অধ্যায় ঊননব্বই: মহাশয়, যুগ বদলে গেছে
মেঘশীর্ষের ওপরে উঠেই চেন ফুশেং পথরোধ করা লাল ধূলির আবহ এবং একখণ্ড দানবীয় আলোকের আভা দেখতে পেলেন। বাইরে থেকে সে আভা সোনার প্রলেপময় বটে, কিন্তু একটু মনোযোগ দিতেই ভেতরের বিকট রূপটি স্পষ্ট ধরা পড়ে গেল—ওটা আর কেউ নয়, এক ক্ষুদ্র শতপদ দানব।
“দুর্বৃত্ত, এত দম্ভ করার সাহস তোমার!”
সোনালী বর্মধারী দেবসৈনিক যখন শতপদ দানবের বিশাল হাতের চাপে ভেঙে পড়তে বসেছে, তখন চেন ফুশেং যথাসময়ে এসে পৌঁছালেন। কোমরের কাছে দুই হাত বুলিয়ে নিতেই তাঁর হাতে দেখা দিল দুইটি মারণাস্ত্র।
আর কী-ই বা হতে পারে, যদি না বজ্রবেগী দুই বন্দুক ও পবিত্র আশীর্বাদ!
আঙুলের টানে টানে, একের পর এক অদৃশ্য গুলি বন্দুকের নল ছেড়ে বেরিয়ে গেল।
সোজা গিয়ে আঘাত হানল দাওবাদী ওয়াং-এর রূপ নেওয়া বুদ্ধমূর্তির বক্ষে। ওয়াং দাওবাদীর ধারণ করা স্বর্ণবর্ণ দেহে চেন ফুশেংয়ের যুগল বন্দুকের আঘাতে একে একে ফাটল ধরতে লাগল, তারপর বিকট শব্দে চূর্ণবিচূর্ণ হয়ে চারদিকে ছিটকে গেল।
বুদ্ধমূর্তি ভাঙতেই, মৃত্যু প্রত্যাশায় চোখ বুজে থাকা উ সুং চোখ মেলে তাকাল। আকাশে ওয়াং দাওবাদীর সঙ্গে মুখোমুখি দাঁড়িয়ে থাকা চেন ফুশেংকে দেখে তার মনে অজানা এক স্বস্তি নেমে এল।
তার অন্তরে, চেন ফুশেং-ই ছিলেন সবচেয়ে নির্ভরযোগ্য মানুষ।
“দৈত্য, এ কেমন মায়াবী অস্ত্র তুমি ব্যবহার করছ?”
নিজের অবয়ব ভেঙে যাওয়ায়, ওয়াং দাওবাদীর দেহস্থ শতপদ পর্বতদৈত্য এক মুহূর্তে তা মেনে নিতে পারল না।
“হা হা!” চেন ফুশেং ওয়াং দাওবাদীর সঙ্গে কথা বাড়ানোর একটুও ইচ্ছে করলেন না। “হা হা” বলেই তাঁকে বিদায় করে, আগে উ সুং-কে রক্ষা করে মেংঝৌ নগরপ্রাচীরে পৌঁছে দিলেন।
“মহাশয়, দয়া করে দ্বিতীয় ভ্রাতার খেয়াল রাখুন!”
মেংঝৌ প্রাচীরের সৌভাগ্য-সুবর্ণ-নাগ এই কথা শুনে মাথা নাড়ল। তখনই চেন ফুশেংয়ের সমস্ত মনোযোগ গিয়ে পড়ল ওয়াং দাওবাদীর দিকে।
অবয়ব ভেঙে যাওয়ায় ওয়াং দাওবাদীর শক্তি ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছিল। চেন ফুশেং তাঁকে অবজ্ঞা করায় তিনি ক্ষেপে উঠলেও, আপাতত নিজের শক্তি ফিরিয়ে আনাই ছিল সবচেয়ে বুদ্ধিমানের কাজ।
চেন ফুশেংয়ের দৃষ্টি যখন তাঁর দিকে নিবদ্ধ হল, ওয়াং দাওবাদীর চোখে জ্বলে উঠল হিংস্র আলোর ঝিলিক। দাঁত কিড়মিড় করে তিনি গর্জে উঠলেন, “ছোকরা, আমার কাজকর্মে বাধা দেওয়ার সাহস কী করে হলে?”
“তোমার কাজকর্ম? কোন কাজকর্ম?” চেন ফুশেংয়ের কথায় কোনো আবেগ ছিল না। “আমি শুধু জানি, আমার সঙ্গে দেখা হয়েছে বলেই তোমার অশুভ দিন শুরু হয়েছে।”
কথা শেষ করেই চেন ফুশেং ওয়াং দাওবাদীকে সামান্যতম সুযোগও দিলেন না।
দুই আঙুল জুড়ে তরবারির ভঙ্গিতে এক কোপ দিতেই, বাতাস ছিঁড়ে এক ধারালো বায়ুফলা ওয়াং দাওবাদীর দিকে ছুটে গেল।
“নগণ্য কৌশল, আমার সামনে এমন দম্ভ!”
