পঁচাত্তরতম অধ্যায়: এক বছরের ভাসমান জীবন
“না না, ধন্যবাদের কিছু নেই।” চেন伯 বারবার হাত নাড়লেন, মুখে সহজ-সরল হাসি ফুটে উঠল, “সবই ছোট কুয়ির তীক্ষ্ণ নজরির জন্যই হয়েছে, না হলে তোমাকে সমুদ্রের উপর ভাসতে দেখে না পড়লে কী যে হতো, কল্পনাও করা যায় না!”
এখন লু হু নিজে চলাফেরা করতে পারছে, আর একজন মানুষের জীবন বাঁচানো গেছে—এতেই চেন伯 খুব খুশি।
সঙ্গে সঙ্গে লু হু জিজ্ঞাসা করল, “চেন伯, দয়া করে বলুন তো, এই জায়গাটা কোথায়?”
লু হু নিজের পরিচয় গড়ে তুলল, যেন সে রাজধানীর লোক, বহু বছর ধরে সমুদ্রপথে ব্যবসা করে। ব্যবসার জাহাজ ঝড়ে ডুবে গিয়ে সে সমুদ্রে পড়ে যায়।
চেন伯 সব শুনে দীর্ঘনিশ্বাস ফেললেন—সমুদ্রের অপ্রত্যাশিত ঝড়-তুফানের কথা, একজন প্রবীণ জেলের মতোই তার অভিজ্ঞতা প্রচুর।
চেন伯 লু হুর দুর্দশায় সহানুভূতি জানিয়ে অকপটে বললেন, “তুমি এখন যেখানে আছো, এটা সম্ভবত ছুয়ানচৌ অঞ্চলের মধ্যে পড়ে।”
“ছুয়ানচৌ?”
এই কথা শুনে, লু হু মনে মনে সঙ্ঘের মানচিত্র আঁকতে লাগল।
স্মৃতি ভুল না হলে ছুয়ানচৌ তো ফুজিয়ানের অঞ্চলেই পড়ে।
তবে কি সে মি-চৌ উপকূল থেকে ভেসে ভেসে লিউচিউ (তাইওয়ান) প্রণালী পর্যন্ত চলে এসেছে?
এতটা দূরত্ব! জ্ঞান হারানোর এই অল্প সময়ে সে সমুদ্রে কতক্ষণ ভেসেছিল, কে জানে!
লু হু হঠাৎ চুপ করে যেতে চেন伯 আবার বললেন, “তুমি নিশ্চয়ই বাড়ি ফিরতে চাচ্ছো, তাই তো?”
“হ্যাঁ,” লু হু মাথা নেড়ে স্রেফ সায় দিল, তারপর আবার জানতে চাইল, “চেন伯, এখন কী মাস চলছে?”
চেন伯 তালপাতার পাখা নাড়তে নাড়তে কৌতূহলভরা চোখে তাকিয়ে বললেন, “এখন তো গ্রীষ্মের শুরু, দক্ষিণে বলে এখানে খুব গরম!”
“গ্রীষ্মের শুরু…”
লু হু আপন মনে শব্দদুটো উচ্চারণ করল।
গ্রীষ্মের শুরু, অর্থাৎ চার মাসের মতো।
মনে পড়ে, যখন সে ছিংচিউ ছেড়ে বেরিয়েছিল, তখনও জুন মাসের মতো ছিল, আর এখন এপ্রিল এসে গেছে—তা হলে কি সে সমুদ্রের বুকে প্রায় এক বছর ভেসে ছিল?
হায়!
