দ্বাদশ অধ্যায়: সিদ্ধান্ত (বিশেষ অধ্যায়) (অনুরোধ জানানো হচ্ছে সুপারিশের)
ইয়াংগু জেলা, নগরের পশ্চিমাংশ, পশ্চিম ফটক সংলগ্ন শ্রীমন্তর বাড়ি
“ঝাং স্যার!”
পশ্চিম ফটকের বাড়ির প্রধান ফটক উন্মুক্ত! রেশমি জামাকাপড় পরা, বয়সে ত্রিশের কিঞ্চিৎ উপরে এক ভদ্রলোক বাইরে দাঁড়িয়ে বিনীতভাবে অপেক্ষা করছেন।
“ওহে শ্রীমান, এত আনুষ্ঠানিকতা কেন! আমাকে ভ্রান্ত সম্মান দিও না!”
ঝাং স্যার বলতে এখানে বোঝানো হচ্ছে, ইয়াংগু জেলার ম্যাজিস্ট্রেটের প্রধান পরামর্শদাতা ঝাং ওয়েনফু-কে।
তিনি ম্যাজিস্ট্রেটের একান্ত আস্থাভাজনদের মধ্যেও সর্বাধিক নির্ভরযোগ্য। আর এই শ্রীমানও কেউ অপরিচিত নন—এই তো, স্বয়ং শ্রীমান চিং ছাড়া আর কে-ই বা হতে পারে?
শোনা যায়, ইয়াংগু জেলার ম্যাজিস্ট্রেট এখানে এসেছেন আড়াই বছর হল। তিন বছরের মেয়াদ প্রায় শেষের পথে, সামনে রয়েছে মূল্যায়ন। যদিও বলা যায়, ইয়াংগু জেলার ম্যাজিস্ট্রেটের পেছনে শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষক রয়েছেন, তবুও সেই সম্পর্কের সুতো টিকিয়ে রাখতে অর্থের প্রয়োজন।
এখানে আসার পর থেকেই, পশ্চিম ফটকের পরিবারের সঙ্গে তার সহযোগিতার সূচনা হয়েছে ঝাং ওয়েনফুর মধ্যস্থতায়। বলা যায়, এই সম্পর্ক যেন মধুময়। একইভাবে, তার সমর্থনের ফলেই পশ্চিম ফটকের পরিবার একচেটিয়াভাবে ইয়াংগু নগরের ওষুধের ব্যবসা নিজেদের করায়ত্ত করেছে।
মানুষ আছে মানেই অসুখ আছে। খাদ্যশস্য নিজেরা ফলাতে পারে, কিন্তু রোগ হলে তো চিকিৎসকের দ্বারস্থ হওয়াই লাগবে!
ইয়াংগু নগর বাণিজ্যে সমৃদ্ধ। বাইরের দেশের ঘুরে বেড়ানো চিকিৎসকদের এখানে আসার অভাব নেই। কেউ কেউ নিজের মেধা আর দক্ষতা নিয়ে এখানে চেম্বার খুলতে চেয়েছে। কিন্তু শ্রীমান চিং কি সেসব বরদাস্ত করেন? কেউ কেউ টেনে এনেছেন নিজের ওষুধের দোকানে, কেউ বা উপড়ে ফেলেছেন শহর থেকে।
কেউ কেউ অভিযোগ জানাতে চেয়েছে। তাদের উদ্দেশ্য বোঝার পর প্রথমে লাঠিপেটা, তারপর কেউ প্রতারিত, কেউ হতাশায় শহর ছেড়ে চলে যায়।
কিন্তু একবার যদি অভিযোগ জানাও, শ্রীমান চিং কি আর তাকে ছাড়বেন? ইয়াংগু জেলার সীমানা পেরোলেই দশজনের নয়জন নিখোঁজ। এমনকি জিংয়াং পাহাড়ের বাঘও মাঝে মাঝে অর্ধমৃত চিকিৎসক খেয়ে ফেলেছে।
দু’জন সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে হাসলেন। ঝাং ওয়েনফু হাসলেন উদারভাবে। শ্রীমান চিং-এর হাসিতে টুকরো টুকরো কৌশল লুকিয়ে।
দু’জন পাশাপাশি গিয়ে প্রবেশ করলেন পশ্চিম ফটকের বাড়িতে।
“ঝাং স্যার, গতকালের নবপরিণীতা এখনো আমার হাতে আসেনি—কারণ সে এখনো রক্তশূন্য, দিনক্ষণ মেলেনি। আজই শুভ দিন, ভাবলাম, তাকে আপনাকে উপহার দিলে আপনার সম্মানে কিছু যোগ হবে, তার ভাগ্যও খুলবে।”
শ্রীমান চিং সযত্নে ঝাং ওয়েনফুর পাশে পাশে চলতে চলতে ম্যাজিস্ট্রেটের বিশ্বস্ত সহচর—যিনি তার সহযোগীও—তার মুখাবয়ব লক্ষ করলেন।
ঝাং ওয়েনফু নিরুত্তর। তিনি শ্রীমান চিং-এর কথায় কোনো প্রতিক্রিয়া দেখালেন না।
“আপনাকে বলেছিলাম, দামী জিনিসপত্র প্রস্তুত রাখতে। সব প্রস্তুত তো?”
