বিপরীত পথে হাঁটা
শহরের বাইরে ফেনরিল তখন ব্র্যাডলি সামরিক শিবিরের সৈন্যদের পরিচালনা করছিলেন, হঠাৎ করেই এক অশুভ অনুভূতি তাঁর পুরো শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। তিনি তৎক্ষণাৎ তাঁর দীর্ঘ তরবারি কোষমুক্ত করলেন। এমন সময় তাবুতে প্রবেশ করতে যাওয়া লজিস্টিক অফিসার উইলিয়াম ফেনরিলের এই আকস্মিক কর্মকাণ্ডে দারুণভাবে চমকে উঠলেন এবং তাঁর হাতে থাকা রাতের খাবার মাটিতে পড়ে গেল।
এই পরিস্থিতিতে, যে ব্যক্তিটি ক্রমাগত দাম হাঁকিয়ে যাচ্ছিলেন, তিনি অবশেষে আর কোনো উচ্চবাচ্য করলেন না। তিনি তো ভালোভাবেই জানেন যে এই দিশা স্ফটিকটি তাঁর কাজে লাগলেও, পনেরো হাজারের দাম বহু আগেই এই স্ফটিকটির আসল মূল্য ছাড়িয়ে গেছে। এর চেয়ে বেশি দাম হাঁকালে তা পাওয়ার পরেও লোকসানি ব্যবসায় পরিণত হবে।
নানকং চিয়ানের দিকে তাকিয়ে ইয়ে ফং অবলীলায় আগের সেই বৃদ্ধের তলোয়ারের আলোর সাথে তুলনা করলেন। যদিও ওই বৃদ্ধের境界 নানকং চিয়ানের চেয়ে অনেক উঁচুতে হতে পারে, তবে ঠিক এইমাত্র নিক্ষিপ্ত তলোয়ারের আলোর তেজ নানকং চিয়ানের আসল শক্তির (জেনইয়ান) তরবারি আলোর মতো অতটা স্থিতিশীল ও ঘনীভূত ছিল না।
জলপ্রপাতের সমস্ত জল মাটির নিচে দিয়ে বয়ে চলে গেছে। প্রাচীন শহরের এক পাশের পাহাড়ি এলাকায় এখনও ঢেউয়ের মতো উঁচু-নিচু পর্বতমামা ছড়িয়ে রয়েছে।
আত্মবিশ্বাসই আমাদের সেরা সৈনিক এবং সেরা অস্ত্র। দয়া করে কেউ আপনাদের অস্ত্র অন্য কাউকে দিয়ে দেবেন না, শত্রুরা কখনো আপনাদের প্রতি করুণা করবে না।
কথা শেষ হওয়ামাত্রই উপস্থিত পরিবেশের উত্তেজনা চরমে পৌঁছে গেল। শু হুয়া লিন ইউ এবং অন্যদের দিকে মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, তারপর দ্রুত মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেলেন।
স্নোউ এবং ক্যারে লি "বিলাপরত" অসংখ্য আহত সৈনিকের একটি বিশাল দলের মাঝখান দিয়ে হেঁটে একটি তাবুতে এসে পৌঁছলেন। তাবুর ভেতরে ডক্টর জর্জ ও তাঁর সহকারী দাঁড়িয়ে ছিলেন। এক মাথা উসকোখুসকো সোনালী কোঁকড়া চুল এবং এক অদ্ভুত চিকিৎসকের পোশাকে সজ্জিত হয়ে তিনি আহত ব্যক্তিদের পাশে দাঁড়িয়ে নানা অঙ্গভঙ্গির সাথে চিকিৎসাসামগ্রী ব্যবহার করছিলেন। এই চিকিৎসককে বেশ অদ্ভুত ও প্রচলিত ধারার বাইরের বলে মনে হচ্ছিল।
হঠাৎ করেই কুনয়ে টাওয়ারের স্থান অবরুদ্ধ করে রাখা অন্ধকার বাধাটি খালি চোখেই এক অবিশ্বাস্য গতিতে বিন্দু বিন্দু করে মিলিয়ে যেতে লাগল, মনে হচ্ছিল কোনো এক সুমহান শক্তি একে তিলে তিলে গ্রাস করে ফেলছে। তবে, সেই অন্ধকার বাধাটি সম্পূর্ণ অদৃশ্য হয়ে যাওয়ার পর দেখা গেল, শূন্যে থাকা কুনয়ে টাওয়ার এবং দানবরাজ আপোফিস—দুজনই রহস্যজনকভাবে উধাও হয়ে গেছে।