“ছেলে, রাজধানী এখান থেকে বেশ দূরে। গাড়ি-ঘোড়া থাকলেও যেতে কয়েক মাস লেগে যাবে। আমি বলি, আপাতত এখানে থাকো, গ্রামের ছেলেদের সঙ্গে সমুদ্রে যেও, রুজিরুটি জুটুক আগে, পরে দেখা যাবে।”
চেন伯 লু হুর অবস্থা বুঝে সদয় পরামর্শ দিলেন।
সম্ভবত লু হুর সঙ্গে কোনও সম্পদ ছিল না, সবই সমুদ্রে হারিয়েছে। কিছুই সঙ্গে নেই, পথে এতটা দূর, ফেরা অসম্ভব।
লু হু একটু ভেবে সম্মত হল।
এখান থেকে মি-চৌ অনেক দূরে, স্থানও খুব নির্জন, রো জন তো এত তাড়াতাড়ি খুঁজে বের করতে পারবে না।
তার উপর, তার চোট আর দৈত্যশক্তি কিছুই ফিরে আসেনি—এখনই চলে যাওয়া অবাস্তব।
সাবধানে থাকাটাই ভালো।
এরপর লু হু চেন伯কে বিদায় জানিয়ে ছোট কুয়ির সঙ্গে তার বাড়িতে ফিরে গেল।
গ্রামের অন্য তরুণেরা অনেক আগেই সমুদ্র থেকে ফিরেছে, কুয়ির বাবা ফিরলেন প্রায় সন্ধ্যা নাগাদ।
তাকে দেখে বোঝা গেল, আজ কিছুই পাননি, মাছের ঝুড়ি একেবারে ফাঁকা।
“ভাই, তুমি জেগে উঠেছো অবশেষে।”
অসন্তুষ্ট মুখে সেই লোক হঠাৎ হাসলেন লু হুকে দেখে।
লু হু বুঝতে পারল, সেও একজন সহজ-সরল কৃষকের মতোই মানুষ।
“সবই আপনার সাহায্যের জন্য।”
লু হুকে আবারও কৃতজ্ঞতা জানাতে হল।
কুয়ির বাবার সঙ্গে কথা বলে জানা গেল তার নাম, খুব সোজা—ওয়াং ই।
গ্রামে কেউ পড়াশোনা জানে না, তাই নামগুলোও খুব সাধারণ।
রাতের ভোজে থাকল এক বাটি পাতলা ভাত আর কিছু শুকনো মাছ।
চেন伯ের দিনের বেলার কথাগুলো আবার ওয়াং ই-কে বললে, তিনি একবাক্যে রাজি হয়ে গেলেন।
আপাতত লু হুর তো কোথাও যাওয়ার জায়গা নেই, মানুষের জীবন বাঁচানোই তো আসল, বাড়িতে আরেকটা থালা-বাসন যোগ হলে ক্ষতি কী!
রাতে, যখন কুয়ি আর ওয়াং ই ঘুমিয়ে পড়ল, লু হু চুপচাপ বাইরে বেরিয়ে এল।
আকাশে চাঁদ নেই, লু হু ভাবছিল玉玺 দিয়ে চাঁদের আলো টেনে নেওয়া যায় কিনা, সেটা সম্ভব হল না।
চারপাশে নজর রেখে, সে দ্রুত গ্রাম ছেড়ে ভেতরের দিকে হাঁটতে শুরু করল, অবশেষে ঘন জঙ্গলে পৌঁছল।
লু হু নিজের রূপ পাল্টে আসল চেহারায় ফিরল।
রূপান্তরের পর থেকে আর কোনোদিন বাঘের রূপ নেয়নি, এবার ফিরেই দেখল, তার আকার যেন হাতির মতো বড় হয়ে গেছে।
চুপিচুপি বেরিয়ে আসার কারণ, নিজের খাবার খুঁজতে হবে—কুয়ির বাড়িতে শুধু লোক দেখানোভাবে খেয়েছে, বেশি খেলে বাড়তি বোঝা হবে।
এখন তার দৈত্যশক্তি নেই, শিকার করতে গেলে আসল রূপই ভালো।
জঙ্গলে কিছুক্ষণ খুঁজে, তীক্ষ্ণ ঘ্রাণশক্তিতে অনেক শিকারের গন্ধ পেয়ে গেল।
এই যুগে প্রকৃতি ততটা নষ্ট হয়নি, যেকোনো জঙ্গলে প্রচুর বন্যপ্রাণী মেলে।
বেশিক্ষণ লাগেনি, লু হু একখানা বন্য শূকর ধরে খেতে শুরু করল।
তবু, এতটুকু মাংসে তার পেট ভরল না, আরও শিকার খুঁজতে হল।
প্রায় ভোরের দিকে, সে তৃপ্ত হয়ে আবার মানুষের রূপ নিল।
ফিরে এসে দেখে, ওয়াং ই আর কুয়ি দুজনে অনেক আগেই উঠে পড়েছে।
“দাদাভাই, তুমি কী এনেছো?”
