একশো উনিশতম অধ্যায়: সাহায্যের বার্তা প্রেরণ [সংগ্রহ এবং সুপারিশ ভোটের অনুরোধ]

তাদের দেহ থেকে যে প্রবল আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, তাতে যেন আকাশ-পাতাল কেঁপে উঠছিল; প্রত্যেকের শরীর থেকে উথলে উঠছিল ভয়ংকর হত্যার আবেশ।

রাজপ্রাসাদের এই সুপ্রশিক্ষিত, শতযুদ্ধে দীক্ষিত অভিজাত সৈন্যরাও দৃশ্যটি দেখে অনিচ্ছাসত্ত্বেও শিউরে উঠল।

রাজপ্রাসাদের অধিনায়ক তো শীতল নিঃশ্বাস টেনে নিল; তার মাথার ত্বক পর্যন্ত ঝিমঝিম করতে লাগল।

কারণ সে আবিষ্কার করল, এই সৈন্যদের প্রত্যেকেই জিনদান স্তরের সাধক। তাদের অধিকাংশই জিনদান স্তরের প্রাথমিক পর্যায়ের চূড়ান্ত সীমায় পৌঁছে গেছে, এমনকি মধ্য পর্যায়েরও কয়েকজন রয়েছে।

এই মুহূর্তে সবাই তার দিকে স্থিরদৃষ্টিতে তাকিয়ে আছে—এমন পরিস্থিতিতে অন্তরে ভয় না জাগাই বা কীভাবে সম্ভব?

অনেক আগেই সে শুনেছিল, রাজপ্রাসাদের ভেতরে এক দুর্ধর্ষ বাহিনী রয়েছে, যাদের রাজপ্রভু গোপনে নিজের গোপন তাস হিসেবে লুকিয়ে রেখেছেন; সাধারণত তারা কারও সামনে আসে না।

কিন্তু আজ সে সৌভাগ্যক্রমে সেই একই ধরনের একদল মানুষের মুখোমুখি হয়েছে। দুর্ভাগ্য কেবল এই যে, তারা তার শত্রু।

“আপনাদের কাছে একটি অনুরোধ আছে। দয়া করে ওদের সবাইকে হত্যা করতে আমাকে সাহায্য করুন। আশা করি, কেউ যেন আমাদের মহাদিন সাম্রাজ্যের মর্যাদাহানি হয়—এমন কোনো কাজ না করেন।”

ফাং লিলান উঠানের লোকজনের দিকে তাকিয়ে কিছুটা বিনয়ের সঙ্গে বলল। এরা মূলত তার নিজের মেয়ের প্রহরী।

কিন্তু এখনও সে কোনো আনুষ্ঠানিক উপাধি পায়নি, তাই তাদের আদেশ দেওয়ার অধিকারও তার নেই। সেজন্যই তাকে আন্তরিকভাবে অনুরোধ করতে হলো।

ফাং পরিবারের লোকেরা এমন দৃশ্য দেখে বিস্ময়ে চোখ কপালে তুলল। তারা কল্পনাও করতে পারেনি, ফাং লিলানের সঙ্গে আসা প্রহরীরা এত শক্তিশালী হতে পারে।

এমনকি ফাং দা-মাও নিজেও সেই দুর্দান্ত, হত্যার আবেশে ভরপুর প্রহরী-অধিনায়কের দিকে তাকিয়ে অস্বস্তি বোধ করল। মনে পড়ল, সে লোকটিকে কম ধমক দেয়নি।

তবে নিজের মেয়ে এখানে রয়েছে, তাই বোধ হয় সে রক্ষা পেয়ে যাবে। লোকটি নিশ্চয়ই তার সঙ্গে কিছু করার সাহস করবে না। কিন্তু তার মুখে উচ্চারিত ‘মহাদিন’ কথাটির প্রকৃত তাৎপর্য কেউই খেয়াল করল না।

এই সময়ে ঘরে ফিরে আসা ফাং লিলানের হাতে কখন যে একটি বার্তাবাহী রত্নফলক এসে পড়েছে, তা কেউ টের পায়নি।

সে ডান হাতে আলতো করে চাপ দিতেই মুহূর্তের মধ্যে রত্নফলকটি দু’টুকরো হয়ে গেল।

তার মুখে উদ্বেগ স্পষ্ট হলেও, সে যে ভীষণভাবে উৎকণ্ঠিত নয়—এ কথা বলা যায় না। মহাদিন সাম্রাজ্য নিঃসন্দেহে অত্যন্ত শক্তিশালী।

তাছাড়া মহাদিনের সামরিক ও বেসামরিক—উভয় ক্ষমতাই কেবল ইয়ান হাওয়ের হাতে কেন্দ্রীভূত। লিউ ইউনমেং এবং লিউ ঝেংশানের সেনাবাহিনী পরিচালনার কোনো অধিকার নেই।

আরও বড় কথা, তারা এখন অবস্থান করছে তাইয়াং রাজবংশের ভূখণ্ডে। এখান থেকে সাহায্য পাঠালেও তা পৌঁছাতে অনেক দেরি হয়ে যাবে।

এখন তার একমাত্র কাজ হলো সাহায্যকারী বাহিনী আসার আগ পর্যন্ত মহাদিনের মর্যাদা যথাসম্ভব রক্ষা করা। তবেই সে নিজের মেয়ের সামনে মুখ উঁচু করে দাঁড়াতে পারবে।

“হত্যা করো!”

