ষোড়শ অধ্যায়: পথের সাধকের যাত্রা (প্রারম্ভিক ও গ্রন্থশহরের সুপারিশ ভোট শতাধিক অতিক্রম করায় অতিরিক্ত অধ্যায়)
শেনজিং শহরের প্রবেশদ্বারে পৌঁছালে, প্রহরারত সৈন্যরা চেন ফু-শেং-এর পথচিহ্ন ও অনুমতিপত্র পরীক্ষা করতে এগিয়ে এল। আসলে চেন ফু-শেং-এর কাছে এসব ছিল না। তবে, এক টুকরো রুপোর মুদ্রা হাতে দিয়ে, আবার চেন ফু-শেং-এর মুখে স্বর্ণমুদ্রার ছাপ না দেখে, তারা কিছুক্ষণ চিন্তা করল। সম্প্রতি বিশ বছরের আশেপাশের কোনো পুরোহিতের অপরাধের খবরও নেই। তাই আর কোনো প্রশ্ন করল না তারা। পথে অনুমতিপত্র হারানো বড় কথা হলেও, এমনটা প্রায়ই ঘটে। ধরে নিলো, শহরের কোনো পুরোহিত হয়তো বাইরে বেড়াতে গেছেন। এভাবেই চেন ফু-শেং-কে শহরে ঢুকতে দিলো তারা। চেন ফু-শেং কিন্তু মনে মনে মাথা নাড়ল, বিন্দুমাত্র কৃতজ্ঞতা অনুভব করল না। সামরিক শৃঙ্খলা এতটা শিথিল হলে, এই সামান্য রাষ্ট্রীয় ভাগ্যও সহজে অর্জনযোগ্য নয়! হয়তো শেষে প্রচণ্ড পরিশ্রম করেও, নিজের প্রাপ্তি নিতান্তই অল্প হবে, চাকরিদাতার তুলনায়। "এ তো আসলেই, প্ল্যাটফর্মের যুগ!" মনে মনে রসিকতা করল সে।城গেটের নিচ দিয়ে পেরিয়ে, এই জগতের শ্রেষ্ঠ নগরীতে প্রবেশ করল চেন ফু-শেং—শেনজিং!
এই জগতে চেন ফু-শেং এসেছে দুই মাসেরও বেশি সময়। সবকিছু ধীরে ধীরে মানিয়ে নিয়েছে। যেমন, খুব একটা সুস্বাদু নয় এমন মদ ও সাধারণ খাবার। তবে এক জায়গায় সে এখনো অভ্যস্ত হতে পারেনি—এটাই লাল ধুলোর গন্ধ! শেনজিং-এর মতো মহানগরেও তাই-ই। গরু-ছাগল-মানুষ সবাই একসাথে পথ চলছে। রাস্তায় সর্বত্র পশুর মল পড়ে আছে। বাতাসে ভেসে আছে একধরনের বমি উদ্রেককারী গন্ধ। বহু বছর আগে, যখন চেন ফু-শেং পৃথিবীর প্রতি মুগ্ধ ছিল, তখন কল্পনা করত—যদি সে অতীতে ফিরে যেতে পারত, তবে কি সেও কীর্তিমান হতে পারত? সে রাস্তার দিকে তাকাল—অধিকাংশ মানুষের শরীর ক্ষীণ, কাঁধে জীবনের ভার। তখনকার সেই নিজের কথা ভাবল—আসলেই যদি আসত, তবে...
