ষষ্ঠচতুর্থ অধ্যায়: বাইরে খুব বিপদ রয়েছে

এটা সম্ভবত এক নারী শিয়াল-রূপসী, যে নিজের পরিচয় গোপন রেখে এক সাধারণ মানব পণ্ডিতের সঙ্গে বিবাহ বন্ধনে আবদ্ধ হয়েছে, তাদের গল্প। তবে, তাদের কাহিনি বেশ নাটকীয় ও বেদনাদায়ক মনে হচ্ছে। পণ্ডিতের হতশ্রী চেহারা দেখে বোঝা যায়, সংসারের খরচ চালাতে শিয়াল-রূপসী বাধ্য হয়েছিল এই শহরের অভিজাত পতিতালয়ে কাজ করতে। সবুজ পোশাকের নারীটি কাঁদতে কাঁদতে রাস্তায় পড়ে আছে—কিন্তু কেউ তার প্রতি সহানুভূতি দেখায় না; পতিতালয়ের নারী, সমাজে আদৌ সম্মান পায় না। ভাবা যায়, কোনো সাধারণ পুরুষ নিজের স্ত্রীকে এমন স্থানে কাজ করতে দেখলে, নিশ্চয়ই ক্রোধে ফেটে পড়বে।

লু হু হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল; যে এক শক্তিশালী শিয়াল-রূপসী, তার এমন দুরবস্থা কেন? এই জগতে সম্ভবত কোনো নীতিবাগীশ নেই, যে মানুষ-ও-রূপসীর মিলন নিয়ে আপত্তি তুলবে। তবু, এমন বাধা না থাকলেও, তাদের জীবন বেশ দুর্বিষহই বলে মনে হয়। এসব ভাবতে না ভাবতেই, লু হু শহরে কিছুক্ষণ ঘোরাঘুরি করে একঘেয়ে লাগায় বেরিয়ে পড়ার সিদ্ধান্ত নিল।

লু হু শহরে একটা সুন্দর ঘোড়া কিনল যাতায়াতের জন্য। এতদিন সে হেঁটেই পথ চলেছে, কোনোদিন ঘোড়ায় চড়েনি। যখন সে ঘোড়ায় চড়ে বসল, ঘোড়াটি ভয়ে প্রায় আতঙ্কিত হয়ে পড়ল! সব কিছুরই আত্মা আছে—এই ঘোড়ার বুদ্ধি না জাগলেও, শিকারীর আতঙ্ক তার মধ্যে সহজাত। সে বুঝতে পারছিল, তার পিঠে থাকা প্রাণীটি কতটা ভয়ানক। ঘোড়াটি রাগে ফুঁসছিল, কিন্তু সাহস পাচ্ছিল না পিঠের আরোহীকে ফেলে দিতে, শুধু উদ্বিগ্নভাবে পা ঠুকছিল।

“আর দুষ্টুমি করলে, তোকে কিন্তু কাবাব বানিয়ে ফেলব।” ঘোড়া বোঝে কি না, তার তোয়াক্কা না করেই হুমকি দিল লু হু। ঘোড়া সেই ভয়ানক উপস্থিতি অনুভব করে চুপচাপ হয়ে গেল; লু হু ঘোড়াটিকে সহজেই বশ মানাল। ঘোড়ার পিঠে চাপড় দিতেই, সে শহরের বাইরে ছুটে চলল।

কিছুদূর যাওয়ার পর, হঠাৎ লু হু ঘোড়া থামাল, “হুঁশ!” ছুটে চলা ঘোড়া দাঁড়িয়ে পড়ল। কেউ কি জাদু-দ্বন্দ্বে লিপ্ত? সামনে দুইটি শক্তিধারার সংঘর্ষের আভাস পেল সে। সে সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়া থেকে নেমে, ঘোড়াটিকে বেঁধে রেখে, নিজের উপস্থিতি আড়াল করে চুপিচুপি কাছে এগোল।

দেখল, এক সবুজ পোশাকের মেয়ের সঙ্গে এক কালো পোশাকের পুরুষের জাদু-যুদ্ধ চলছে। ওহ! সেই শিয়াল-রূপসী তো সামনে চলে এসেছে—এবং এক অন্য রূপসীর সঙ্গে লড়াই করছে! কালো পোশাকের রূপসীও সমান শক্তিশালী, দুজনের পাল্টাপাল্টি আক্রমণ সমানে সমান।

