তুমি একজন প্রতারক।

“তিন সাহেব!”

“হং তিন সাহেব!”

“তিন সাহেব, আপনি হঠাৎ এভাবে হাঁটু গেড়ে বসলেন কেন? দৌড়াতে দৌড়াতে কি পা অবশ হয়ে এল?”

সৈনিকরা হং তিন সাহেবকে সেই কিশোরের সামনে হাঁটু গেড়ে বসে পড়তে দেখে হতভম্ব হয়ে গেল। শিয়াও শি এবং সেই সাধারণ নারীও এই আকস্মিক ঘটনায় স্তব্ধ হয়ে গেলেন।

হং তিন সাহেব কঠোর স্বরে বললেন, “তোরা সবাই আমার কাছে আয়, আন্ বড় সাহেবের সামনে হাঁটু গেড়ে বস!”

সৈনিকরা অবিশ্বাস্য স্বরে জিজ্ঞেস করল, “আন্... আন্ বড় সাহেব?”

“বাজে বকিস না! ইনিই হলেন আন্ মহোদয়ের বড় ছেলে! আমি কতবার বলেছি আন্ বড় সাহেবকে সম্মান করতে। অথচ তোরা আজ ওনারই অবমাননা করেছিস! জলদি আয়! হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চেয়ে নে!”

সৈনিকরা তখন নিজেদের দ্রুতগতিতে দৌড়ানোর ক্ষমতার অভাব নিয়ে আক্ষেপ করছিল। তারা সবাই ছুটে গিয়ে আন্ কাং-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসল।

“আন্ বড় সাহেব, আমাদের ক্ষমা করুন!”

শিয়াও শি অবাক হয়ে আন্ কাং-এর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আন্ বড় সাহেব? তুমি কি আন্ মহোদয়ের বড় ছেলে?”

আন্ কাং অসহায়ভাবে হেসে মাথা নাড়ল। তারপর হং তিন সাহেবের দিকে তাকিয়ে বলল, “ছোট তিন, আমি বারবার তোকে চোখ টিপছিলাম আর ইশারা করছিলাম যাতে তুই চুপ থাকিস এবং সামনে না আসিস। তোর কি চোখ নেই?”

হং তিন সাহেব মাথা তুলে আন্ কাং এবং শিয়াও শি-এর দিকে তাকিয়ে রইল। অনেকক্ষণ পর তোতলামি করে বলল, “আহ... আমি দেখতে পাইনি। ধিক্কার আমাকে! আন্ বড় সাহেব, আমাকে ক্ষমা করুন!”

আন্ কাং শিয়াও শি-কে ভেঙচি কেটে বলল, “দুঃখিত, সব ফাঁস হয়ে গেল। এবার সত্যিই সব ফাঁস হয়ে গেল।”

শিয়াও শি জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি সত্যিই সেই আন্ কাং? সেই জাদুকর আন্ কাং? সেই কিশোর বীর যে গু শান শহর পুনরুদ্ধার করেছিল? সেই অদ্ভুত মানুষ যে উল্কাপাতের ভবিষ্যদ্বাণী করেছিল?”

আন্ কাং মাথা নেড়ে বলল, “হ্যাঁ, আমি সেই আন্ কাং। আন্ কাং একজনই, অন্য কোনো আন্ কাং নেই। শিয়াও শি, আমি তোমাকে মিথ্যা বলেছি, তার জন্য দুঃখিত।”

শিয়াও শি বলল, “তুমি সত্যিই একজন মিথ্যুক!”

আন্ কাং অসহায় বোধ করল। হং তিন সাহেব তার বোকামির কারণে আন্ কাং-এর যে বড় ঝামেলা হয়েছে তা বুঝতে পেরে বারবার মাথা ঠুকে ক্ষমা চাইতে লাগল। সে পাশের এক সৈনিকের মাথায় জোরে থাপ্পড় মেরে বলল, “এখনও দাঁড়িয়ে আছিস কেন? জলদি মাথা ঠুকে ক্ষমা চা।”

সৈনিকরা তখন প্রাণপণে মাথা ঠুকতে লাগল।

কিছুক্ষণ আগে যে সাধারণ নারীকে সৈনিকরা তাড়া করছিল, সে বিস্ময় আর সংকোচ নিয়ে আন্ কাং-এর সামনে এসে জিজ্ঞেস করল, “আপনিই কি সেই আন্ বড় সাহেব যিনি সাধারণ মানুষের চিকিৎসা করেন?”

