পঁচানব্বইতম অধ্যায়: একটি ঔষধি উপাদানের অভাব
“মালিক, আমাকে মেরে ফেলুন! দোষ আমারই—কাজ শেষ করতে তো পারিইনি, উল্টো এমন বিপদ ডেকে এনেছি। দয়া করে, আমাকে একটা সহজ মৃত্যু দিন!” ঝাং বু ফানের মুখজুড়ে যন্ত্রণার আর আত্মগ্লানির ছাপ; সে চিন ইয়ানের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
চিন ইয়ান মাথা নাড়লেন এবং ঝাং বু ফানকে তুলে দাঁড় করালেন।
“এই ঘটনার সঙ্গে ঝাং সেনাপতি, আপনার কোনো সম্পর্কই নেই। দোষ শুধু পশ্চিমাঞ্চলের ওই লোকদের, তাদের কুটিল কৌশল ভয়ানক নীচ। আপনি নিজেকে দোষ দেবেন না,” চিন ইয়ান দৃঢ় কণ্ঠে বললেন, “ঝাং সেনাপতি, চিন্তা করবেন না। আমি আপনাকে বাঁচানোর উপায় অবশ্যই খুঁজে বের করব।”
ঝাং বু ফানের রুক্ষ মুখে সঙ্গে সঙ্গে দুই ধারা ঘোলা অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।
সে যখন চিন ইয়ানকে ধন্যবাদ জানাতে যাচ্ছিল, হঠাৎই তার মুখভঙ্গি বদলে গেল। আবারও সে ঠিক আগের মতো উন্মত্ত অবস্থায় ঢুকে পড়ল; তার বুক তীব্রভাবে ওঠানামা করতে লাগল, যেন পরের মুহূর্তেই ফেটে যাবে, আর তার মুখমণ্ডল রাগে বিকৃত হয়ে এক হিংস্র সিংহের রূপ নিল।
হঠাৎই তার শরীরের দড়ি ছিঁড়ে ছাড়া পেয়ে গেল।
কিছু একটা ভুল হয়েছে বুঝতে পেরে চিন ইয়ান সঙ্গে সঙ্গেই পাশের সৈনিকদের কড়া গলায় আদেশ দিলেন, “দ্রুত, ওকে আবার বেঁধে ফেলো।”
অন্য সৈনিকরা ঝাং বু ফানের কাছে পৌঁছানোর আগেই সে তাদের সজোরে ছিটকে দিল। তার চোখ দুটো কাঁপতে লাগল, যেন পরের মুহূর্তেই ফেটে বেরিয়ে আসবে; বজ্রঘন গলায় সে গর্জে উঠল, “আজ তোমাদের একজনকেও ছেড়ে দেব না!”
তারপর সে সোজা চিন পরিবারের বাহিনীর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
নিয়ন্ত্রণে থাকা ঝাং বু ফান সামনে কারা আছে একেবারেই চিনতে পারছিল না। তার সারা দেহে হিংস্রতা—যাকে পায় তাকেই আঘাত করে, আর তার শক্তিও আগের তুলনায় কয়েক গুণ বেড়ে গিয়েছিল, যা দেখলে গা শিউরে ওঠে।
চিন পরিবারের বাহিনীর লোকজন একে একে মাটিতে পড়ে গেল, প্রতিরোধ করার ক্ষমতা রইল না।
প্রাসাদের ভেতর তুমুল বিশৃঙ্খলা দেখা দিল। ঝাং বু ফান যদি আবারও আক্রমণ করতে উদ্যত হয়, চিন ইয়ান বাধ্য হয়ে তার পেছনে গিয়ে দাঁড়ালেন এবং এক আঘাতে তাকে অচেতন করে দিলেন।
তারপরই জায়গাটা আবার শান্ত হয়ে এল।
সিজিউ চিন্তিত চোখে চিন ইয়ানের দিকে তাকাল, “মালিক, এখন কী করা উচিত? হাতে যে উপায় আছে, তাতে তো ঝাং সেনাপতির শরীরের কৃমিটাকে একেবারেই দমন করা যাচ্ছে না।”
দুজন আবার গিয়ে শু ইউ বৃদ্ধকে ডেকে আনলেন।