কুয়ি বাড়ির সামনে বসে মুখ ধুচ্ছিল, মাথা তুলে দেখল, লু হুর হাতে রক্তমাখা কিছু একটা, কৌতূহল চেপে রাখতে পারল না।
ওয়াং ইও শুনে তাকালেন, “আহা, ভাই, এ তো চমৎকার!”
ওয়াং ই অবাক হয়ে বললেন।
“তুমি কি বড়ো পাহাড়ি বিড়াল ধরেছো?”
আসলে এটা একধরনের চিতা, এখানকার লোকেরা একে বড়ো পাহাড়ি বিড়াল বলে।
লু হু যখন শিকার নিয়ে ফিরল, তখনই ব্যাখ্যা ভেবে রেখেছিল। হেসে জানাল, “আসলে গ্রামের বাইরে মলত্যাগ করতে গিয়েছিলাম, হঠাৎ এটা এসে হামলা করে। ভাগ্য ভালো, ছোটবেলায় একটু কুস্তি শিখেছিলাম, কোনোভাবে মেরে ফেলেছি। ফেলে দিলে তো নষ্ট, তাই ভাবলাম কুয়িকে মাংস রান্না করে খাওয়াই।”
লু হু এ কথা বলল, কারণ কুয়িকে একটু ভালো খাওয়াতে চেয়েছিল—প্রতিদিন শুকনো মাছ আর পাতলা ভাতে তো পেট ভরে না!
“তবে তো বেশ হয়েছে!” ওয়াং ই মুখ না ধুয়েই লু হুর হাত থেকে পাহাড়ি বিড়ালটা নিয়ে ওজন করলেন, “এ তো বেশ কয়েক মন হবে!”
ওয়াং ই মুগ্ধ হয়ে তাকালেন লু হুর দিকে, ভাবতেই পারেননি, তিনি এমন একজন মার্শাল আর্টের পণ্ডিতকে উদ্ধার করেছেন।
কুয়িও চোখে তারার ঝিলিক নিয়ে বলল, “দাদাভাই, তুমি তো দারুণ!”
বাবা-মেয়ের ডাকে বৈচিত্র্য—ওয়াং ই ‘ভাই’ বলে ডাকে, কুয়ি ‘দাদা’ বলে।
লু হু এসব নিয়ে ভাবলেন না, নামের পার্থক্য মাত্র।
তিনি রাজি হলে বাবা-মেয়ে দুজনে পাহাড়ি বিড়ালের মাংস কাটাকাটি শুরু করল।
দুপুর নাগাদ সব মাংস কেটে, কিছু অংশ গ্রামের অন্যদেরও দিলেন।
গ্রামের লোকজন অবাক, জীবনে প্রথম এই মাংস খেল।
এই জাতীয় পাহাড়ি বিড়াল বাঘほど না হলেও বেশ হিংস্র, সবাই সাধারণত ভয়ে দূরে থাকে।
তারা তো জেলে, শিকারি নয়, সামুদ্রিক মাছ তো খায়, পাহাড়ি খাবার চেখে দেখার সুযোগ মেলে না।
দুপুর পার হয়ে গেলে, সমুদ্রে যাওয়া আর হলো না; ওয়াং ই আজ লু হুকে নিয়ে যেতে চেয়েছিলেন, সেটা এবার আগামীকাল হবে।