পরের মুহূর্তেই ফাং পরিবারের বিশাল প্রাঙ্গণে যুদ্ধের হুঙ্কার আর আর্তচিৎকার একসঙ্গে গর্জে উঠল। উভয় পক্ষের সৈন্যদল সম্পূর্ণভাবে সংঘর্ষে লিপ্ত হয়েছে।

ফাং পরিবারের লোকেরা দৃশ্যটি দেখে তৎক্ষণাৎ ঘরের ভেতরে সরে এল এবং নির্বিকার মুখে দাঁড়িয়ে থাকা ফাং লিলানের দিকে তাকিয়ে রইল।

প্রত্যেকের চোখে ফুটে উঠল গভীর কৌতূহল। তারা বুঝতে পারছিল না, সে কোথা থেকে এমন এক দুর্ধর্ষ বাহিনী নিয়ে এসেছে।

“লিলান, তুমি যে প্রহরীদের সঙ্গে এনেছ, তারা বোধ হয় মোটেই সাধারণ নয়।”

ফাং দা-মাওয়ের নিজের শক্তি খুব বেশি ছিল না, আর সে কোনো বড় ব্যক্তিত্বও নয়। কিন্তু এত বছর বেঁচে থাকার অভিজ্ঞতা তাকে যথেষ্ট বিচক্ষণ করেছে। সেই প্রহরীদের দেখেই সে বুঝতে পারল, তাদের প্রত্যেকের সাধনা তার চেয়ে কম নয়—বরং বেশি।

একজন জিনদান স্তরের সাধক হয়তো তেমন আশ্চর্যের বিষয় নয়, কিন্তু এতজনকে সহজে একত্র করা মোটেই সহজ ব্যাপার নয়।

এমন শক্তি যার পরিবারের হাতে রয়েছে, রাজকীয় নগরীতেও এমন পরিবার হাতে গোনা কয়েকটির বেশি নেই।

“ওরা তো কেবল আমাকে রক্ষা করার জন্য নিযুক্ত প্রহরী। বাবা, এত অবাক হওয়ার কিছু নেই। এটা তেমন বড় কোনো ব্যাপার নয়।”

ফাং লিলান শান্তভাবে বলল। কথাটি আসলে ভুলও নয়। কিন্তু সে যতটা স্বাভাবিক ভঙ্গিতে বলল, উপস্থিত লোকজনের বিস্ময় ততই বেড়ে গেল।

এমন কথা কি সত্যিই একটি ক্ষুদ্র রাজ্যের সাবেক সেনাপতির স্ত্রী বলতে পারে?

তখন তো একটি ভিত্তিস্থাপন স্তরের শক্তিশালী সাধকও অগ্নি-স্বর্গ রাজ্যে বিরাট ব্যক্তিত্ব হিসেবে গণ্য হতো।

ফাং দা-মাওয়ের মনে অসংখ্য প্রশ্ন জাগলেও সে আর কিছু বলতে সাহস পেল না। তার ওপর বাইরে অবিরাম যুদ্ধের আর্তনাদ তাকে গভীর দুশ্চিন্তায় ফেলে দিয়েছিল।

এই বিপদ এড়িয়ে গেলেও, এক মহাশক্তিশালী রাজপ্রভুকে অপমান করার পর তার পরিবারই বা কোথায় গিয়ে আশ্রয় নেবে?

“দিদি, তোমার যদি সত্যিই কোনো উপায় থাকে, তবে দয়া করে আমার স্বামী ঝাং তাওকে বাঁচাও। তার যদি সত্যিই কিছু হয়ে যায়, তাহলে আমিও আর বাঁচতে পারব না।”

এই মুহূর্তে ফাং লিহুয়ান যেন শেষ আশ্রয়টুকু আঁকড়ে ধরেছে। দিদির সঙ্গে প্রথম দেখা হওয়ার সময়কার ঔদ্ধত্য তার মধ্যে আর অবশিষ্ট নেই।

সে ফাং লিলানকে জড়িয়ে ধরে হাউমাউ করে কাঁদতে লাগল। তার অপরূপ মুখটি অশ্রুর দাগে ভরে গেছে।

“বোন, নিশ্চিন্ত থাকো। আজ আমি যদি নিরাপদে থাকি, তবে তোমাদের কোনো ক্ষতি হতে দেব না।”

লিউ ঝেংশানকে ছেড়ে ফাং লিলানের বহু বছর কেটে গেছে। একজন মানুষের কষ্ট সে স্বভাবতই বোঝে। তাই সে মৃদুস্বরে বোনকে সান্ত্বনা দিল।

“কিন্তু লিলান, তুমি কি জানো সেই রাজপ্রভু কতটা শক্তিশালী? তিনি শুধু ইউয়ানইং স্তরের সাধকই নন, রাজবংশের বিপুল সামরিক শক্তিও তার হাতে। তোমার পেছনের শক্তি যতই প্রবল হোক, কীভাবে তুমি তার প্রতিদ্বন্দ্বী হবে?”

