তেষট্টিতম অধ্যায়: খণ্ডকালীন শিয়ালপিশাচ
অন্যদিকে, সভা ভেঙে যাবার পর গাও কিউ এক মুহূর্ত দেরি না করে ছুটে গেলেন সাই জিং-এর বাসভবনের দিকে। গাও কিউ আর সাই জিং-এর সম্পর্ক চিরকালই মধুর ছিল না। এটা হোক রাজাকে দেখানোর জন্য, কিংবা বাস্তবেই এমন হোক, অন্তত বাহ্যিকভাবে সবাই জানে তারা একে অপরের শত্রু, যেন আগুন আর জল। এই মুহূর্তে গাও কিউ নিজে এসে সাক্ষাৎ করতে এসেছেন, যা সত্যিই অস্বাভাবিক।
সাই জিং-এর বাড়ির চাকর-বাকরেরা স্বাভাবিকভাবেই আদব কায়দা বজায় রেখে গাও কিউ-কে প্রধান কক্ষে বসাল, চা পরিবেশন করলো, অপেক্ষা করতে বললো। কিছুক্ষণ পরে, সাই জিং এসে উপস্থিত হলেন। গাও কিউ তখন চা রেখে উঠে দাঁড়িয়ে সালাম দিলেন, “নিম্নপদস্থ কর্মচারী হিসেবে হঠাৎ হাজির হওয়ার জন্য ক্ষমা করবেন, মহাশয়।”
গাও কিউ বিনয়ের সঙ্গে বললেন। সাই জিং দু’বার হেসে মূল আসনে বসে নির্দ্বিধায় জিজ্ঞেস করলেন, “গাও কিউ, আপনি তো খুব কমই আসেন, আজ হঠাৎ এলেন, নিশ্চয়ই ভালো কোনো সংবাদ নিয়ে আসেননি, তাই তো?”
“যদি কেউ দেখে ফেলে এবং রাজাকে জানিয়ে দেয়, তাহলে হয়তো রাজা সন্দেহ করবেন, ভাববেন আমরা কিছু চক্রান্ত করছি।”
সাই জিং হাসিমুখে গাও কিউ-এর দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে কটাক্ষ করে বললেন। গাও কিউ কিছুক্ষণ চিন্তা করে তারপর বললেন, “মহাশয়, আমি আর ঘুরিয়ে বলবো না, হেজিয়ান প্রদেশের ব্যাপারে আপনার মত কী? আপনি কি সৈন্য পাঠিয়ে পুনরুদ্ধারের পক্ষে, নাকি যা হচ্ছে তা মেনে নেওয়ার পক্ষে?”
সাই জিং এক চুমুক চা খেয়ে গলা ভিজিয়ে কৌতুকপূর্ণ দৃষ্টিতে গাও কিউ-এর দিকে তাকালেন, “গাও কিউ, এ প্রশ্ন আবার কেন? আপনি কি মনে করেন, চাইলেই কি সব পুনরুদ্ধার সম্ভব?”
“যদি সৈন্য পাঠানোও হয়, তবুও পুরো বাহিনী নিশ্চিহ্ন হয়ে যাবে!”
“আহ…” গাও কিউ দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, “আমার দুশ্চিন্তা হচ্ছে, যখন সব ধ্বংস হয়ে যাবে তখন আমরা কি অক্ষত থাকবো? আমরা যারা উচ্চ পদে রয়েছি, আমাদের ক্ষমতার উৎস তো রাজাই। যদি রাজ্য বিপন্ন হয়, তাহলে আমরাই বা কি নিরাপদ থাকবো?” গাও কিউ ভীষণ দুশ্চিন্তায় ছিলেন, এই মুহূর্তে তিনি দ্বিধাগ্রস্ত—একদিকে রাজাকে সমর্থন করতে চান, আবার গভীর শঙ্কা তাকে দূরে রাখে, “মহাশয়, আপনি তো আমার চেয়ে অনেক বেশি জানেন, বলতে সাহস করেই জিজ্ঞেস করি, ওদের সত্যিই কি বিশ্বাস করা যায়?”
গাও কিউ-এর প্রশ্ন শুনে সাই জিংও কিছুক্ষণ চুপ করে ভাবলেন, তারপর বললেন, “সত্যি কথা বলতে, তোমার উদ্বেগ আমারও আছে।”
একবার ছাড় দিলে, তার পরে বারবার ছাড় দিতে হবে, আগে হেজিয়ান প্রদেশ, পরে হয়তো আরও জায়গা যাবে না তো? এমনকি গোটা রাজ্যই বিপন্ন হতে পারে।
“তাহলে আমাদের কী করা উচিত?”