আন্ কাং মাথা নাড়ল। নারীটি ধপ করে আন্ কাং-এর সামনে হাঁটু গেড়ে বসে বারবার মাথা ঠুকে বলতে লাগল, “ধন্যবাদ মহোদয়! আপনাকে অনেক ধন্যবাদ আমাকে বাঁচানোর জন্য!”

আন্ কাং দ্রুত তাকে তুলে ধরে বলল, “ঠিক আছে, ভয়ের কিছু নেই। তুমি এখন বাড়ি চলে যাও।”

নারীটি কাঁদতে কাঁদতে চলে গেল। আন্ কাং হং তিন সাহেবকে বলল, “ছোট তিন, এটা তোর দোষ নয়। তুই ওঠ।”

হং তিন সাহেব উঠে সেই সৈনিকদের কঠোর স্বরে বলল, “তোরা নিজেদের গালে চড় মারতে থাক, যতক্ষণ না আন্ বড় সাহেব সন্তুষ্ট হন।”

সৈনিকরা সাহস না পেয়ে সঙ্গে সঙ্গে নিজের গালে চড় মারতে শুরু করল। সেই শব্দ বেশ স্পষ্ট শোনা যাচ্ছিল। আন্ কাং হং তিন সাহেবকে বলল, “তোর বুদ্ধিতে কাজ হয়েছে। এখন তুই যে কাজে ব্যস্ত ছিলি, তা করতে পারিস।”

এই বলে সে শিয়াও শি-কে নিয়ে চলে গেল। আন্ কাং চলে গেলেও সৈনিকরা তখনও তাদের গালে চড় মেরে চলছিল। আন্ বড় সাহেব থামতে না বলায় হং তিন সাহেব বেশ বিপাকে পড়লেন। আন্ কাং অনেক দূরে চলে গেলে তিনি সেই অযোগ্য লোকগুলোকে মারধর শুরু করলেন।

“তোদের জন্য আমার জীবনটাই যেতে বসেছিল!”

এক অজ্ঞ কর্মকর্তা এসে বোঝানোর চেষ্টা করলেন, “হং তিন সাহেব, বাদ দিন। একজন সরকারি কর্মকর্তার ছেলের অপমান হয়েছে মাত্র। একটু নাটক করলেই হতো।”

হং তিন সাহেব ঘুরে সেই কর্মকর্তার দিকে এমনভাবে তাকালেন যে তিনি ভয়ে কেঁপে উঠলেন। তিনি আন্ কাং-এর চলে যাওয়ার দিকে আঙুল নির্দেশ করে বললেন, “তুমি বলছ সে শুধু একজন সরকারি কর্মকর্তার ছেলে? ওর জন্য আমি কেন ভয় পাব? সে কি কেবল একজন সাধারণ সরকারি কর্মকর্তার ছেলে? সে একজন মার্শাল আর্ট বিশেষজ্ঞ। সে একজন জাদুকর। সে একজন বুদ্ধিমান ও সাহসী বীর। সে একজন অসাধারণ মানুষ।”

দৃষ্টিসীমার শেষ প্রান্তে আন্ কাং ও শিয়াও শি ফিরে যাচ্ছিল। আন্ কাং বারবার শিয়াও শি-র কাছে ক্ষমা চাইছিল, সে ভয় পাচ্ছিল যদি শিয়াও শি আর তার সাথে কথা না বলে।

শিয়াও শি জিজ্ঞেস করল, “তুমি কেন আমাকে মিথ্যা বললে?”

আন্ কাং বলল, “আমি তোমাকে ঠকাতে চাইনি। আসলে তোমার মতো একজন ভালো বন্ধু পাওয়া খুব কঠিন। যদি আমি আমার আসল পরিচয় আগে বলে দিতাম, তবে হয়তো আমাদের বন্ধুত্ব হতো না। তাই আমি তোমার মতোই পরিচয় নিয়ে তোমার সাথে মিশতে চেয়েছি।”

শিয়াও শি ভ্রু কুঁচকে বলল, “মানুষের সামাজিক অবস্থানের পার্থক্য কি সত্যিই আমাদের মধ্যে দূরত্ব তৈরি করতে পারে?”