অ্যোয়াং কাওইউয়ান কেন হঠাৎ করে প্রথম সারির দল বদলে ফেলার সিদ্ধান্ত নিলেন? চোখ দুটি কুঁচকে মাঠের মাঝে ছুটে চলা তরুণদের দিকে তাকিয়ে তিনি এই প্রশ্নটি করলেন।
"যাই হোক না কেন, তবুও তোমাকে ধন্যবাদ!" আভি দুই হাত প্রসারিত করে "নাবিক" কাকাকে জড়িয়ে ধরলেন, আর তিনিও আভিকে বুকে টেনে নিয়ে আলতো করে তার পিঠে চাপড় দিলেন।
তিনি কথা বলতেই সবাই খেয়াল করলেন যে তাঁর গলাটা কিছুটা ভাঙা, তবে এই ত্রুটি এতটাই সামান্য ছিল যে কারো নজরে না পড়ায় কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল না।
যখন তিনি তাঁর মানসিক চেতনা (শেনশি) প্রসারিত করলেন এবং দেখলেন যে বিছানায় ঝাং ইউসিন গুটিয়ে শুয়ে আছেন, তখন তিনি সরাসরি স্থানান্তরিত হয়ে ঝাং ইউসিনের ঠিক পেছনে গিয়ে হাজির হলেন।
অল্প সময় পরেই লি ইয়াং লুনিউ শহরের মৃৎশিল্পে দক্ষ দুটি পরিবারের প্রধান কারিগরদের সাথে নিয়ে লিউ তিয়ানহাও-এর ড্রাগন অ্যান্ড ফিনিক্স ওয়াইন শপে এসে পৌঁছলেন। সবাই আসন গ্রহণ করার পর পুঙ্খানুপুঙ্খ আলোচনার মাধ্যমে অবশেষে সমস্ত বিষয় চূড়ান্ত করা হলো।
"আমার নির্দেশ প্রচার করো, তোমরা সবাই অবিলম্বে কুচকাওয়াজ প্রাঙ্গণে এসে সমবেত হও!" ঝাও গৌং কঠোর কণ্ঠে আদেশ দিলেন। উপস্থিত সবাই বাধ্য হয়ে তাঁর নির্দেশ মেনে কুচকাওয়াজ প্রাঙ্গণে একত্রিত হলেন।
দক্ষতাগুলোর পুনরূদ্ধার সময় (কুলডাউন টাইম) কিছুটা দীর্ঘ হওয়ায় দলের আক্রমণাত্মক বিস্ফোরণ কিছুটা কম বলে মনে হচ্ছিল, আর তখনই কম ক্ষতির এই দুর্বলতাটি স্পষ্ট হয়ে ওঠে।
সর্বোপরি, গৌণ পেশার (সাব-প্রফেশন) কোনো নির্দিষ্ট কোটা বা সীমা নেই। যত খুশি জীবনমুখী দক্ষতা শেখা যায়, তবে এই পেশার দক্ষতাগুলোর মান বাড়াতে বিশাল পরিমাণ অভিজ্ঞতার (প্রফিসিয়েন্সি) প্রয়োজন হয়, তবেই আরও শক্তিশালী ওষুধ প্রস্তুত করা সম্ভব।
কিন্তু তিনি আর কীইবা বলতে পারতেন? লি হাওয়ের সাথে তাঁর অতীতের সম্পর্কের কথা তিনি অনেক আগেই জানতেন। এখন লি হাও এমন বিপদে পড়ার পরেও লিন ইয়াহ যে তাঁদের আশ্রয় দিয়েছেন, সেটাই তো অনেক বড় ব্যাপার।
লি হাও ভাবতেও পারেননি যে খুব অল্প সময়ের মধ্যেই লিন ইয়াহ এই পর্যায়ে এসে পৌঁছাবেন। যদি আরও এক মাস অপেক্ষা করা হয়, তবে কি লিন ইয়াহের সাধনা সরাসরি জুঝিং পর্যায় পেরিয়ে জিনদান পর্যায়ে পৌঁছে যাবে?