ফাং দা-মাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল। এতক্ষণে তার মনে আর কোনো আশার লেশমাত্র নেই। সে জানত, তার বড় মেয়ের পেছনে নিশ্চয়ই কোনো শক্তিশালী ব্যক্তি বা গোষ্ঠীর সমর্থন রয়েছে।

কিন্তু তার সীমিত বোধ ও দৃষ্টিভঙ্গির কারণে সে কিছুতেই কল্পনা করতে পারেনি যে, সেই শক্তি একটি সমগ্র রাজবংশ—তাও এমন এক রাজবংশ, যা সম্রাটীয় সাম্রাজ্যের সঙ্গেও পাল্লা দিতে পারে।

ফাং দা-মাওয়ের কথা শুনে পুরো পরিবার একেবারে নীরব হয়ে গেল।

ফাং লিলানের পক্ষেও কিছু ব্যাখ্যা করা সম্ভব ছিল না। কিন্তু বোনের চোখে ফুটে ওঠা নিরাশা দেখে তার অন্তর নরম হয়ে গেল।

ঘরের নীরবতার সম্পূর্ণ বিপরীতে, উঠানজুড়ে তখন রক্তের স্রোত বইছে; মাটিতে ছড়িয়ে রয়েছে ছিন্ন দেহ আর বিচ্ছিন্ন অঙ্গপ্রত্যঙ্গ।

প্রহরী-অধিনায়ক রক্তের সাগরের মধ্যে এদিক-ওদিক ঘুরে বেড়াচ্ছিল। সদ্য সংঘটিত হত্যাযজ্ঞে এতদিন ধরে বুকের ভেতর জমে থাকা ক্রোধ সে পুরোপুরি উগরে দিতে পেরেছে।

তার মুখে ঝুলছিল এক বিকৃত হাসি। তাইয়াং রাজনগরীতে প্রহরার দায়িত্ব পালন করতে এসে তার অধীনস্থ ভাইয়েরা যুদ্ধক্ষেত্রে শত্রু নিধনের দক্ষতা ভুলে যায়নি—এতে সে অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

শুধু একটি বিষয় তাকে বিরক্ত করছিল—প্রতিপক্ষের অধিনায়ক প্রথমেই পালিয়ে গেছে। লোকটি ছিল ভীষণ ধূর্ত ও পিচ্ছিল।

অন্যদের সামনে এগিয়ে যেতে উসকে দিয়ে সে নিজেই পালিয়ে গিয়েছিল, বলেছিল রাজপ্রাসাদে গিয়ে সাহায্যকারী বাহিনী নিয়ে আসবে।

কিন্তু এখন তার সমস্ত অধীনস্থ সৈন্য নিহত, অথচ সেই সাহায্যকারী বাহিনীর কোনো দেখা নেই।

মহাদিন সাম্রাজ্যের রাজকীয় রক্ষীবাহিনী থেকে উঠে আসা এই প্রহরী-অধিনায়ক ভয় কী, তা কোনোদিন জানেনি। ইয়ান হাও যখন তাকে এমন গুরুদায়িত্ব দিয়েছেন, তখন তার অসাধারণ হওয়াই স্বাভাবিক।

তাইয়াং রাজবংশের ভূখণ্ডে অবস্থান করেও তার মনে বিন্দুমাত্র ভয় ছিল না।

তার চোখে, তার সম্রাট সর্বশক্তিমান। তিনি জানতে পারলেই যে তারা এখানে রয়েছে, নিশ্চয়ই তাদের উদ্ধার করতে আসবেন। এই মুহূর্তে তার সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ কাজ হলো মহারানির নিরাপত্তা নিশ্চিত করা।

তার কোনো ক্ষতি হলে রাজকুমারী ইউনমেং কী ভয়াবহ যন্ত্রণা ভোগ করবেন, তা কল্পনাই করা যায় না। আর তখন সম্রাটের ক্রোধ কে সহ্য করতে পারবে?

রাজপ্রাসাদের অধিনায়ক তখন অত্যন্ত করুণ অবস্থায় রাজপ্রভুর পায়ের কাছে উপুড় হয়ে কাঁপছিল।

সে মাথা নিচু করে রেখেছিল; অপর পক্ষের অন্ধকারে ঢেকে যাওয়া মুখের দিকে তাকানোর সাহস তার ছিল না। কেবল নিজের অভিজ্ঞতার সমস্ত কথা একে একে জানিয়ে গেল, বিন্দুমাত্র গোপন করার সাহস করল না।

“হুঁ, তোমাকে ফাং পরিবারকে তল্লাশি করে ধ্বংস করার জন্য পাঠিয়েছিলাম। আসলে তোমাকে কৃতিত্ব অর্জনের একটি সুযোগ দিয়েছিলাম।

এখন যখন তোমার সঙ্গে যাওয়া সবাই মারা গেছে, তখন ফিরে এসেছ কেন? যাও, তোমার সঙ্গীদের সঙ্গে দেখা করো।”