“ঝাং স্যার, সব প্রস্তুত।”
“ভালো, আমাকে দেখাও।”
ঝাং ওয়েনফুর কথা শুনে শ্রীমান চিং দ্রুত কিছুটা এগিয়ে গেলেন।
পেছনে দশ-বারো জন বলবান পুরুষ পাহারায়।
গুদামের কাছে পৌঁছতেই শ্রীমান চিং ইশারা করলেন। পাহারাদাররা চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে সতর্ক প্রহরা দিলো। ঘরে প্রবেশ করলেন শুধু ঝাং ওয়েনফু ও শ্রীমান চিং।
“স্যার, দেখুন!”
শ্রীমান চিং হাত বাড়িয়ে দেখালেন সামনের দিকে। ঘরের মাঝ বরাবর রাখা দুটি বড়ো সিন্দুক।
“প্রতিটি সিন্দুকের মধ্যে এক হাজার তোলা রূপা। অর্থাৎ দুই সিন্দুকে মোট দুই হাজার তোলা রূপা।”
“এছাড়াও দেখুন!” শ্রীমান চিং টেবিলের ওপর রাখা বাক্সগুলো দেখালেন। একে একে খুললেন।
“স্যার, দেখুন, এই বাক্সে পূর্বদেশের মুক্তো।”
“এখানে শতবর্ষী জিনসেং।”
“এবং এই বাক্সে—” শ্রীমান চিং পরম যত্নে একটি বাক্স হাতে তুলে ধরলেন।
“স্যার, দেখুন, এটি হাজার বছরের গিনসেং রাজা!”
“এই সব গিনসেং আমি লিয়াওতুং-কোরিয়া থেকে সংগ্রহ করিয়েছি। আমার লোকেরা জানিয়েছে, অনেক দাম পড়েছে।”
“এইসব আপনার জন্যই এনেছি, লুকোইনি কিছুই।”
ঝাং ওয়েনফু শতবর্ষী গিনসেংগুলোর স্তূপের দিকে তাকালেন, একটিতে হালকা বাদামি ছোপ দেখে শ্রীমান চিং-এর কথায় বিশ্বাস স্থাপন করলেন।
“শ্রীমান, এগুলো দ্রুত গাড়িতে তোলার ব্যবস্থা করো। রাত নামলে আমার লোকের হাতে পৌঁছে দিও, তখন আমি গ্রহণ করবো।”
এ কথা বলেই ঝাং ওয়েনফু আগে বেরিয়ে গেলেন।
শ্রীমান চিং তার পেছনে পেছনে বাড়ির ফটক পর্যন্ত পৌঁছে অত্যন্ত বিনয়ে বিদায় জানালেন।
“আপনি এখানেই থাকুন।”
ঝাং ওয়েনফু চাদর উড়িয়ে, পেছন ফিরে না তাকিয়েই রথে উঠে পড়লেন। পাশে বসা রূপসী নারীকে বুকে টেনে নিলেন। নিজের চাদরের ভেতরে রাখা রূপার নোট স্পর্শ করলেন। ভাবতে লাগলেন, কিভাবে জেলা কার্যালয়ে ফিরে রিপোর্ট দেবেন।
শ্রীমান চিং বাড়ির ফটকে দাঁড়িয়ে রথের দূর সরে যাওয়া পর্যন্ত চেয়ে থাকলেন।
রথ চোখের আড়ালে গেলে, মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল।
“পরিচারক! বলো, ঘরের জিনিসগুলো গাড়িতে তুলে রাত নামলে জেলায় পৌঁছে দিতে। আর, দশ বছরের পুরনো একটি পাহাড়ি গিনসেং এনে গিনসেং-ভাত রান্না করো, একটু শক্তি দরকার।”
বলতে বলতেই শ্রীমান চিং মাথা নেড়ে পেছনের অংশে চলে গেলেন।
“এত দামি হাজার বছরের গিনসেং আসলে মুলোর চেয়ে আলাদা কী! বরং দশ-পনেরো বছরের গিনসেং-ই বেশি কার্যকর। আশ্চর্য ব্যাপার!”
