চতুর্থ অধ্যায়: বাঘ বধ (প্রথমাংশ)

“মালিক, মদ আর নেব না! জানি না, ভাতের দামটা কি যথেষ্ট হবে?”
এখনও কথা শুরু করেনি, চেন ফুকশেং আগেই কথা ধরে নিলেন।
“আপনার প্রশ্নের জবাবে বলি, দামের চেয়ে বেশি আছে, কৃপা করে একটু অপেক্ষা করুন, আমি কাউন্টার থেকে টাকা নিয়ে এসে আপনার হিসাব মিটিয়ে দেব।”
“মালিক, সে কষ্ট করতে হবে না! আপনার রান্নাঘরে যেটুকু শুকনো মাংস আছে, আমায় কিছু দিন, পথের রসদ হিসেবে সাথে নেব। দ্বিতীয়জন তার বাড়িতে আত্মীয়স্বজনের জন্য ব্যাকুল, এখনো আলো আছে, আমি ওকে তাড়াতাড়ি নিয়ে বেরিয়ে পড়ি, যাতে সে দ্রুত বাড়ি ফিরতে পারে।”
“মহাশয়, তা কখনো হয় না!”
মালিক চেন ফুকশেং-এর কথা শুনে সঙ্গে সঙ্গে প্রতিবাদ করল।
“সামনে景陽岡-এ, কে জানে কোথা থেকে, এক সাদা কপাল, তীক্ষ্ণচোখের বাঘ এসেছে! আজ পর্যন্ত, দুই-তিন ডজন সাহসী লোক প্রাণ হারিয়েছে! এখন জেলা দপ্তর চারপাশের শিকারিদের নিষ্ঠুরভাবে ধরার নির্দেশ দিয়েছে! পথিকরা, দুপুরের তিনটে সময় একত্রে দল বেঁধে পেরিয়ে যায়! এখন সময় প্রায় বেলা শেষে! আগের পথিকরা, সকালেই রওনা দিয়েছিল।”
“আপনারা দুজন বরং একদিন অপেক্ষা করুন! আগামীকাল সকালে, বিশ-পঁচিশ জন বন্ধু জোগাড় করে, একসঙ্গে যাত্রা করুন। নিরাপদ থাকবে!”
এ সময় চেন ফুকশেং চুপ থাকলেন, বরং তাকালেন উসঙ্গে।
এতক্ষণ চেন ফুকশেং-এর কথায় মনে জাগা ভাবনায় ডুবে ছিল উসঙ্গে। মালিকের কথা শুনে মাথা গরম হয়ে উঠল, কথায় রাগের ছোঁয়া ফুটে উঠল।
“শোনো মালিক! আমি দ্বিতীয়জন, ছিংহে জেলার লোক! এই景陽岡 কয়েকবার এপারে-ওপারে চলেছি! চেনা পথ, কখনও শুনিনি এখানে বাঘ আছে!”
“মালিক, তুমি কি বাঘের অজুহাতে আমায় ও স্যারেরে এখানে আটকে রেখে, ওষুধ খাইয়ে সর্বনাশ করবে?”
উসঙ্গে-র কথাগুলো শুনে চমকে ওঠার মতো, কিন্তু মুখে হাসি ফুটে উঠল!
এই কথাগুলোতে মালিক এতটাই ক্ষেপে গেল যে হাত পর্যন্ত কাঁপতে লাগল।
ঠিক তখনই খাবার পরিবেশনকারী রান্নাঘর থেকে প্রস্তুত শুকনো গরুর মাংস আর দুটো পানির বোতল নিয়ে এল।
মালিক শুকনো মাংস আর পানীয় চেন ফুকশেং-এর হাতে দিল।
তারপর রাগে গম্ভীর মুখে কাউন্টারে গেল, সরকারি বিজ্ঞপ্তি বার করল চেন ফুকশেং-কে দেখানোর জন্য!
“দেখুন মহাশয়, বলবেন না বুড়ো মানুষটি মিথ্যে বলছে!”
উসঙ্গে-ও পড়তে জানে।
কাছে গিয়ে বিজ্ঞপ্তিটা পড়ল।
মুখ লাল হয়ে উঠল।
জানা গেল না, সেটা লজ্জায়, না কি মদের নেশায়।
চেন ফুকশেং উসঙ্গে-র লাল মুখের দিকে তাকালেন!
