০৯৮ সবচেয়ে সুন্দরী নারীও সময়ের কাছে টিকতে পারে না

সঙ শিয়াচেন যেহেতু জানত যে আনকাং শুধু অস্ত্রবিদ্যাতেই পারদর্শী নয়, জাদুবিদ্যাতেও ভীষণ দক্ষ, তাই এই বন্দিশালাটি ছিল প্রহরায় কড়া, পালিয়ে যাওয়ার কোনো সুযোগই ছিল না।

আনকাংকে পাহারা দিচ্ছিল না নতুন নগরের কারারক্ষীরা, বরং সঙ শিয়াচেন সঙ্গে করে নিয়ে আসা নানা অদ্ভুত ক্ষমতাসম্পন্ন মানুষজন। এদের জাদুশক্তি শেন ইয়াংয়ের সমান না হলেও, আনকাংয়ের চেয়ে যে অনেক বেশি, সে বিষয়ে সন্দেহ ছিল না।

সঙ শিয়াচেন যখন তাকে দেখতে এলো, উদ্দেশ্য ছিল কেবল এক বন্দির সামনে বিজয়ীর ভঙ্গি দেখানো। আনকাংয়ের সঙ্গেও তার বলার মতো কিছু ছিল না।

সঙ শিয়াচেন চলে যাওয়ার পর, মধ্যরাত পর্যন্ত না হলো জেরা, না এলো কেউ দেখা করতে।

এতে আনকাংয়ের বোধগম্য হলো না।

যেহেতু তাকে ধরে আনার সময় সঙ ছিউশুয়াং উপস্থিত ছিল, তাই তার পিতা আন তিয়ানহান এবং বড়দিদি নানগং মান অবশ্যই খবর পেয়েছেন। তবু রাত গভীর হওয়া সত্ত্বেও তারা কেন কারাগারে এলেন না, আনকাংয়ের অনুমান ছিল—অবশ্যই কোনো না কোনো বাধা এসেছে।

যে উল্কাটি নতুন নগরের ওপর আছড়ে পড়বে, তা ইতিমধ্যেই পথে, অথচ সে বিনা কারণে কারাগারে অর্ধদিনের মূল্যবান সময় নষ্ট করছে—আনকাংয়ের মন অস্থির হয়ে উঠল।

কারাগারে ঢোকার মুহূর্তে সে যে দেরি করেছিল, নিজের সেই সিদ্ধান্তহীনতার জন্য সে ভীষণ অনুতপ্ত হলো। জেনে গিয়েছিল জেরা হবে না, সোজা জেলে ঢোকানো হবে—তখনই তো উচিত ছিল ক্ষুদ্র মহাবিশ্ব থেকে দাপেংকে বের করে প্রাণপণে লড়াই করা। দুর্ভাগ্য, সেসময় একটু দোনামোনা করতেই কেউ জাদুবলে তার হাত-পা বেঁধে ফেলল।

হাত-পা বাঁধার এই মন্ত্রটি ছিল অদ্ভুত—কোনো দেহগত বস্তু নয়। দেহ না থাকায় আনকাং আগুনধর্মী কৌশল দিয়ে সেটি পুড়িয়েও ফেলতে পারছিল না। তার মনে পড়ে গেল তাইজৌ সম্প্রদায়ে দাপেং যে অদৃশ্য প্রাচীরের মুখোমুখি হয়েছিল, এটি যেন তারই মতো।

বৈজ্ঞানিক ব্যাখ্যায় বললে, এটি এক ধরনের বলক্ষেত্র।

কিন্তু এই বলক্ষেত্র ভাঙার উপায় আনকাং জানত না।

হাত-পা বাঁধা অবস্থায় এখন আর জেড-পেন্ডেন্ট ঘষে ক্ষুদ্র মহাবিশ্ব ডেকে আনা সম্ভব নয়।

ক্ষুদ্র মহাবিশ্বকে জাগানো যায় শুধু জেড-পেন্ডেন্ট ঘষে। শুরু থেকেই আনকাং মনে করত, ব্যাপারটা খুব একটা বৈজ্ঞানিক নয়।

অবশ্য বিজ্ঞানসম্মত কি না, তা তেমন গুরুত্বপূর্ণ নয়। গুরুত্বপূর্ণ হলো, এই জাগানোর পদ্ধতিটা বড়ই বোকামি—একেবারে পুরোনো ধাঁচের সুইচওয়ালা বৈদ্যুতিক বাতির মতো। হাত দিলেই আলো জ্বলে, ছোঁয়া, শব্দ, আলো-সংবেদন—কিছুই কাজ করে না। চিন্তাশক্তি দিয়ে তো আরও নয়।

“সিস্টেম, তুমি কি জেগে উঠেছ?”