সাই জিংও তাঁর মতোই চিন্তা করছেন দেখে গাও কিউ পরামর্শ চাইলেন।
“নিজের দায়িত্ব পালন করো, হেজিয়ান প্রদেশের ব্যাপারে মাথা ঘামানোর দরকার নেই। রাজাকে সৈন্য পাঠানোর কথা সমর্থন করতে পারো, তবে সেই বাহিনী যেন হেজিয়ান-প্রদেশের দস্যুদের দমনে না, অন্য উদ্দেশ্যে যায়—বুঝলে তো?”
সাই জিং কঠিন কণ্ঠে বললেন।
“বুঝেছি, তাহলে আমি উঠি।”
এখানেই কথার শেষ, সাই জিং-এর মনোভাব স্পষ্ট, গাও কিউ আর সময় নষ্ট না করে বিদায় নিলেন। সাই জিং既 যেহেতু এই সিদ্ধান্ত নিয়েছেন, তিনিও আর সৈন্য পাঠানোর কথা তুলতে সাহস করলেন না।
অবশ্য, তিনি ভয় পান সাই জিং-কে নয়!
এভাবে, রাজা যতই কঠোর হোন না কেন, সৈন্য পাঠানোর সিদ্ধান্ত অবশেষে থেমে যাবে।
আহ, থাক! আকাশ ভেঙে পড়লে, লম্বা লোকই তো আগলে ধরবে!
গাও কিউ চলে যাবার পর, সাই জিংও উঠে নিজের পড়ার ঘরে গেলেন। সেখানে ছিল এক গোপন দরজা, যন্ত্র ঘুরিয়ে তিনি একটি সুরঙ্গের মুখ খুললেন এবং বিনা দ্বিধায় নেমে গেলেন। আগুন জ্বালিয়ে দেখলেন, চারপাশের দেয়ালের ভেতরে সারি সারি দেবমূর্তি রাখা।
…
পনেরো দিনের মাথায়, লু হু ইতিমধ্যেই চাংশৌ অঞ্চল ছেড়ে বের হয়ে এসেছে। এবার তার তেমন জরুরি কোনো কাজ ছিল না, তাই বেশ ধীরে ধীরে চলছিল, মাত্র মাত্র ডেজৌ-তে ফিরেছে।
ডেজৌ’তে সে আগেও একবার চাও ইয়িংয়ের সাথে এসেছিল, কিন্তু তখন তাড়াহুড়ো করে চলে যেতে হয়েছিল, ভালোভাবে কিছু দেখাই হয়নি। ডেজৌ বেশ বড় শহর, তবে সে শহরের একটি ছোট জেলায় এসেছে। এই জেলাটি বেশ ছোট, এমনকি ইয়াংগু জেলার মতো জমজমাট নয়, তারপরও লোকজনের ভিড়ে বেশ প্রাণবন্ত।
মানুষের শহরে এসে, লু হু-র স্বভাব অনুযায়ী প্রথম কাজ হলো ভালো কোনো খাবার জায়গায় যাওয়া। সতর্কতাবশত সে একটু অনুভব করল, শহরে কতজন ছায়াদেবতা আছে।
এখানে পূজিত ছায়াদেবতার সংখ্যা খুব বেশি নয়, সবচেয়ে শক্তিশালী মাত্র পাঁচম শ্রেণির, বাকিরা ছয়-সাতম শ্রেণির, সব মিলিয়ে বিশজনও হবে না।
রাস্তায় খানিকক্ষণ ঘুরে, এক পতিতালয়ের সামনে লু হু পরিচিত একজনকে দেখল। এ তো সেই চুই শিয়াং লৌ-র সুদর্শনা নারী! তবে কি চুই শিয়াং লৌ-রও ডেজৌ-তে শাখা খুলেছে?
আকাশ তখনও ভোর, সুদর্শনা নারী দরজার সামনে দাঁড়িয়ে খদ্দের ডাকছিল, “বড় ভাই, একটু ভেতরে এসে বিশ্রাম নিন!” তার রূপ এ অঞ্চলে বিরল, পথচারীদের মধ্যে যাদের পকেটে বাড়তি টাকা ছিল, তারা এমন ডাকে আর নিজেকে সামলাতে পারল না। একে একে সে বেশ কয়েকজন খদ্দের নিয়ে গেল।
সেই নারী খুব তীক্ষ্ণ নজরের, পেছনে তাকিয়ে লু হু-কে চিনে ফেলল, সঙ্গে সঙ্গে এসে লু হু-র বাহু ধরে আপনজনের মতো বলল, “প্রভু, কী আশ্চর্য! আবার দেখা হয়ে গেল!”