“শিয়াল-রূপসী, আমি তোকে এক সপ্তাহ সময় দিয়েছিলাম—উত্তর সীমান্তের সব রূপসীদের দক্ষিণে সরে যেতে হবে। তুই কি রূপসী রাজা-র আদেশ অমান্য করবি?” কালো পোশাকের রূপসী আক্রমণ এড়িয়ে প্রশ্ন করল।

শিয়াল-রূপসী কোনো কথা বলল না, শুধু আরও এক জাদু-আঘাত হানল। কালো পোশাকের রূপসী তাকে তাড়াতে চেষ্টার পর, অবশেষে তার স্বামীকে খুন করল—সে-ই সেই পণ্ডিত, যে রাস্তায় তার সঙ্গে দুর্ব্যবহার করছিল।

এটা শিয়াল-রূপসীর কাছে রক্তপাতের শত্রুতা! যদিও স্বামীর হাতে অপমানিত হয়েছিল, তবুও সে জানে, স্বামী তার কষ্টের কারণ জানত না। বছরের পর বছর ধরে জমে থাকা ভালোবাসা, কি এত সহজে ফেলে দেয়া যায়? এই মুহূর্তে, রাজা-র আদেশের তোয়াক্কা না করে, সে কালো পোশাকের সেই রূপসীকে হত্যা করে স্বামীর প্রতিশোধ নিতে বদ্ধপরিকর।

“শালা, তুই পাগলি!” কালো পোশাকের রূপসী অপ্রস্তুত হয়ে গাল দিল।

একটা চিৎকার! কালো পোশাকের রূপসী আকাশের দিকে চিলের মতো চিৎকার করে উঠল, তারপর আবার শিয়াল-রূপসীর সঙ্গে লড়াইয়ে নেমে পড়ল। সে আসলে ঈগল-রূপসী; এই চিৎকার ছিল সংকেত, সাহায্য চাওয়ার জন্য। শিয়াল-রূপসীর শক্তি তার সমান; তাই একা সে কিছু করতে পারছিল না। এখন কেবল ডেজোউ-র অন্য রূপসী-রাজ দূতদের ডাকলেই শিয়াল-রূপসীকে বাগে আনা যাবে।

শিয়াল-রূপসী যেন উন্মাদ হয়ে উঠেছে, জীবন বাজি রেখে লড়ছে। ঈগল-রূপসী বাধ্য হয়ে নিজের আসল রূপ ধরল—এক বিশাল ঈগলে পরিণত হয়ে আকাশে উড়ে গেল।

ঈগলের তীব্র আক্রমণ! আকাশে কয়েকবার চক্কর দিয়ে ঈগল হঠাৎ শিয়াল-রূপসীর মাথার দিকে ঝাঁপ দিল। শিয়াল-রূপসী মানবরূপেই থেকে আরেকটি আঘাত হানল, ঈগলের পাঞ্জায় সজোরে লাগল। ব্যথায় ঈগল চিৎকার করে আবার ওপরে উঠে গেল, আর নিচে নামল না। শিয়াল-রূপসী কিছুই করতে পারল না; সে স্থলচর, মাত্র মধ্যম শক্তির রূপসী, উড়তে পারে না। ঈগল নিচে না নামলে, সে নিরুপায়।

শিয়াল-রূপসী দাঁত কেটে বুঝল, এই প্রতিশোধ তার পক্ষে নেয়া অসম্ভব। দেখল, প্রতিপক্ষও আর আক্রমণ করছে না, শুধু সময় নষ্ট করছে। বুদ্ধিমতী সে, ব্যাপারটা বুঝে নিয়ে সিদ্ধান্ত নিল পালাবে। কিন্তু, তখনই দেরি হয়ে গেল।

উচ্চ আকাশে আবার এক বিশাল ঈগল দেখা দিল, যার উপস্থিতিই শ্বাসরুদ্ধকর। তার শক্তি শিয়াল-রূপসীকে এমনভাবে বন্দী করল, যে সে সামান্যও প্রতিরোধ করতে পারল না। আবার ঈগলের গর্জন! বিশাল ঈগল হুঙ্কার দিয়ে শিয়াল-রূপসীর ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল। বন্দী অবস্থায় সে নড়তে পারল না, ঈগল তাকে ছিন্নভিন্ন করে দিল। মধ্যম শক্তির শিয়াল-রূপসী মাত্র এক আঘাতেই মারা গেল!