নিরুপায় হয়ে আনকাং সিস্টেমকে ডাকল, আশা করল সিস্টেম হয়তো কোনো সমাধান বা অন্তত কোনো ইঙ্গিত দেবে।

কিন্তু কয়েক দিন আগে তাকে দশটি বাষ্পীয় ইঞ্জিন বানানোর কাজ দেওয়ার পর থেকে সিস্টেম যেন শীতনিদ্রায় চলে গেছে। যতই ডাকুক, কোনো সাড়া নেই।

অর্ধরাত্রির সময়, আনকাংয়ের মাথায় আবার সেই অদ্ভুত মন্ত্রধ্বনি ভেসে উঠল।

সে আবার আশায় থাকল, এই মন্ত্রে হয়তো কোনো অস্বাভাবিক সুর খুঁজে পাবে। কিন্তু সেই মন্ত্র তার মূলশক্তির কৌশল কিছুটা বাড়ানো ছাড়া আর কোনো আকর্ষণীয় ফলই দিচ্ছিল না।

এভাবেই কাটল গোটা রাত…

পরদিন ভোরবেলায়, কারারক্ষী আনকাংয়ের জন্য এক সুস্বাদু প্রাতরাশ নিয়ে এলো—মদ আর মাংসও ছিল। এমনকি কারার প্রধানও হাজির হলো।

কারার প্রধান রক্ষীকে দেখে, যারা খাবারের বাক্সটি আনকাংয়ের সামনে সাজিয়ে দিচ্ছিল, তাকে বলল, “ভালো করে খাও।”

আনকাং মাথা তুলে জিজ্ঞেস করল, “খেয়ে শেষ করলেই আমাকে বিদায় দেবে, এটাই কি বোঝাতে চাইছেন?”

কারার প্রধান মাথা নাড়ল।

আনকাং কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “আমার হাত বাঁধা, আমি খাব কীভাবে?”

কারার প্রধান কিছু বলার আগেই ভেতরে ঢুকল একদল লোক। তাদের মধ্যে একজন উচ্চস্বরে বলল, “তোমার হাত বাঁধা থাকলে খেতে পারবে না, সেটা তো স্বাভাবিক। তবে আমার দেহরক্ষীদের দিয়ে তোমাকে খাইয়ে দিই। রাজপুত্রের মতো কিছুটা আরাম উপভোগ করো। চিন্তা নেই, এই ভোজের ব্যবস্থা আমি করেছি—একেবারে চমৎকার। তোমার সঙ্গেই আমিও খাচ্ছি।”

যে এই কথা বলল, সে স্বভাবতই রাজপুত্র সঙ শিয়াচেন। সত্যিই, তার সামনেও একখানা নিচু টেবিল সাজানো ছিল। সঙ শিয়াচেন টেবিলের সামনে পদ্মাসনে বসে আনকাংয়ের দিকে পানপাত্র তুলে ধরল।

একজন প্রহরী আনকাংয়ের পানপাত্র তুলে ধরে তার ঠোঁটের কাছে নিয়ে গেল।

আনকাং এক চুমুক মদ খেল। মুখে তার স্বাদ ছিল মধুর, কিন্তু অন্তরে অনুভূতি ছিল তিক্ত।

এই সঙ শিয়াচেন কেন তাকে মরতেই মরতেই চাইছে, সেটা আনকাং পুরোপুরি বুঝতে পারছিল না। যদি শুধু এই কারণেই হয় যে, আন ইয়ারুর পথে সে বাধা হয়ে দাঁড়িয়েছে, তবে তা তো চরম নিষ্ঠুরতা।

আর তাছাড়া, একজনের ভাইকে মেরে ফেললেই কি সেই মানুষটিকে পাওয়া যায়? এটা কি আদৌ সম্ভব?

এ তো একেবারেই যুক্তির বিপরীত।

অবশ্য সঙ শিয়াচেন যুক্তি মানুক বা না মানুক, সেটা বড় কথা নয়। বড় কথা হলো, তার মৃত্যু প্রায় এসে গেছে।

আনকাং শুধু আফসোস করল, সে অন্যের তুলনায় দুর্বল।

কথা ছিল ত্রাণকর্তা হয়ে আসার, অথচ এক উল্কাপতনও থামাতে পারছে না, আর এক প্রভাবশালী পরিবারের উচ্ছৃঙ্খল ছেলের তাকে মেরে ফেলার ষড়যন্ত্রও ঠেকাতে পারছে না—তাহলে কেমন ত্রাণকর্তা সে?

