চোখের শেষ প্রান্তে পথের শেষ।
তবে সে ঘরে ঢুকে যখন তার স্ত্রীকে আকর্ষণীয় রাতপোশাক পরা অবস্থায় দেখল, তখন তার শরীরের ভেতর যেন হঠাৎ কিছু বিস্ফোরিত হয়ে উঠল।
তার চোখ অন্ধকার হয়ে এল। এত বছর চেষ্টা করেও সে যা পায়নি, গুশেং কী করে এত সহজেই তা পেয়ে গেল?
প্রথমত, তার অন্তর এখনও মনে করত—অন্য পক্ষ যখন আপাতত তার প্রতি কোনো শত্রুতা দেখায়নি, তখন তারও উচিত নয় হঠাৎ আক্রমণ করা।
তার ওপর, ইউশিয়েন মাওদানকে কোলে নিয়ে তার পেছন পেছন এসে পৌঁছাল সেই প্রতিদ্বন্দ্বীর বাড়িতে। সেখানে তারা দেখল, গতকালের চেয়েও বেশি সংখ্যক অতিপ্রাকৃত ক্ষমতাসম্পন্ন ব্যক্তি আগে থেকেই অপেক্ষা করছে। এবার সত্যিই এটি ছিল এক হত্যার ফাঁদ।
ফেং ঝানকে জাউ খেতে দেখে গুশেং নিশ্চিন্ত হল। শুধু ফেং ঝানই যে তার জন্য উদ্বিগ্ন, তা নয়—সেও ফেং ঝানের জন্য গভীরভাবে কষ্ট পেত।
এ কথা ভাবতেই লি বুগুইয়ের ভ্রু কুঁচকে ‘川’-এর মতো হয়ে গেল। সে মনে মনে ভাবল, কী এমন বিষ হতে পারে, যা চৌজৌ দেশের হাতে গোনা কয়েকজন সবচেয়ে শক্তিশালী মানুষের অন্যতম মহাশয়ও টের পাননি?
শিয়াং ছেংফু, তিন পরিবারের প্রধান, প্রহরী বাহিনীর প্রধান সেনাপতি সিমা জুন, চু-রাজা চাই জোংরাং এবং আক্রমণ শিবিরের সেনাপতি লি জিনরুই—সকলকেই একে একে সামনে ঠেলে দেওয়া হল।
জিয়াংচেনের বিবর্ণ মুখের দিকে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ না করে লালচাঁদ দানব-নক্ষত্র শান্তভাবে নিনোর পাশে গিয়ে দাঁড়াল। তার চোখে ঝলমল করছিল প্রজ্ঞার আভা। গভীর তাৎপর্যপূর্ণ কণ্ঠে সে বলল—
দেবসমাধির ভেতর থেকে বিস্ফোরিত প্রবল দানবীয় শক্তি দেখেই তারা দুজন দ্রুত রওনা দিয়েছিল। কোনো দ্বিধা বা দেরি না করে তারা অন্তহীন শূন্যতা পেরিয়ে সরাসরি দেবসমাধির ভেতরে ঢুকে পড়ল।
তবে যারা পৃথিবীর আইন লঙ্ঘন করেছিল, তারা প্রত্যেকেই সেই আইনের হাতেই প্রাণ হারিয়েছিল। এর নিয়ন্ত্রক ছিল এক অত্যন্ত রহস্যময় সংগঠন। তারা যখন আবির্ভূত হতো, তখনই বোঝা যেত—কিছু মানুষ এই পৃথিবী থেকে বিলীন হতে চলেছে। এই লোকদেরই বলা হতো আইনপ্রয়োগকারী। একবারের অভিজ্ঞতার পর আর কেউ সেই আইন অমান্য করার সাহস পেত না।
‘স্বপ্ন দেখছ!’ হান তালোতে মুখ খোলার আগেই লানোলাইস রাগে চিৎকার করে উঠল। তার বরফনীল চোখজোড়া ক্রোধে জ্বলছিল। কথাটি শুনে হান তালোতে সামান্য বিস্মিত হল, তবে অন্তরে একফোঁটা স্বস্তিও জাগল।