“শু ইউ গুরু, ঝাং সেনাপতির অবস্থা কেমন?” চিন ইয়ান জিজ্ঞেস করলেন।
শু ইউ বৃদ্ধ刚刚 নাড়ি দেখে নেওয়া হাতটা ফিরিয়ে নিলেন। মুখে কিছুটা গাম্ভীর্য। কিছুক্ষণ চুপ থেকে তিনি মাথা নাড়লেন, “অবস্থা আশাব্যঞ্জক নয়। এ ধরনের বিষজ কৃমি আমি আগে কখনও দেখিনি। আপাতত শুধু তাকে শান্ত করার আর উপশমের কিছু ওষুধই দিতে পারব।”
চিন ইয়ান বললেন, “আপনি কষ্ট করছেন, শু ইউ গুরু।”
শু ইউ বৃদ্ধ তবু দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “তবে এমন করি—আমার কাছে কিছু চিকিৎসাবিষয়ক নথি আছে। কনিষ্ঠ গণ্যবর, আপনি দয়া করে আমার সঙ্গে লাইব্রেরি-কক্ষে গিয়ে সেগুলো খুঁজতে সাহায্য করুন, দেখি সম্পর্কিত কোনো পথ্য আছে কি না।”
চিন ইয়ান বললেন, “ঠিক আছে।”
রাত অনেক গভীর হয়ে গেছে। শিবিরের বাইরে নিস্তব্ধতা, চাঁদের আলো বরফের মতো শীতল।
“পেয়ে গেছি,” চিন ইয়ানের গলায় উত্তেজনার সুর।
কয়েক ঘণ্টা ধরে উল্টেপাল্টে শেষে অবশেষে এই বিষজ কৃমির প্রতিকারের উপায় পাওয়া গেল। চিন ইয়ান ধীরে নিশ্বাস ছাড়লেন। ক্লান্ত মুখে বিরল এক প্রশান্তির আভা ফুটে উঠল।
ঝাং বু ফানের বাঁচার আশা আছে, চিন পরিবারের বাহিনীরও বাঁচার পথ আছে।
শু ইউ বৃদ্ধ হলদেটে পুরোনো চিকিৎসাগ্রন্থ হাতে নিয়ে যেন অমূল্য ধন পেয়েছেন। মনোযোগ দিয়ে পড়ছিলেন; কিন্তু হঠাৎ একটি জিনিস চোখে পড়তেই তিনি থমকে গেলেন। তাঁর মুখে অসুবিধার ছাপ ফুটে উঠল। কিছুক্ষণ পর ধীরে ধীরে বললেন, “বাকিগুলো ওষুধ আমার কাছে আছে। কিন্তু ভেঁপুর ব্যাপারে...”
চিন ইয়ান বুঝতে পারলেন, কেন তিনি কুণ্ঠিত হচ্ছেন।
শিবিরের আশেপাশে ভেঁপু কোথায় পাওয়া যাবে?
চিন ইয়ানের মুখভঙ্গি সামান্য বদলাতে দেখে শু ইউ বৃদ্ধ বললেন, সান্ত্বনার সুরে, “ভেঁপু খুঁজে পাওয়া কঠিন ঠিকই, কিন্তু অসম্ভব নয়। কনিষ্ঠ গণ্যবর, নিশ্চিন্ত থাকুন। আশেপাশে অনেক গ্রাম আছে—ভালো করে খুঁজলে কিছু না কিছু মিলতেও পারে।”
চিন ইয়ান মনস্থির করলেন, “তা হলে কালই খুঁজতে বেরোব। অবশ্যই ভেঁপু জোগাড় করব, আর ঝাং সেনাপতিকে সারিয়ে তুলব।”
শু ইউ বৃদ্ধও মাথা নাড়লেন।
পরদিন ভোরেই চিন ইয়ান সিজিউকে নিয়ে পাশের এক নগর-সংলগ্ন গ্রামে গেলেন।
শু ইউ বৃদ্ধকে শিবিরে থেকেই ঝাং বু ফানের দেখাশোনা করতে হবে, যাতে তার আবার খিঁচুনি না ওঠে; তাই তিনি সঙ্গে যেতে পারেননি।
পাহাড়ি পথ বাঁকবহুল, ধাক্কাধাক্কিতে ভরা।
অল্পক্ষণের মধ্যেই দুজনের কপাল ঘামে ভিজে উঠল। সিজিউ জিজ্ঞেস করল, “মালিক, আর কত দূর? আমরা কি সত্যিই এবার ভেঁপু খুঁজে পাব?”