"টিথ! ভয় পেও না, ওর আক্রমণ ক্ষমতা অত্যন্ত দুর্বল, ও কখনোই আমাদের প্রতিরক্ষা ভেদ করতে পারবে না।" সবচেয়ে ভয়ের বিষয় হলো, গিল তখনও দিব্যি হেসেখেলে কথা বলছিলেন, তিনি বিন্দুমাত্র টের পাননি যে তাঁর নিজের শরীরটাই বাতাসের সাথে মিশে ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাচ্ছে।
"আজ সকালেই তো আমরা ওর পাঁচ হাজার সেনা ধ্বংস করেছি, এখন কি ও কোনো বাড়তি সতর্কতা অবলম্বন করবে না?" ডি ইউয়ানদাও মনে মনে ভাবলেন।
এদিকে ঘরের ভেতরে, পে জিচুয়ান চলে যাওয়ার পর মেডিয়া দীর্ঘ স্মৃতির সাগরে ডুবে গেলেন। তিমির চর্বি দিয়ে তৈরি মোমের শেষ শিখাটি একবার কেঁপে উঠল এবং তারপর নিভে গেল।
জোর করার উপায় নেই, তাই লুয়াংয়ে জোর করে তাদের টেনে নিয়ে যাওয়ার মতো কোনো উপযুক্ত বাহানাও খুঁজে পাচ্ছিলেন না কাং পেং। জিয়া শু হয়তো এই দুই নির্লজ্জ ভণ্ডকে নিয়ে চরম বিপাকে পড়েছিলেন, তাই তিনি আড়ালে লুকিয়ে রইলেন এবং কাং পেংয়ের দিকে বল ঠেলে দেওয়ার বিন্দুমাত্র সুযোগও দিলেন না।
রং ঝেন কথাটি লুফে নিলেন। তিনি মনে মনে স্থির করে ফেললেন যে আজ থেকে তাঁর নাম হবে মুরং ঝেন, কারণ তিনি নিজের বাবাকে বড্ড ভালোবাসেন।
"কী উপায়?" ইয়ান ইয়ান কৌতূহল নিয়ে মাথা তুললেন এবং সরাসরি তাকিয়ে রইলেন তাঁর সেই চোখ দুটির দিকে, যা শরতের পূর্ণিমার চাঁদের চেয়েও অনেক বেশি উজ্জ্বল ও আকর্ষণীয়।
উভয়পক্ষ সিউ জেং চত্বরের জমিটি ভালোভাবে খতিয়ে দেখলেন এবং আশেপাশের কয়েকটি সাধারণ বসতবাড়ি কিনে সেখানকার বাসিন্দাদের অন্যত্র সরিয়ে নেওয়ার কাজটি লি জুয়ানইয়ের অধস্তনদের ওপর অর্পণ করে সিউ জেং চত্বর ত্যাগ করলেন।
সেই তেজস্বী ও রূপের জাদুকর পুরুষটি—আজ তাঁর চুলগুলো কেবল ঘাড়ের কাছে সাদামাটাভাবে বাঁধা, মুখের অযত্নে পড়ে থাকা গোঁফ ও দাড়ি তাঁর চেহারায় এক ধরনের বিধ্বস্ত ও ক্লান্ত ভাব ফুটিয়ে তুলেছে।
তিনি নিজের অসহায়ত্ব নিয়ে মনে মনে হাসলেন এবং প্রতিদিন উৎকৃষ্ট মদের নেশায় নিজেকে ডুবিয়ে রাখলেন। কীভাবে চোখের জল ফেলতে হয়, কীভাবে হৃদয়ের জমানো কষ্ট বাইরে প্রকাশ করতে হয়—সেসব তিনি বহু বছর আগেই পুরোপুরি ভুলে গেছেন।
কে জানে কেন, সাতেনকান থেকে বেরিয়ে আসার পর তিনি অনুভব করলেন যে তাঁর আত্মিক অনুভূতির দরজা যেন সামান্য একটুখানি উন্মুক্ত হয়েছে। এই অনুভূতিটি পুরোপুরি ভিত্তিহীন মনে হলেও, তিনি তৎক্ষণাৎ একে বিশ্বাস করে নিলেন।
ইউন পেইসিয়াও তাঁর দিকে গভীরভাবে এক দৃষ্টিতে তাকালেন, এরপর নিচের দিকে তাকিয়ে দেখলেন যে দিং লিয়াংয়ুনের পুরো শরীর নানা ধরনের অকথ্য ও কদর্য গালাগালিতে ভরে আছে, যা দেখে তাঁর ঠোঁটের কোণ সামান্য কেঁপে উঠল।
হতে পারে চেন লিং নিজেই স্বভাবগতভাবে একটু অদ্ভুত প্রকৃতির মানুষ, তাই মদ খেয়ে নিজের সব বাঁধন যখন তিনি আলগা করে দিলেন, তখন এই অদ্ভুত বৈশিষ্ট্যটি যেন বহুগুণে বৃদ্ধি পেয়েছিল।
তক্ষণাৎ, তিনি বহুদূরে তাকিয়ে দেখলেন যে জেং জুয়েজিওং বহু আগেই মৃত্যুর কোলে ঢলে পড়েছেন। তিনি নিজের চোখ দুটোকে বিশ্বাস করতে না পেরে বারবার তা কচলে দেখলেন।
"আমার যা কিছু সেরা, তা তো ইতিমধ্যেই আমার পাশেই রয়েছে। অন্য কিছু আর কীভাবে আমার চোখে পড়ব?" শান্ত কণ্ঠে বললেন মো জুয়ে।