চেন ফুশেংয়ের মন্ত্রচালনা দেখে ওয়াং দাওবাদী হাসি চেপে রাখতে পারলেন না। হাত তুলে তিনি এক দেয়ালমতো মাটির প্রাচীর তুলে দিলেন, যা বায়ুফলাটিকে আঘাত করতে না দিয়ে ঠেকিয়ে দিল।
তবে তিনি খেয়াল করলেন না, মাটির প্রাচীর উঠতে গিয়ে যখন তাঁর দৃষ্টিকে আড়াল করল—
তখনই চেন ফুশেং চুপিচুপি ছোট্ট এক চাল চাললেন। বাম হাতের সামান্য ইশারায় মাটির বুকে বীজ শিকড় গেড়ে দিল, অঙ্কুরিত হল, আর মুহূর্তের মধ্যে মাটি ভেদ করে বেরিয়ে এল। একের পর এক লতা ওয়াং দাওবাদীকে বেঁধে ফেলতে উদ্যত হল।
নবীন অঙ্কুর মাটি ফুঁড়ে উঠতেই ওয়াং দাওবাদী মাটির নাড়াচাড়ার স্পন্দন টের পেলেন।
তিনি যদিও তেমন কুশলী যোদ্ধা নন, কিন্তু নির্বোধও ছিলেন না। চেন ফুশেংয়ের মন্ত্র তাঁর দিকে ধেয়ে এসে তাঁকে বশে আনতে চাইছে বুঝেই তৎক্ষণাৎ মন্ত্র বদলে মাটি থেকে ধাতু জন্মানোর কৌশল প্রয়োগ করলেন। মাটির তৈরি একের পর এক হাত কাস্তে নাড়াতে নাড়াতে মাটির প্রাচীর থেকে বেরিয়ে এল এবং মাটি ফুঁড়ে ওঠা লতাগুলোর সঙ্গে লড়াই শুরু করল।
লতাগুলো সাপের মতো দুলে দুলে এগোচ্ছে, ওয়াং দাওবাদী সেগুলোকে বাঁধতে চাইছেন; আর তিনি মাটির বহু হাতকে নিয়ন্ত্রণ করে কাস্তে ঘুরিয়ে সেই লতাগুলো কেটে ফেলছেন।
দুই পক্ষের সংঘাত কিছুটা স্থবির হয়ে পড়ল।
চেন ফুশেং ছিলেন মধ্য-সাধন পর্যায়ে, অর্থাৎ স্বর্ণগর্ভের মধ্য পর্যায়ের সমতুল্য শক্তিতে। আর ওয়াং দাওবাদী ছিলেন প্রাথমিক সাধনার পূর্ণতা পর্যায়ে। মধ্য পর্যায়ে পৌঁছানোর মাঝখানে তাঁর ছিল কেবল এক পর্দা, একটিই বাধা।
তিনি যদি শি এনকে গিলে ফেলার পুষ্টি পুরোপুরি হজম করতে পারেন, তবে মধ্য পর্যায়ে প্রবেশ করাও তাঁর পক্ষে সম্ভব হবে।
আসলে, এইবার যদি ওয়াং দাওবাদী সঙ জিয়াংকে ধরে ফেলতেন, তবে তিনি সঙ্গে সঙ্গেই তাকে হত্যা করতেন না। আগে কিছুদিন তাকে পুষে রাখতেন। তারপর দিন গড়ানোর সঙ্গে সঙ্গে, অজান্তে, ধীরে ধীরে সঙ জিয়াংয়ের সৌভাগ্য শুষে নিয়ে নিজের মধ্যে স্থানান্তরিত করতেন। সত্যিকারের নিজের কাজে লাগানোর মতো করে সঙ জিয়াংয়ের ভাগ্য কেড়ে নিতেন।
তারপরই সঙ জিয়াংকে মেরে তার শেষ মূল্যটুকু নিংড়ে নিতেন।
শি এনকে কাজে লাগানোর পদ্ধতিটা সত্যিই কিছুটা রূঢ় ছিল।
ওয়াং দাওবাদী সময় কাটিয়ে দিতে চাইলেন, কিন্তু চেন ফুশেং তা চাইছিলেন না।
কারণ তখন কিয়াও দাওচিং আর সুন আন খুব বেশি দূরে ছিলেন না। যুদ্ধ যদি দীর্ঘায়িত হয়, আর তার আঁচ যদি তাঁদের গায়ে এসে পড়ে, তবে উত্তর সাগরের সমস্ত জল ঢেলে দিলেও তাঁর অনুশোচনা ধুয়ে মুছে যাবে না।
প্রাচীরের ওপরে উঠেই উ সুং আগে মেংঝৌর প্রশাসকের সঙ্গে সৌজন্য বিনিময় করল। মেংঝৌর প্রশাসক সদ্যই উ সুংয়ের ক্ষমতা নিজের চোখে দেখেছেন, তাই মনের গভীরে উদ্বেগ থাকলেও অন্তত কিছুক্ষণ তার সঙ্গে আলাপ চালিয়ে নেওয়ার অবকাশ পেলেন।
“সাহসী বীর কোন অঞ্চলের মানুষ, জানা যায় কি?”
