দাঁড়িয়ে তামাশা দেখছিল, সেই দুজনকে সত্যিই হাতাহাতি শুরু করতে দেখে সবাই তাড়াতাড়ি একপাশে সরে গেল—পাছে ভুল করে তাদের গায়ে আঘাত লাগে।

ঘটনাটি এত আকস্মিক ছিল যে, এ সময় একজনও এগিয়ে এসে ঝগড়া থামানোর সাহস পেল না। সবাই শুধু নিজের নিরাপত্তার কথাই ভাবছিল।

“আহা, দুই অতিথি, আপনারা তাড়াতাড়ি থামুন না! মারামারি করবেন না!” তাদের থামাতে আসা কর্মচারীটি পিছিয়ে যেতে যেতে চিৎকার করে বলল।

...

ফাং ঝংজিনকে সে নিজেই ডেকে এনেছিল—দরবারের সঙ্গে আলোচনা ভেস্তে গেলে, উডাংয়ের চারজনকে সহায়তা করে একসঙ্গে লড়াই করে বেরিয়ে আসার জন্য।

বর্তমান জলমাতা লিংজির পক্ষে আবার ড্রাগন প্রাসাদের মহাসভা আহ্বান করা মোটেই কঠিন ছিল না। এমনকি সেই মহাসভায় সকলের বিরোধিতা অগ্রাহ্য করে নয় ড্রাগনপুত্রকে ফিরিয়ে আনার প্রস্তাব পাস করানোও তার জন্য কোনো কঠিন কাজ ছিল না।

কিন্তু ফাং ঝংজিন যেন মাও ফুগুইয়ের দুর্বল জায়গাটি চেপে ধরেছিল। সে আর ছাড়ল না, বরং বলে চলল, “ভিখারি সংঘের প্রধান হলেন বড়ভাই লিউ শিয়ংথিয়ান।

এখন সংঘের সম্প্রসারণ প্রায় সম্পূর্ণ হয়ে গেছে। ইউয়ান শুর সম্রাট হওয়ার ঘটনায় লিংইউন প্রাসাদও মাঝেমধ্যে ভবঘুরে খেলোয়াড়দের যুদ্ধে সহায়তার জন্য নিয়োগ করত। তাদের মধ্য থেকে সম্ভাবনাময় কিংবা তাৎক্ষণিকভাবে যুদ্ধ করতে সক্ষম ব্যক্তিদের বেছে নিয়ে সংঘে অন্তর্ভুক্ত করা হয়েছে।

লালচে চাবুকের ছায়া সপাং করে আঘাত হেনে সবুজাভ গোলকটিকে একদিকে ছিটকে দিল। পিয়ান দেখল, আলোকগোলকটি দ্রুত ক্রমশ ওপরে উঠে যাচ্ছে; সে চিন্তামগ্ন হয়ে পড়ল।

ফিকে হলুদ রত্নটি ভেঙে মাটির সঙ্গে মিশে গেল। দূরে একের পর এক বিশাল অজগরের বিদীর্ণ ঢালের নিচে, তাদের পেটের অংশে গভীর রক্তাক্ত গর্ত তৈরি হয়ে গেল।

মোচৌ সম্রাটের শতাধিক বন্ধু, তার প্রতিশোধ নেওয়ার জন্য একত্রিত হয়ে লিংইউন ও অন্যদের ঘেরাও করে আক্রমণ করার সংকল্প করেছিল।

এই আবিষ্কার নিঃসন্দেহে শুয়ে ছিকে গভীর বিষণ্ন করে তুলেছিল। ইউন শিয়াও ছিল তার সবচেয়ে বড় অন্তর্দৈত্য। কিন্তু হঠাৎ সে উপলব্ধি করল, নিজের শক্তিতে এই অন্তর্দৈত্যকে মুছে ফেলা হয়তো সারাজীবনেও সম্ভব হবে না।

জিয়াং ঝুও লে'আন নদীর নিম্নপ্রবাহের পরিস্থিতি স্মরণ করল। এখন বর্ষাকাল, নদীর জল প্রচণ্ড স্রোতে ছুটছে। পরবর্তী এমন স্থান, যেখানে স্রোতের গতি কমে ঝৌ ডিং পালাতে পারবে, সেটি সম্ভবত পোইয়াং প্রিফেকচারের সীমানার বাইরেই পড়েছে।