শুরু থেকেই এই ঘটনাটা ছিল ভয়ানক হাস্যকর। তাই নয় কি?

আনকাং আবার এক চুমুক মদ খেল; অন্তরের স্বাদ তিক্ত, কিন্তু মদ ছিল মধুর।

মদ্যপান শেষ হলে, এবার বোধহয় শরীরটাকে একটু নাড়াচাড়া করা দরকার।

তার হাত-পা বাঁধা, জেড-পেন্ডেন্ট ঘষে দাপেংকে ডাকারও উপায় নেই। কিন্তু প্রাণ যে ওষ্ঠাগত, তাতে যেভাবেই হোক তাদের সঙ্গে লড়তেই হবে।

আনকাং সারাক্ষণ পরিস্থিতি লক্ষ করছিল।

পরিস্থিতি তার পক্ষে একেবারেই অনুকূল নয়, তবু সে ক্রমশ আরও শান্ত হয়ে উঠল।

সে মনে করল, শেষবার প্রাণসংশয় হয়েছিল কবে? তখন সে ছিল গুশান নগরের সেই তলহীন জলাশয়ের নিচে। কিংবা জলতল দালান থেকে উপরে উঠে অভ্যন্তরীণ নগরে গিয়ে যখন তাকে বিশাল বাঘ আর দাপেংয়ের মুখোমুখি হতে হয়েছিল।

সে কি বাঘ আর দাপেংয়ের সঙ্গে পেরে উঠেছিল? নিশ্চয়ই না। তবে ফল কী হয়েছিল?

জয় আসে না শুধু শক্তি থেকে, আসে বুদ্ধি থেকেও।

অবশ্য তখন ছিল শি শিয়াওলিউ নামের সেই দৃশ্যমান না হওয়ার কৌশল জানা পৃষ্ঠপোষকের অসাধারণ সহায়তা। আর এখন, সত্যিই তাকে একাই যুদ্ধে নামতে হচ্ছে।

তাতে কী? সিংহভাগ যুদ্ধ তো একাই করতে হয়। ঝাও জিলং যেমন সাতবার ঢুকে সাতবার বেরিয়ে এসেছিল, তেমনই আনকাংও প্রাণপণে দেখাবে মূলশক্তির কৌশলের দাপট।

কারাগারের ভেতর হলেও এই ভোজের পরিবেশ খারাপ ছিল না।

সঙ শিয়াচেন অবশ্য আত্মতৃপ্তিতে টইটম্বুর, আর আনকাং ছিল মৃত্যুভয়হীন।

সঙ শিয়াচেন তেলবাতি নিভে যাওয়ার, প্রদীপের শেষ তেল ফুরিয়ে যাওয়ার প্রতীক্ষায় ছিল। আনকাং অপেক্ষা করছিল শেষ আতশবাজির ঝলমলে দীপ্তির।

খাওয়া শেষ হলো। দুই পক্ষই পরস্পরকে সম্মান জানাল, আর দুজনেই প্রশংসা করল যে ভোজটি বেশ উপভোগ্য হয়েছে।

ঠিক তখন, সঙ শিয়াচেন যখন উঠে চলে যাওয়ার জন্য পিছনে হাত বুলিয়ে নিচ্ছিল, আনকাং হঠাৎ বলল, “সঙ রাজপুত্র, তোমার মা কেমন আছেন?”

“তুমি?!” সঙ শিয়াচেন প্রচণ্ড রেগে গেল, আঙুল তুলে বলল, “অভদ্র ছেলে! তুমি তো…”

“আমার কাছে পায়ের আঘাত সারানোর একটা দারুণ মন্ত্র আছে। কীভাবে সারাতে হয়, শুনতে চাও?” আনকাং শান্তভাবে বলল।

অন্যরা বুঝতে পারল না আনকাং কী বোঝাতে চাইছে, কিন্তু সঙ শিয়াচেন ঠিকই বুঝল।

সঙ শিয়াচেনের মা, মহারানি হে, ছয় মাস আগে এক টিলা-আকৃতির পাথরের বাগান থেকে পড়ে গিয়ে পায়ে আঘাত পেয়েছিলেন। সেই পায়ের ক্ষত অনেকদিনেও সেরেছিল না, শেষে স্থায়ী অক্ষমতা রয়ে যায়। এমন অসম্মানজনক বিষয় স্বাভাবিকভাবেই প্রকাশ্যে আনা হতো না। রাজা, কয়েকজন আত্মীয়, রাজচিকিৎসক আর প্রাসাদের কিছু অন্তরঙ্গ কর্মচারী ছাড়া খুব কম লোকই তা জানত।