এ সময় উ সুং ভ্রমণে বন্ধু দেখতে বেরিয়েছিল বলে সাধারণ পোশাকে ছিল। তার ওপর মুখে সে সঙ জিয়াংকে দাদা বলে সম্বোধন করছিল। তাই মেংঝৌর প্রশাসক তাকে সরকারি ভাষায় নয়, বরং খানিকটা পথচারী জগতের ভঙ্গিতে প্রশ্ন করলেন।
“মহাশয়ের প্রশ্নের জবাবে জানাই, অধমের নিবাস ছিঙহে। নাম উ সুং। বর্তমানে ইয়াংগু জেলার সহকারী পদে কর্মরত আছি।”
“উ সুং? তাহলে ইয়াংগু জেলার শাসক উ চি তোমার কী হন?”
উ সুংয়ের পরিচয় শুনে মেংঝৌর প্রশাসকের মনে একজনের কথা এল।
ছিঙহের উ চি!
তখন উ চি যখন জেলার শাসক ছিলেন, তখনও কম আলোড়ন ওঠেনি।
“মহাশয়ের প্রশ্নের জবাবে বলছি, তিনি আমার আপন বড় ভাই!”
“ভাল, খুব ভাল। বাঘের বিরুদ্ধে লড়তে ভাই-ভাই, যুদ্ধে বাপ-ছেলে—উ পরিবারের দুই রত্ন বংশমর্যাদা উজ্জ্বল করবে, সে দিন আর বেশি দূরে নয়!”
তখনই মেংঝৌর প্রশাসক উ সুংকে সত্যিকার অর্থে একবার চোখ বুলিয়ে দেখলেন।
উ সুংয়ের পদমর্যাদা খুব উঁচু নয়; মাত্র এক জেলার সহযোগী কর্মচারী। তবু পদ তো পদই, আর কর্মচারী তো কর্মচারীই।
এই দুইয়ের পার্থক্য ভাষায় বোঝানো যায় না।
“প্রশংসার জন্য মহাশয়কে ধন্যবাদ!”
তখন উ সুং কিছুটা স্বাভাবিক হয়ে উঠেছে। তাড়াতাড়ি নত হয়ে মেংঝৌর প্রশাসককে কৃতজ্ঞতা জানাল।
“বীর, এত ভদ্রতার দরকার নেই। আপনার দৃষ্টিতে, দুই অপ্সরার মধ্যে জয়-পরাজয় কেমন হবে?”
“বীর, নিজের ব্যক্তিগত পক্ষপাত যেন না থাকে; যথাসম্ভব নিরপেক্ষ বলবেন।”
কথা শেষ করে মেংঝৌর প্রশাসক তাড়াতাড়ি আরেকটু যোগ করলেন।
কে জিতবে, কে হারবে—আসলে তিনি কিছুই করতে পারবেন না। শুধু মনে একটু শান্তি চাইছিলেন।
“মহাশয়ের প্রশ্নের জবাবে, অধমের জ্ঞান অল্প। বর্তমান ময়দানের অবস্থা স্পষ্ট করে আলাদা করতে পারছি না।”
“তবে...”
উ সুংয়ের প্রথম অংশ শুনে মেংঝৌর প্রশাসকের মুখে উদ্বেগ আর লুকানো রইল না। কিন্তু এরপরেও কিছু আছে শুনে তিনি যেন বাঁচার তৃণখণ্ড আঁকড়ে ধরলেন।
“তবে কী? বীর, দ্বিধা করবেন না।”
“এ...”
মেংঝৌর প্রশাসকের প্রশ্ন শুনে উ সুং কিছুটা থতমত খেল। তবে মুহূর্তের মধ্যেই প্রশাসক নিজেই ব্যাপারটা বুঝে নিলেন।
“আমার মানে, তবে কী হবে...”
“মহাশয়, অধমের কাছে সেই ভদ্রলোকের প্রকৃত শক্তি সম্বন্ধে তেমন ধারণা নেই। কিন্তু অধমের চোখে তিনি সত্যিকারের দেবপুরুষের মতো। আমি তাঁকে চিনি সেই প্রথম দিন থেকে, আজ পর্যন্ত—এমন কিছু দেখিনি যা তাঁকে ভ্রূকুটি করতে বাধ্য করেছে।”
“তাই অধমের মনে হয়, এবারও তিনি হারবেন না।”
“আহ্!”
উ সুংয়ের কথা শুনে মেংঝৌর প্রশাসক দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
“জানি না কেন, হাজার হাজার বছর ধরে যেখানে এমন রহস্যময় কিছুর অস্তিত্ব ছিল না, সেটা হঠাৎ মেংঝৌতেই কেন দেখা দিল?”
চোখের সামনে এই জাদু-সংঘাতের দৃশ্য দেখে মেংঝৌর প্রশাসক নিজের মনেই দীর্ঘশ্বাস ফেললেন।
উ সুং যেন প্রশাসককে উদ্দেশ করে, না হয় নিজেকেই, বলল—
“মহাশয়, যুগ বদলে গেছে।”