জি'আং হয়তো চাই গোষ্ঠীকে ভয় পায় না, কিন্তু সুন চেকে সে অবশ্যই সমীহ করে। সুন চে সবচেয়ে বেশি পছন্দ করে যুদ্ধে লড়াই করেই নিজের শক্তি বাড়াতে। লক্ষাধিক খেলোয়াড় সাহস করে তার ভূখণ্ডে প্রবেশ করলে, আশঙ্কা করা যায়, তারা সরাসরি তার যুদ্ধলব্ধ সম্পদে পরিণত হবে।

শরীরধাতুর কথা সে স্বাভাবিকভাবেই শুনেছিল। প্রচলিত আছে, কোনো মহাপুণ্যবান ভিক্ষু মৃত্যুর পর দেহ দাহ করলে, তার অবশেষ থেকে শরীরধাতু স্ফটিকের মতো জমাট বেঁধে বেরিয়ে আসে।

শিয়া পরিবার লোকবল ও সরঞ্জাম সরবরাহ করবে, আর রোগা সু ওষুধের ফর্মুলা এবং সামরিক বাহিনীর সঙ্গে যোগাযোগের দায়িত্ব নেবে—একেবারে হাত গুটিয়ে বসা মালিকের মতো।

না ঝাং লিংয়ের হিসাব ভেস্তে গেল। সে বিষণ্ন মুখে অনেকক্ষণ কোনো প্রতিক্রিয়াই দেখাতে পারল না। কখনোই ভাবেনি, তার পুরোনো বন্ধু ইয়াং দোংলাই নিজের মুখের ওপর আঘাত করে বিজয়ী ভোটটি ঝাও জিলংয়ের পক্ষে দেবে।

প্রধান সড়কটি বেশ সরগরম ছিল। মাঝেমধ্যেই রাতের টহলরত সৈন্যদের সারিবদ্ধভাবে চলে যেতে দেখা যাচ্ছিল। ছিন ই ধীর পায়ে এগিয়ে চলল। বাইহুয়া ভবনটি ঝুজাকু প্রধান সড়কের পূর্বদিকে, হেঁটে যেতে খুব বেশি দূর নয়।

“তুমি এখানে কীভাবে এলে?” তলোয়ার দেবতা তলোয়ার দানবের প্রশ্নের উত্তর না দিয়ে উল্টো প্রশ্ন করল।

“তোমাকে একটু খুনসুটি করলে কী হয়েছে? কে বলেছে তুমি সারা শরীরে এমন জাদুময় আকর্ষণ নিয়ে ঘুরবে, আবার আমার সঙ্গে কখনো কাছে আসবে, কখনো দূরে সরে থাকবে? তাতে আমার মনটা যে কী শূন্য শূন্য লাগে, তা কি জানো? সত্যিই খুব কষ্ট হয়।” তিয়ান তিয়ান কথাটি শুনে চোখে ঝিলিক তুলে অভিমানভরা কণ্ঠে বলল।

তলোয়ারবিন্যাস সম্পূর্ণ হতেই আটটি সোনালি তলোয়ার আবার প্রবলভাবে কাঁপতে শুরু করল। অন্তহীন তলোয়ার-চেতনা সঞ্চিত হয়ে সকলের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত হচ্ছিল। একই সঙ্গে আটটি সোনালি তলোয়ারের ওপর অস্ত্রশক্তি আরও প্রবল হয়ে সমগ্র স্থানটিকে দমন করে রাখল।

প্রতিদিন তাদের দুজনকে প্রেমালাপে মগ্ন, খুনসুটিতে ব্যস্ত দেখালেও, সেগুলো আসলে ছিল ইয়াং জিইউয়ের আত্মরক্ষার উপায়। কিন্তু সত্যিকারের যুদ্ধক্ষেত্রে ঝাঁপিয়ে পড়ার সংকটময় মুহূর্তে বরং ঝাও জিলংই পিছু হটত। তাদের সম্পর্ক সত্যিই বেশ জটিল ছিল।

শোনা যায়, মহাতলোয়ার সম্প্রদায়ের মধ্যে একটি তলোয়ার-শিলালিপি আছে, যার মধ্যে প্রবল তলোয়ার-চেতনা ধারণ করা হয়েছে। কিন্তু সম্প্রদায়ের সাধনপদ্ধতি হারিয়ে যাওয়ায়, সেখানকার কেউই সেই শিলালিপিতে নিহিত তলোয়ার-চেতনা উপলব্ধি করতে পারে না। ফলে তলোয়ার-শিলালিপিটি প্রায় মানুষের বিস্মৃতিতে হারিয়ে গেছে; এখন সম্প্রদায়ের ভেতরে সেটি কেবল একটি সাজসজ্জার বস্তু হয়ে দাঁড়িয়ে আছে।