আজ রাতে দুজনে একসঙ্গে রাতের খাবার খাবে, তারপর নির্জন কোনো জায়গায় বসে জীবনের কথা বলবে—এরপর সবকিছু স্বাভাবিকভাবেই এগিয়ে যাবে।
জুয়াং জিয়ানের অন্তর থেকে একটি নিচু গর্জন বেরিয়ে আসতেই অগণিত আধ্যাত্মিক শক্তির আলোকবিন্দুর ওপর একের পর এক শক্তির ঘূর্ণি গড়ে উঠল। সূক্ষ্ম আলোকরেখাগুলো পরস্পরের সঙ্গে জড়িয়ে ধীরে ধীরে এক সম্পূর্ণ আকৃতি ধারণ করতে লাগল।
শিলিয়াংয়ের লোকেরা অনর্গল তিনটি বিদেশি ভাষায় কথা বলতে পারে—এতে মিত্রবাহিনীর সৈন্যরা যতটা না বিস্মিত হয়েছিল, তার চেয়েও বেশি বিস্মিত হয়েছিল এই কারণে যে, প্রতিটি ভাষাতেই তারা বলছিল, ‘যারা আত্মসমর্পণ করবে, তাদের হত্যা করা হবে না।’
‘তোমাকে ভয় পাব নাকি?’ বিপরীত দিকের মধ্যবয়স্ক লোকটি বিন্দুমাত্র ভয় পেল না। তার মুখে পরপর ফুটে উঠল ব্যঙ্গের হাসি। পিঠ থেকে সে এক জোড়া অদ্ভুত অস্ত্র বের করল। প্রথম দেখায় সেগুলো ঘণ্টার মতো মনে হলেও, এক প্রান্তে বেরিয়ে ছিল তিনটি ধারালো কাঁটা। সেগুলোর ওপর ঝিকমিক করছিল শীতল দীপ্তি, যা দেখলেই গা শিউরে উঠত।
প্রথম যুগের গ্রন্থের ‘অভিযাত্রা পদ্ধতি’কে সে বরাবরই ভবিষ্যতের এক অনুকরণমূলক খেলা হিসেবে ব্যবহার করত। সেখানে সে সম্পূর্ণভাবে নীতি-নৈতিকতা ও সব সীমারেখা বিসর্জন দিয়ে ইচ্ছেমতো যা খুশি করতে পারত।
‘কী, মোহিনী বিদ্যা?’ গুলুওয়ের বুক ধক করে উঠল। হঠাৎ তার মনে পড়ে গেল—প্রথমবার ছিংইয়ের সঙ্গে দেখা হওয়ার সময় তার মনে এক অদ্ভুত অনুভূতি জেগেছিল। যেন সে মেয়েটির প্রতি অকারণেই গভীরভাবে আসক্ত হয়ে পড়েছিল, এমনকি মুহূর্তের জন্য নিজের চেতনা হারিয়েছিল।
সেই বছর রেইশানের পূর্বপুরুষেরা এই উগ্রদন্ত পর্বতের পাঁচ ড্রাগন-পশুর রাজাকে তাঁর প্রিয় শিষ্য, উড্ডীয়মান যুদ্ধদেবতা হান ফেইয়ের হাতে তুলে দেওয়ার পর নিজে আবার দক্ষিণে উগ্রদন্ত পশুটির পিছু নিয়েছিলেন।
জুয়াং জিয়ান জিয়াওলিংকে সঙ্গে নিয়ে একটি সুউচ্চ মিনারের নিচে এসে পৌঁছাল। ঠিক সেই মুহূর্তে একটি অবয়ব সরাসরি সেখানে আবির্ভূত হল—সে ছিল ছিন।
এখানে তুব্বতের লোকেরা বিদ্রোহ করেছে দেখে বাঘ-উন্মত্ত দানবরাজের অন্তর প্রচণ্ড ক্রোধে জ্বলে উঠল। সেই সমস্ত রাগ সে তীর্থযাত্রীদের ওপর ঝাড়ল। ষাঁড়শিং পশু, ড্রাগনশিং পশু, গণ্ডারশিং পশু, ষাঁড়-গণ্ডার পশু, প্রাচীন গণ্ডার পশু এবং ড্রাগন-গণ্ডার পশু—এই ছয় সেনাপতিকে সঙ্গে নিয়ে সে মহাগুরু হুয়াইজির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