আন্ কাং বলল, “পারে, অবশ্যই পারে। আমি এখানে এতদিন ধরে আছি—না, এত বছর ধরে আছি—আমার পরিচারক আর বাড়ির লোক ছাড়া তুমিই আমার একমাত্র সাধারণ বন্ধু। আমি যদিও মনে করি না যে সামাজিক অবস্থানের পার্থক্য বন্ধুত্বের বাধা হওয়া উচিত, কিন্তু বাস্তব পরিস্থিতি ভিন্ন।”

এটাই হলো শ্রেণি বৈষম্য। আপনি দেখুন বা না দেখুন, বিশ্বাস করুন বা না করুন—এটি বিদ্যমান। আন্ কাং-এর আগের পৃথিবীতে সে এটি খুব একটা অনুভব করেনি, কিন্তু এই জগতে আসার পর তার অভিজ্ঞতা হয়েছে গভীর। শ্রেণি বৈষম্য কেবল একটি বাধা নয়, এটি একটি দুর্লঙ্ঘনীয় প্রাচীর।

আন্ কাং কেন ঝাও公子 (ঝাও সাহেব)-এর দলবলকে সমাজসেবার কাজ দিয়েছিল? শর্ত ছিল তাদের সাধারণ মানুষের পোশাক পরে গরিব মানুষের ঘরে গিয়ে কাজ করতে হবে। টাকা দান করা যাবে না, কেবল কায়িক শ্রম দিতে হবে। এটি ছিল আন্ কাং-এর একটি পরীক্ষা। সে দেখতে চেয়েছিল ঝাও সাহেবের মতো অভিজাতরা ভিন্ন শ্রেণির মানুষের সাথে বন্ধুত্ব করতে পারে কি না এবং কীভাবে তারা শ্রেণি বৈষম্যের প্রাচীর ভাঙতে পারে।

শিয়াও শি অবশ্য আন্ কাং-এর এসব চিন্তার গভীরতা বুঝল না। সে মাথা তুলে আন্ কাং-এর দিকে তাকিয়ে বলল, “আন্ বড় সাহেব, এখন আমি আপনার আসল পরিচয় জানি। এরপর আপনি আমার সাথে কেমন আচরণ করবেন?”

আন্ কাং বলল, “আমরা আগের মতোই থাকব। ঠিক আছে? আমি সেই ছোট কাং থাকব, আর তুমি সেই শিয়াও শি। এতে কি ভালো নয়?”

“সত্যি?” শিয়াও শি-র চোখে এক অদ্ভুত দ্যুতি খেলে গেল।

আন্ কাং বলল, “তুমি কি মনে করো আমরা আগের অবস্থায় ফিরে যেতে পারব না? যদি আমরাই চাই, তবে আমরা অবশ্যই পারব।”

শিয়াও শি হেসে বলল, “তাহলে চলো চেষ্টা করে দেখি, ছোট কাং।”

শিয়াও শি অবশেষে আন্ কাং-কে পুনরায় ‘ছোট কাং’ বলে সম্বোধন করল। এতে আন্ কাং অত্যন্ত স্বস্তি পেল।

আন্ কাং দৃঢ়ভাবে বলল, “আমরা অবশ্যই পারব, শিয়াও শি।”

নিজেদের তাঁবুতে ফিরে আন্ কাং বাষ্পীয় ইঞ্জিনের নকশা নতুন করে তৈরি করতে বসল। আগে সহজ সংস্করণের জন্য একবার নকশা করা হয়েছিল, কিন্তু এবার শুধু খরচ কমানোই লক্ষ্য নয়, গুণমান ও স্থায়িত্ব বজায় রাখাও জরুরি। কারণ এই ইঞ্জিনগুলো কেবল প্রদর্শনী বা ধনী পরিবারে পানির লাইন বসানোর জন্য নয়, বরং এগুলোকে মানুষের শ্রমের বিকল্প হিসেবে ভারী যন্ত্রপাতির শক্তি হিসেবে ব্যবহার করতে হবে। শেষ পর্যন্ত এগুলোই উল্কাপাত পরবর্তী পশ্চিম শহর পুনর্গঠনের মূল শক্তি হবে।

আন্ কাং মধ্যরাত পর্যন্ত কাজ করে ধ্যান করতে বসল। তবে সে জানত না, ধ্যানের মাঝে আবার নতুন কোনো ঝামেলা অপেক্ষা করছে।