তার স্মৃতি দারুণ, কেবল লু হু-র চেহারাই নয়, সে যে হেজিয়ান রাজপুত্রকে মেরেছিল, সেটাও ভুলবার নয়।
“স্রেফ কাকতালীয়,” লু হু বিব্রত হেসে এড়িয়ে গেল, পরে কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞাসা করল, “তুমি তো হেজিয়ান-এর চুই শিয়াং লৌ-তে ছিলে, এখানে এলে কিভাবে?”
“এ বিষয়ে আপনি জানেন না,” নারীটি লু হু-কে ভেতরে টেনে নিয়ে বলতে লাগল, “শুনলাম শহরটা দস্যুদের হাতে পড়ে যেতে পারে, তখন আমরা দুর্বল নারীরা আর থাকতে সাহস পেলাম না। দস্যুরা উত্তর ফটকে কোনো পাহারা দেয়নি, তাই চুই শিয়াং লৌ-র সবাই মিলে পালিয়ে এসে এখানে আশ্রয় নিয়েছি।”
এ কথা বলতে বলতে সে পতিতালয়ের সাইনবোর্ড দেখিয়ে বলল, “দেখুন প্রভু, তাই এখানে আবার চুই শিয়াং লৌ খুলেছি।”
ঠিক আছে।
এরপর নারীটি তাকে বিশেষ ছাড় দেওয়ার কথা বললে, লু হু-ও তার সঙ্গে একটি ব্যক্তিগত ঘরে গিয়ে বসে বলল, “আজ গান শোনা নয়, কিছু খাবার আর মদ দাও।”
নারীটি চলে গেলে, লু হু-র মুখ গম্ভীর হয়ে উঠল।
সে এখানে প্রবেশ করার পরই টের পেল, আশপাশে অদ্ভুত এক দৈত্যীয় শক্তির অস্তিত্ব আছে। বাইরে থাকাকালীন বুঝতে পারেনি, ভেতরে ঢুকেই বুঝতে পারল। অনুভবে মনে হলো, এই শক্তি শিয়াল-গোত্রীয় কোনো দৈত্যের।
শিয়ালের গন্ধ, লু হু-র খুব চেনা, ভুল হবার কথা নয়।
ওরা তাকে কিছু বলেনি, লু হু-ও অযথা ঝামেলা করতে চাইল না, শান্তভাবে খাবার-দাবার শেষ করল।
খাওয়া শেষ করে বিল মিটিয়ে বের হতে যেতেই, সেই গোপন দৈত্যশক্তি পেছন পেছন ছুটল।
একজন সাধারণ সবুজ পোশাকের মেয়ে, লু হু-র পাশ দিয়ে চলার সময় চোখাচোখি করে সামান্য মাথা নত করল, তারপর চলে গেল।
তবে কি এ পতিতালয়ে কাজ করে এমন কোনো শিয়াল-দৈত্য?
লু হু মনে মনে ভাবল।
তার পোশাক-আশাকও এখানকার সাধারণ মেয়েদের মতো, চেহারায় বিশেষ আকর্ষণ নেই। তবে লু হু বুঝতে পারল, মেয়েটির মুখ জাদু দিয়ে বদলানো, লোকজনের সামনে প্রকৃত মুখ নয়।
সবুজ পোশাকের মেয়েটি বেশি দূর যায়নি, তখনই রাস্তায় এক ছাত্রসুলভ যুবক ছুটে এসে তাকে ধমক দিয়ে বলল, “শুনেছিলাম তুমি পতিতালয়ে দেহ বেচো, বিশ্বাস করিনি। কোনোদিন ভাবিনি, সত্যিই এমন করছো!”
ছাত্রটি মেয়েটিকে চড় মেরে রেগে বলল।
“প্রিয়, আমার কথা শোনো, ব্যাপারটা তুমি যেমন ভেবেছ তেমন নয়…”
সবুজ পোশাকের মেয়েটির চোখে জল এসে গেল, ব্যথিত কণ্ঠে ব্যাখ্যা করতে চাইল।
কিন্তু ছাত্রটি কোনো সুযোগ না দিয়েই হাত ঝেড়ে চলে গেল।