এমন ঘটনা ভুক্তভোগীর মান-মর্যাদা ও চলাফেরার ক্ষমতাকে প্রভাবিত করা ছাড়া আসলে খুব বড় কিছু নয়। কিন্তু এ ধরনের বিষয়ই আবার রাজা ও রানি-সন্নিহিত আনন্দঘন সম্পর্ককেও প্রভাবিত করতে পারে।

এক মাস আগে রাজা সাধারণ পরিবার থেকে কয়েকজন সুন্দরীকে প্রাসাদে এনেছিলেন, যা মহারানি হের জন্য বিরাট মানসিক ধাক্কা ছিল।

আর পায়ের অসুখের কারণে তিনি প্রাসাদের ভেতরও খুব একটা যেতেন না, ফলে প্রাসাদে তাঁর প্রভাব অনেকটাই কমে যাচ্ছিল।

একদিকে রাজা অন্য কারও প্রতি অনুরক্ত হতে শুরু করেছেন, অন্যদিকে মহারানির প্রভাব ক্ষয়প্রাপ্ত হচ্ছে। এভাবে একের বৃদ্ধি, অন্যের পতন—মায়ের গৌরবের ওপর ভর করে সন্তানের মর্যাদা গড়ে ওঠার যে অবস্থা, তাতে বড় ধরনের পরিবর্তন আসতে পারে।

যদিও এতে রাজা উত্তরাধিকারী নির্বাচন বদলাবেন—এমন নয়। শেষ পর্যন্ত প্রাপ্তবয়স্ক পুত্র তো মাত্র দুজন, তৃতীয় কেউ নেই। কিন্তু সঙ শিয়াচেনকে তিনি কী ধরনের ক্ষমতা ও অবস্থান দেবেন, তা এই অবস্থায় খুবই প্রভাবিত হবে।

এমন গোপন আর সংবেদনশীল কথা আনকাং জানল কীভাবে?

জেনে রাখো, সঙ পরিবারের ঘরেই জন্ম নিয়েছিল এক জন—আন দাদাদাকে ভক্তি করত, অথচ ভীষণ বেফাঁস সঙ ছিউশুয়াং। এই সঙ ছিউশুয়াং শুধু যে বাচাল তা নয়, যেন আগের জন্মে কথা বলার সুযোগ শেষই হয়নি। চোখ খুললেই আর মুখ খুললেই নানা খবর এমনভাবে উজাড় করে দেয়, যেন কান দিয়ে আটকানোর উপায় নেই।

“তুমি বলতে চাইছ, তুমি পায়ের আঘাত সারানোর উপায় জানো?” সঙ শিয়াচেন গুরুত্ব দিয়ে জিজ্ঞেস করল।

“মাঠের অনুশীলন প্রাঙ্গণে, আমি যখন আহত পুরোহিতকে সারিয়ে তুলেছিলাম, সেই দৃশ্য তুমি নিশ্চয়ই দেখেছিলে।”

সঙ শিয়াচেন অবশ্যই দেখেছিল।

রাজচিকিৎসকরাও যে পায়ের আঘাত সারাতে পারেননি, যদি এই আনকাং তা সারাতে পারে, তবে তাকে বাঁচিয়ে রাখাও অসম্ভব নয়।

কিন্তু এই তো একটু আগে সে সিদ্ধান্ত নিয়ে ফেলেছিল তাকে হত্যা করবে; এখন যদি ছেড়ে দেয়, ভবিষ্যতে সে তার বিরুদ্ধে কী ধরনের বিপদ ডেকে আনতে পারে, তা একেবারেই অনিশ্চিত।

আর তার মায়ের দিকটাও ক্ষমতাহীনতার কিনারায় দুলছে—এটিও তাৎক্ষণিক সমাধানের দাবি রাখে।

সঙ শিয়াচেন বুঝল, যতই রূপসী হোক নারী, সময়কে কেউ জয় করতে পারে না। তার মা এখনো তুলনায় তরুণী ও সুন্দরী, কিন্তু বার্ধক্যও ধীরে ধীরে কাছে চলে আসছে।

কী করবে, সেটাই বড় প্রশ্ন…

ঠিক সেই মুহূর্তে হঠাৎ জানালার বাইরে দিয়ে একরকম রহস্যময় ঝড়ো হাওয়া বয়ে গেল।

এতে আনকাং আর সঙ শিয়াচেন—দুজনেই চমকে উঠল।