শেনজিং-এ এসে, রাজপথ না দেখে কি চলে? 'ছিংমিং উত্সবের নদীর ধারে' ছবির দৃশ্য মনে পড়ে গেল চেন ফু-শেং-এর। সেই ছবির বিয়ানলিয়াং শহরের সৌন্দর্য, কতজনকে宋যুগের স্বপ্ন দেখিয়েছে! কিন্তু রাজপথে এসে সে দীর্ঘশ্বাস ছাড়া আর কিছু করতে পারল না। কয়েকশো কদম চওড়া রাস্তার মাঝখানটা অবরুদ্ধ। যদিও দুই পাশে চেরি, পীচ, বরই, আলুবোখারা, পদ্ম—নানান গাছে ফুল ফুটে আছে, প্রকৃতি সুন্দর! কিন্তু লাল বাধা-দেয়াল দাঁড়িয়ে, কে-ই বা সাহস করে প্রথম এগোবে? জাও সম্রাটের খড়গ কি ভোঁতা হয়ে গেছে? রাস্তার দুই পাশে কোনো দোকান নেই। চেন ফু-শেং মাথা নাড়ল। শুনল, কিছুদিনের মধ্যেই বাজারে আবারও কোলাহল ফিরবে।
বড় রাস্তাটি ধরে এগিয়ে এল সে, কাইফেং প্রশাসনিক ভবনের কাছে। হাঁটতে হাঁটতে, রাস্তার ধারে একটি মেইফ্লাওয়ার পাঁউরুটির দোকান চোখে পড়ল। সময় হিসেব করল—এখনও সন্ধ্যা অনেক দেরি। দ্বিতীয়郎 হয়তো কাজে ব্যস্ত। খুঁজতে গেল না তাকে। দোকানিকে ডেকে, মাংস ভর্তি পাঁউরুটি আর এক কলসি রূপালী বোতলের মদ চাইল। খেতে খেতে, মানুষের নানান রকম জীবন দেখল। রূপালী বোতলের মদও স্বচ্ছ, শীতকালে তৈরি, গ্রীষ্মে প্রস্তুত। এক বোতল শেষ হতেই, চেন ফু-শেং-এর মুখে হালকা নেশার ছাপ। সেই নেশায়, দোকানেই বিছানায় ঘুমিয়ে পড়ল; দোকানিকে বলে দিলো, রাতে যেন বিরক্ত না করে। অবশ্য ঘরভাড়া আর খাবারের দাম আগেই মিটিয়েছে।
শেনজিং-এর রাত—আলোয় আলোয় ভরা। অন্যান্য যুগে, রাত আটটার পর থেকেই কারফিউ শুরু হতো, মানুষদের মহল্লায় আটকে রাখা হতো; বড় কোনো কারণ ছাড়া যাতায়াত নিষিদ্ধ। নয়টার পর থেকে আরও কঠোর কারফিউ। মহল্লার ভেতরও চলাফেরা নিষিদ্ধ। কিন্তু, শেনজিং-কে তাই তো বলা হয়—শ্রেষ্ঠ নগরী—কারণ রাতেও শহরজুড়ে থাকে আলোর ঝলকানি। চেন ফু-শেং দুপুর থেকে ঘুমিয়েছিল। সন্ধ্যায়, রাতের দৃশ্য দেখার অজুহাতে বেরিয়ে পড়ল। দোকানি কিছু জিজ্ঞেস করল না। টোকিও নগরে, দেশ-বিদেশের লোকের ভিড়। বহু জায়গার রাত অন্ধকারে ঢাকা—এমন জ্বলজ্বলে আলোর শহর আগে হয়তো দেখেনি তারা। তাই বিশেষভাবে রাতের সৌন্দর্য দেখতে বের হওয়া অস্বাভাবিক নয়। ঘরভাড়া দেওয়া, যাওয়া-আসা যার যার ইচ্ছা।
চেন ফু-শেং হাঁটতে হাঁটতে, দোকানের সারি ধরে, উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াতে লাগল। জনতার মাঝে নিজেকে মিশিয়ে ফেলল। শহরজুড়ে ছড়িয়ে থাকা প্রহরীরা খেয়ালই করল না, ভিড়ে একজন পুরোহিত কমে গেছে। কিংবা, হয়তো তাদের ধারণায়, এমন কোনো পুরোহিত কখনো ছিলই না।
ইয়ানফু প্রাসাদ, কুনইউ হল। হালকা বাতাস বইল। ফাঁকা প্রাসাদে নিঃশব্দে একজন নতুন ছায়া দেখা দিলো। চেন ফু-শেং ছাড়া আর কে-ই বা হতে পারে? আলো-ছায়ার মাঝে, এক সুদর্শন ব্যক্তি চেন ফু-শেং-এর দিকে তাকিয়ে রইল।
"তুমি কি পথিক পুরোহিত?"