তারপর হাসিমুখে মালিকের দিকে ফিরলেন।
“আপনার সদিচ্ছার জন্য কৃতজ্ঞ! যদি আমি একা হতাম, তাহলে এখানে থেকেই যেতাম। কিন্তু দ্বিতীয়জনের বাড়ি ফেরার তাড়া! এখান থেকে ছিংহে এখনো অনেক পথ।”
“আর বাঘের কথা, আমি আর দ্বিতীয়জন, দুজনেই আত্মরক্ষার কৌশল জানি! কোনোমতেই বাঘের হাতে মরব না!”
“কিন্তু দুই অতিথি আমার বাড়ির মদ খেয়েছেন, আমার মদের নেশা বেশ প্রবল! যদি আপনাদের কিছু হয়, তাহলে আমার প্রাণেও কাল হবে!”
“মালিক, নিশ্চিন্ত থাকুন!”
চেন ফুকশেং হেসে উঠলেন! বুড়োর বাহুতে আলতো করে হাত রাখলেন!
দুজন ধীরে ধীরে দোকান থেকে বেরিয়ে এলেন।
উসঙ্গে লাঠি, পিঠে ঝোলা ও টুপি নিয়ে দুজনের পেছনে পেছনে চলল!
দোকানদার মনে করল, এক গরম স্রোত চেন ফুকশেং-এর হাত থেকে তার দেহে প্রবাহিত হল!
তার ভেতরটা যেন তরতাজা হয়ে উঠল!
যেখানে গরম স্রোত বয়ে গেল, শরীরটা যেন অনেক হালকা হয়ে গেল।
মনে হল দশ বছর কমে গেছে বয়স!
দোকানদার এতটাই আবেগে আপ্লুত, কিছু বলতেই পারল না! সে বুঝে গেল, আজ সে বড় ভাগ্য নিয়ে এসেছে!
এ সময় সে আর চেন ফুকশেং-কে আটকানোর কথা ভাবল না।
এমন উচ্চমানের মানুষ, বরং景陽岡-এর বাঘের জন্য উদ্বিগ্ন হওয়া উচিত!
“মালিক, বিদায় দিতে হবে না! সদিচ্ছা নিয়ে চললে, বরাবরই আশীর্বাদ মেলে!”
কথা বলতে বলতে, চেন ফুকশেং মালিককে নমস্কার করল।
শুধু মালিকের সদিচ্ছার জন্য!
“মহাশয়……”
অজান্তেই, মালিকের দুই চোখে জল টলমল করল!
এতবছর পর অবশেষে কেউ তার মনের কথা বুঝল!
দুঃখ, কেন সে মেয়ে হয়ে জন্মাল না……
হাওয়া বয়ে গেল, উসঙ্গে ও শুয়ের মুখে, ভিন্ন ভিন্ন অভিব্যক্তি, একরকম বিস্ময়!
“এই তো? এতটা?”
★
নীরবে চেন ফুকশেং-এর পেছন পেছন হাঁটছে উসঙ্গে।
পেছন ফিরে তাকিয়ে দেখল, এখনও পথের ধারে দাঁড়িয়ে মালিক ওদিকেই তাকিয়ে আছে।
তখনই মনে মনে কথা গুলো ঝালিয়ে নিচ্ছিল!
বারবার ভাবার পরে, একটু ভয়ঙ্কর কিছু খুঁজে পেল।
সে ও স্যার, দুজনেই তো জানালার ধারে বসেছিল!
তবু স্যার কীভাবে জানল মালিক রান্নাঘরে শুকনো মাংস আর পানীয় রেখেছে?
উসঙ্গে-র মন সাধারণত খুব সূক্ষ্ম!
কিন্তু এখন মদ খেয়েছে, সঙ্গে খোলাখুলি স্বভাব।
তাই, কিছু সন্দেহ হলেই সরাসরি জিজ্ঞেস করে ফেলল।
“স্যার, আপনি কীভাবে জানলেন মালিক শুকনো মাংস আর পানীয় তৈরি রেখেছেন?”