দু’পা এগিয়ে, আবার ভাবলেন—
“জেলা ম্যাজিস্ট্রেট শিগগিরই বিদায় নেবেন—তাকে সাবধানে থাকতে হবে, যাতে সে হঠাৎ ক্ষিপ্ত হয়ে আমার বাড়ি বাজেয়াপ্ত না করে, নিজের গোপন ভান্ডার না ভরিয়ে নেয়। তবে আজ যা দিলাম, তাতে নিশ্চয়ই সে আমার হয়ে ভালো কথা বলবে। সামনে আরও দুর্নীতিপরায়ণ কর্তাদের জন্য উপঢৌকন ও শক্তি সংরক্ষণ করতে হবে।”
“এত বিশাল সম্পত্তি রক্ষা করা সত্যিই কঠিন!”
“আরও একটা কথা—এই দুর্নীতিপরায়ণ কর্মকর্তার দুর্বল দিকগুলোও সংরক্ষণ করতে হবে। যদি কোনোদিন বিপদ আসে, পালটানোর সুযোগ যেন থাকে।”
এমন ভাবতে ভাবতে শ্রীমান চিং আবার চিন্তা করলেন—
“না, এভাবে হবে না! কালই চিঠি লিখে দ্বিতীয় কাকাকে বলব, কিছু দক্ষ লোক পাঠাতে। অন্তত, নিজের জন্য পালানোর একটা পথ রেখে দিতে হবে।”
ভাবতে ভাবতে, প্রতিটি পা-এ লুকিয়ে রইল হিসাবের ছাপ।
শ্রীমান চিং প্রধান কক্ষে ফিরে এক বাটি গিনসেং-ভাত খেলেন। আনন্দে বিছানায় গেলেন।
ওদিকে রথের ওপর—
ঝাং ওয়েনফুর মুখে হাসি, পাশে বসা শ্রীমান চিং-এর উপহারকৃত উপপত্নীকে খুশি করতে করতে চোখে হাজারো চিন্তা।
জেলা ম্যাজিস্ট্রেটের আদেশে তিনি পশ্চিম ফটকের বাড়িতে গিয়ে কাজের অর্ধেক সারলেন। এটা ম্যাজিস্ট্রেটের প্রত্যাশার সমান।
কিন্তু ঝাং ওয়েনফু পরিস্থিতি বোঝেন।
যদি ওই হাজার বছরের গিনসেং না থাকত, পশ্চিম ফটকের রূপার টাকায় ম্যাজিস্ট্রেটকে কেবল অন্য কোনো জেলায় বদলি করানো যেত, তাও বড় কর্তাদের সদয় হলে। এমনকি সেই গিনসেং দিয়েও জেলা থেকে প্রদেশে উন্নীত হওয়া সহজ নয়।
তিনি নিজে অনেক বছর ধরে একই জায়গায় পড়ে আছেন। এভাবে কি সারাজীবন পড়ে থাকবেন?
তরুণ বয়সে পরীক্ষায় সফল হননি, মাঝবয়সে এক সহপাঠীর অধীনে চাকরি নিয়েছেন। যদি সে সহপাঠী পদে পদে উন্নতি করে, ঝাং ওয়েনফু-ও দূরদৃষ্টি সম্পন্ন বলে গণ্য হতেন।
কিন্তু, যাঁর অধীনে রয়েছেন, তাঁর সুনাম বা ভবিষ্যৎও বিশেষ উজ্জ্বল নয়। দেশে-বিদেশে তাঁর মতো পৃষ্ঠপোষক ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে। ইয়াংগু জেলার ম্যাজিস্ট্রেটের আর ক’টা দাম? ইয়াংগু জেলার ম্যাজিস্ট্রেটের পরামর্শদাতা? হাস্যকর!
হয়তো এবার ম্যাজিস্ট্রেট প্রদেশে উন্নীত হতে পারবেন, তখনই কেবল সেই উচ্চ পৃষ্ঠপোষকের টেবিলে নিজের সহপাঠীর নাম উঠবে।
এবার না হলে, সহপাঠীর পথও বন্ধ হবে।
এখানে এসে ঝাং ওয়েনফু মনে মনে সংকল্প করলেন—এবার রাজধানীতে গেলে, এর চেয়ে যোগ্য কেউ নেই!