মাটিতে নেমে বিশাল ঈগল পুনরায় মানবরূপ নিল, গায়ে সেই একই চিহ্নিত কালো পোশাক। কেউ যেন তাকে নজরে রাখছে, এই অনুভূতিতে তার তীক্ষ্ণ ঈগল-দৃষ্টি হঠাৎ পাশের জঙ্গলে ছুটে গেল। কিছু খুঁজে না পেয়ে, সে আবার ঈগলে রূপান্তরিত হয়ে চলে গেল।

“উফ!” লু হু হাঁফ ছাড়ল; সে প্রায়ই ছায়ায় লুকিয়ে পরিস্থিতি পর্যবেক্ষণ করে, কিন্তু এইবার অল্পের জন্য বিপদে পড়েনি। সৌভাগ্য, সে দ্রুত রূপান্তর-বিদ্যা প্রয়োগ করে এক পতঙ্গের রূপ নিয়েছিল, তাই শনাক্ত হওয়া এড়াতে পেরেছিল। এই বিদ্যার বিশেষত্ব—না শুধু রূপ বদলায়, বরং গন্ধ আর উপস্থিতিও একেবারে অনুকরণীয়। সে পতঙ্গ রূপে সত্যিকারের পতঙ্গ হয়ে উঠেছিল।

সবাই চলে যাওয়ার পর, লু হু আগের রূপে ফিরল। পরে আসা ঈগলের মধ্যে সে প্রবল চাপ অনুভব করল—নিশ্চিতভাবেই সেটি বিশেষ শক্তিশালী রূপসী, সম্ভবত দেবত্বশক্তিসম্পন্নও হতে পারে। এখানে আর থাকা নিরাপদ নয়, সে ঘোড়ার কাছে ফিরে এসে দ্রুত ইয়াংগু কাউন্টির দিকে রওনা দিল।

কিছু বিষয় জানতে, তাকে অবশ্যই হু ছি ছি-র পরামর্শ নিতে হবে। কালো পোশাকের রূপসীর মুখে সে দুটি শব্দ শুনেছে, যা তার মনে সন্দেহের জন্ম দিয়েছে—রূপসী রাজা? রূপসী-রাজা-র আদেশ? এরা কারা? এসব বিষয়ে সে আগে হু ছি ছি-র কাছ থেকে কিছু শোনেনি।

হু ছি ছি-র ছায়া-রূপের মতে, চাংশৌ আর নিরাপদ নয়—বরং কোথাওই নিরাপদ নয়। তবে কি এই ঘটনাগুলোর সঙ্গে তার কোনো সম্পর্ক রয়েছে?

এবার, লু হু আর বাইরে দৌড়ঝাঁপের সাহস করল না। তার মন আরও উদগ্রীব হয়ে উঠল—তাড়াতাড়ি ফিরেই সব কিছু জানার দরকার। সে সদ্য কেনা ঘোড়াটিকেও ফেলে রেখে, নিজের পায়ে ছুটে বাড়ি ফিরল।

আরও পাঁচ-ছয় দিন পর, সে অবশেষে জিংইয়াংগাং-এ পৌঁছল। কিন্তু, সেখানে আবার কালো পোশাকের রূপসী-দলকে দেখতে পেল! লু হু দ্রুত এক ছোট্ট প্রাণীতে রূপ নিল, পাশেই গুটিশুটি মেরে চুপচাপ লুকিয়ে রইল।

জিংইয়াংগাং-এর দুই বিশাল শক্তিধর—সাপ-রূপসী আর ভালুক-রূপসী—এবার মনে হচ্ছে জোর করে নিয়ে যাওয়া হচ্ছে? আগে যারা যুদ্ধে লিপ্ত ছিল, তারা এখন চুপচাপ কালো পোশাকের রূপসীদের পেছনে চলেছে—একদম নিশ্চুপ, মাথা নিচু করে। স্পষ্ট বোঝা যায়, তারা বড্ড অনিচ্ছুক, কিন্তু বাধ্য হয়ে মেনে নিচ্ছে।

সবাই চলে গেলে, লু হু জঙ্গলের গভীরে এগোল। “ছাতি দিদি…” এবার আর তাকে ডাকতে হল না; হু ছি ছি তার ফেরা বুঝে নিয়ে সরাসরি তাকে ছিংচিউ-এ নিয়ে গেল।

পরিবেশ বদলে আবার সে সেই গোলাপি বাগানের প্রবেশপথে এসে দাঁড়াল। লু হু আর দেরি করল না—সোজা হু ছি ছি-র থাকার টাওয়ারের দিকে এগিয়ে গেল।