“আর, কিছুক্ষণ আগে মালিক এত আবেগপ্রবণ হল কেন!”
“তাহলে কি, স্যারের সত্যিই অলৌকিক শক্তি আছে?”
এ পর্যন্ত এসে, উসঙ্গে চেয়েছিল চেন ফুকশেং-এর ঘনিষ্ঠ হতে।
তবু, মনে একটু শঙ্কা রয়ে গেল!
এটা চেন ফুকশেং সম্পর্কে খারাপ ধারণা নয়।
মানুষ অজানাকে ভয় পায়, এটাই স্বাভাবিক!
“হা হা, দ্বিতীয়জন, ভয় পেও না!”

চেন ফুকশেং উসঙ্গে-র মুখ দেখে বুঝে গেলেন অনেক কিছুই!
“আমার কিছু কৌশল আছে ঠিকই, তবু তা তুচ্ছ। এই পৃথিবীতে আমায় ছাড়িয়ে গেছেন অসংখ্যজন!”
“মালিক শুকনো মাংস আর পানীয় রেখেছিল, কারণ আমি কিছুক্ষণ আগে এসেছি, পথিকদের কথায় শুনেছি।”
“আর মালিকের আবেগ, সেটা আমার আশ্বাসে, তার মনের কথায় ছুঁয়ে গিয়েছিল!”
“জানো তো, অনেক সময়, কেউ কেউ বাইরে থেকে খুব শক্ত মনে হয়! যত দুঃখই থাক, মন খুলে বলে না।”
“কিন্তু, হঠাৎ একদিন, হয়তো কারো কথায়, বা আচরণে, আবেগ ছলকে পড়ে!”
“সবই নিয়তির খেলা!”
উসঙ্গে চেন ফুকশেং-এর কথা শুনে নিজের কথাও ভাবল।
কয়েকদিন আগে, নিজেও তো দাদা গংমিঙ-এর সঙ্গে দেখা হয়েছিল!
তখনই অশ্রু গড়িয়েছিল!
আজও তো, স্যারের সঙ্গে দেখা, সত্যিই যেন বসন্ত বাতাস, অশেষ উপকারে এসেছে!
ভাবতে ভাবতে, চেন ফুকশেং-এর কথায় সে বিশ্বাস করল!
চেন ফুকশেং দেখলেন, আর কিছু বললেন না, হেসে চলতে লাগলেন! উসঙ্গে-র সঙ্গে কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে হাঁটতে হাঁটতে গল্প করতে লাগলেন।
এ সময় পার্বত্য পথে, জনমানব খুব কম। সরকারি রাস্তার বাইরে, বিস্তীর্ণ পাহাড়ি অরণ্য!
পথে গাছে গাছে কাঠবেড়ালি, পাখি মানুষের ভয় পায় না!
তবে, কাছে আসে না।
দূর থেকে গোল গোল চোখে তাদের দেখে।
কখনও কখনও সারসের ডাকে কানে আসে।
“দ্বিতীয়জন,景陽岡-ও এক পবিত্র পর্বত!”
“স্যার, সেটি কীভাবে?”
ফানইয়াং টুপি দিয়ে নিজেকে হাওয়া দিচ্ছিল উসঙ্গে। ডানে-বাঁয়ে তাকাচ্ছিল, যেন যেকোনো মুহূর্তে বাঘ বেরোবে।
ডান হাতে লাঠিটা শক্ত করে ধরেছিল।
“দেখো, ওরে!”
চেন ফুকশেং কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, এমন সময় সামনে রাস্তার ধারে একটা বিজ্ঞপ্তি বোর্ড চোখে পড়ল।
ওপর নিচেぎঠানো, সরকারি বিজ্ঞপ্তি আর পুরস্কারের ঘোষণা! মোটা মোটা স্তর, দেখে মনে হচ্ছে অনেকদিন কেউ পরিষ্কার করেনি।
সবচেয়ে উপরের বিজ্ঞপ্তির কথা, ঠিক আগের সেই পানশালায় যা দেখেছিল, তার মতোই, কোনো পার্থক্য নেই।
কাহিনি সেই景陽岡-এর বাঘ নিয়েই।