"রাষ্ট্রীয় ভাগ্যের তিনভাগ।"
এক প্রশ্ন, এক উত্তর—পরিচয় নিশ্চিত। চেন ফু-শেং-ই পথিক পুরোহিতদের একজন।
"ফু-শেং，道君-কে প্রণাম জানাই।" কথা বলার সময়, চেন ফু-শেং মধ্যবয়সী লোকটিকে স্যালুট জানাল।
"তুমি আমায়，道-বন্ধু বললেই চলবে," বললেন মধ্যবয়স্ক ব্যক্তি। তিনি জাও জি ছাড়া আর কে-ই বা হতে পারেন! চেন ফু-শেং বাড়তি ভণিতা করল না।
"道-বন্ধু, প্রণাম।"
প্রথম সাক্ষাতে, দুজনেই কিছু বলার মতো খুঁজে পেল না। বাতাসে নীরবতা। অনেকক্ষণ পরে, জাও জি হাতের আড়াল থেকে একটি কালচে-হলুদ টোকেন বের করলেন। অনেকক্ষণ নাড়াচাড়া করে, অবশেষে সংকল্প করে, চেন ফু-শেং-এর দিকে এগিয়ে দিলেন।
"道-বন্ধু, পূর্বনির্ধারিত পুরস্কার এটাই। দেখা হতেই বুঝে নাও।"
চেন ফু-শেং তাঁর বাড়িয়ে দেয়া কালচে-হলুদ টোকেনটির দিকে তাকাল। মনে খানিক আলোড়ন উঠল। এই তিনভাগ রাষ্ট্রীয় ভাগ্য না থাকলে, সে নিজের গোপন অস্তিত্ব রক্ষা করতে পারবে না; নিজের মতো কাজ করতে পারবে না, এই জগতে সত্যিই মিশে যেতে পারবে না। এই টোকেন না থাকলে, সামান্য কিছু করলেই, দানব-অশুরেরা টের পেয়ে যেত। মহাকালের ছায়ায়, সবকিছুই মুছে যেত।
দীর্ঘশ্বাস ফেলে, টোকেনটি গ্রহণ করল সে। 袖里乾坤 (হাতার ভেতরের বিশ্ব) কৌশলে রাখার সাহস করল না, বুকে রেখে দিলো। কারণ, 袖里乾坤 এখনো পুরোপুরি আয়ত্ত হয়নি। হাতার ভেতরের স্থান কালচক্রের চাপে ভেঙে গেলে, চেন ফু-শেং-এর অনেক ক্ষতি হয়েছে। তবে, সে ক্ষতি বাহ্যিক—তার আসল শক্তি, স্বর্ণকণার নিচে, ধীরে ধীরে বেড়ে চলেছে।
যদিও ছোট তরবারি ব্যবহার করতে পারছে না, তবু চেন ফু-শেং-এর কোমরে রক্ষাকবচ আছে—সেলিয়ার আশীর্বাদ; স্যান্ড ঈগল—বজ্রবেগ। আরাদ মহাদেশে সে, চেন ফু-শেং, ঈশ্বরতুল্য বন্দুকবাজ।
"道-বন্ধু, এবার কোথায় গিয়ে অবস্থার পরিবর্তন ঘটাতে চাও?" কালচে-হলুদ টোকেনটি হস্তান্তর করে, জাও জি হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন; মনের টান কাটালেন। প্রতিশ্রুতি তো আগেই দিয়েছিলেন।
"লিয়াংশান।"
চেন ফু-শেং ধীরে ধীরে উচ্চারণ করল।
"লিয়াংশান?" "অশুভ তারকার অবস্থান!"
চেন ফু-শেং-এর কথা শুনে, জাও জি তার পরিকল্পনার ইঙ্গিত পেয়ে গেলেন। বাধা সৃষ্টিকারীরা কারা হবে, সে বিষয়ে তার ধারণা পরিষ্কার। দেবতা উত্তরে, সম্ভবত বড় লিয়াও-তে; অশুর নগরীর ভেতরেই; শুধু সর্প, তার ব্যাপারে তিনি এখনো নিশ্চিত নন, সম্ভবত大宋-এর বাইরেই।