এই প্রশ্নের নিশ্চিত উত্তর চিন ইয়ানের কাছেও ছিল না।
কিন্তু এখন এটিই একমাত্র পথ। তিনি পানির পাত্র বের করে সিজিউকে খানিক পানি দিলেন, তারপর কিছুক্ষণ বসে বিশ্রাম নিলেন।
সিজিউর চোখ হঠাৎ অদূরে একটি ফলগাছে গিয়ে পড়ল। চোখে উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল। সে উঠে পোশাকের ধুলো ঝেড়ে বলল, “মালিক, আমি একটু ফল পেড়ে নিয়ে আসি।”
গাছের ডালে লাল টুকটুকে ফল, দেখতেও বেশ লোভনীয়।
চিন ইয়ান তাকে যেতে দিলেন।
সিজিউ ছোটখাটো গড়নের, চলাফেরায় চটপটে। অল্প সময়েই সে গাছে উঠে পড়ল। কয়েকটি ফল পেড়ে নিজের পোশাকে মুছে চিন ইয়ানের দিকে বাড়িয়ে দিল, “খেয়ে নিন। সামনে আর কতটা পথ আছে বলা যায় না, শক্তি একটু বাড়িয়ে রাখা ভালো।”
চিন ইয়ান হেসে ফলগুলো নিলেন।
পথ চলতে চলতে তিনি চারপাশের পরিবেশ পর্যবেক্ষণ করতেও ভুলেননি।
ভেঁপু সাধারণত স্যাঁতসেঁতে, অন্ধকার আর ঠান্ডা জায়গায় থাকে। আসার পথে দুজন কিছু জলাভূমিও দেখেছিলেন। কাজেই এখানে ভেঁপু পাওয়ার সম্ভাবনা আছে।
ফলের রস মিষ্টি, স্বাদও দারুণ। দুটি খাওয়ার পর দুজনেই বেশ কিছুটা শক্তি ফিরে পেলেন। তারা আবার চলতে শুরু করার সিদ্ধান্ত নিলেন, আশায় থাকলেন দুপুরের আগেই গন্তব্য গ্রামের কাছে পৌঁছাতে পারবেন।
ঠিক উঠে দাঁড়াতেই, হঠাৎ একটি তীর ছুটে এসে তাদের পাশের মাটিতে গেঁথে গেল।
চিন ইয়ান সঙ্গে সঙ্গে সতর্ক হয়ে উঠলেন, এক টানে সিজিউকে নিজের পাশে টেনে নিলেন। তীক্ষ্ণ দৃষ্টি মেলে তাকালেন তীর যেদিক থেকে এসেছে, ভেবে দেখার চেষ্টা করলেন, আসলে কে সেখানে লুকিয়ে আছে।
“কে ওখানে?” সামনে কাউকে দেখা গেল না, শুধু কণ্ঠ ভেসে এল।
প্রশ্নটি আগে থেকেই উল্টো দিক থেকে ছোড়া হয়েছে দেখে চিন ইয়ান ভ্রু কুঁচকালেন। তিনি অর্ধপা পেছালেন, গলায় ঠান্ডা সুর, “তুমি কে? আমাদের সঙ্গে কোনো শত্রুতা না থাকলে এদিকে তীর ছুড়লে কেন?”
কথা শেষ হতেই এক শিকারি বাইরে বেরিয়ে এল।
চল্লিশের কোঠার এক মধ্যবয়স্ক পুরুষ, সুঠামদেহী। রুক্ষ লালচে মুখে রোদে পোড়া দাগ। তিনি ভ্রু কুঁচকে চিন ইয়ান আর সিজিউকে দেখলেন, আবার প্রশ্ন করলেন, “আমি সামনের গ্রামের লোক। তোমরা কারা? এই আশেপাশে কেন এসেছ?”
এই গ্রামের লোক?
সিজিউর চোখ তখনই উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
চিন ইয়ানের বুকেও আশা জেগে উঠল। তিনি হেসে বললেন, “এমনই—আমরা দুজন ভেঁপু খুঁজতে বেরিয়েছি, আর এই পথেই পড়ে গেছি।”
তবু নিজের সতর্কতা তিনি কমালেন না। একবার বিপদ এড়ানো গেলে তার মানে এই নয় যে সব বিপদ কেটে গেছে। এমন পরিস্থিতিতে একটু সাবধান থাকাই ভালো।
শিকারি আবার ভ্রু কুঁচকালেন, “ভেঁপু খুঁজতে হবে কেন?”
চিন ইয়ান ব্যাখ্যা করলেন, “আমার এক বন্ধু গুরুতর রোগে ভুগছে। চিকিৎসাগ্রন্থে খুঁজে দেখা গেছে, একমাত্র ভেঁপুই তার ওষুধে বাকি আছে। তাই এতদূর কষ্ট করে খুঁজতে এসেছি। আশা করি আপনি ব্যাপারটা বুঝবেন।”
শিকারির হাতে ধরা তীরটা নিচে নেমে এল। তিনি ভ্রু কুঁচকে রইলেন, যেন ভাবছেন, কথাটা কতটা বিশ্বাসযোগ্য।