ইয়ে ইং নিজের তাঁবুতে ফিরে গেল না। ধীর পায়ে শিবিরের প্রান্তে একটি নির্জন স্থানে গিয়ে একা একা ভাবতে লাগল।
ইয়াওহুয়ার তাও ঝির প্রতি কোনো অনুভূতি না থাকলেও, তাও ঝি ছিল ইয়াওহুয়ার বিধিবদ্ধ বিবাহিত স্ত্রী। তার নামের কারণেও রোং জিনের চোখে তাও ঝির অস্তিত্ব যেন অপ্রয়োজনীয় মনে হতো।
তার শরীর থেকে বিপুল শক্তির স্রোত উথলে উঠল। করুণ আর্তনাদ, যেন কোনো হিংস্র ভূত চিৎকার করছে, সেই শব্দ আকাশ-বাতাস কাঁপিয়ে তুলল।
সুন বুগুইয়ের এমন অসাধারণ প্রতিভা না থাকলে মোদি কখনোই তাকে পছন্দ করত না।
সাধারণত, এক পক্ষ আরেক পক্ষকে ধাওয়া করলেও রাত নামলেই উভয় শিবির অলিখিত সমঝোতায় তাঁবু খাটিয়ে সেই অন্ধকার রাত পার করত। কারণ অন্ধকারে পথ পিচ্ছিল হয়ে যায়, আর তখন যাত্রা করা অত্যন্ত কঠিন ও মানসিকভাবে ক্লান্তিকর।
সৌভাগ্যবশত, শিয়োংয়ে ভূপ্রকৃতির সঙ্গে খুব ভালোভাবে পরিচিত ছিল। সে নদীর গতিপথ ধরে সৈন্য পাঠিয়ে অবরোধ করল। অবশেষে তারা নৌকা টেনে নিয়ে যাওয়ার বিশেষ কক্ষযন্ত্রের শব্দ শুনতে পেল।
মেয়েটির শরীর কেঁপে উঠল। তার নির্মম চোখজোড়ার দিকে তাকাতেও সে প্রায় সাহস পেল না—সেই চোখ তাকে পূর্বজন্মের অসংখ্য দুঃস্বপ্নের কথা মনে করিয়ে দিত।
এমনকি সুন বুগুইয়ের জন্য তার মনে আক্ষেপও জাগল। এটি ছিল হাজার বছরে একবার আসা বিরল সুযোগ, অথচ সে এভাবে সরাসরি তা প্রত্যাখ্যান করল—এমন ঘটনা সত্যিই বিশ্বাস করা কঠিন।
এই সময়ে অর্থের পরিমাণ না বাড়ালে, পূর্বদেশে সদ্য আধিপত্য প্রতিষ্ঠা করা মরগান পরিবারের জন্য তার প্রভাব অত্যন্ত ক্ষতিকর হতো।
আসলে, ঠিক কিছুক্ষণ আগে এক মুহূর্তের জন্য রাজকুমার প্রস্তুত হয়েছিল ইয়ান উছিংদের সরাসরি নিশ্চিহ্ন করে দিতে।
ছিং শাতুংয়ের চোখে সেই তিনটি বৃহৎ পরিবারকে আমন্ত্রণ জানানোই ছিল পূর্বসাগর জোটের জন্য অত্যন্ত কঠিন এক কাজ।
এই মুহূর্তে নান জিনিয়ানের শিয়া আনআনকে নিয়ে ভাবার অবকাশ ছিল না। ওষুধ খাওয়ার পর সে সোফার ওপর কুঁকড়ে শুয়ে ঘুমিয়ে পড়েছিল।
সু ঝাও সত্যিই যদি লিশিং একাডেমিতে শিক্ষক হিসেবে আসে, তবে সু ঝাওয়ের প্রতি কাংসাংয়ের আচরণ কীভাবে নির্ধারণ করবে, তা সহজ হবে না।
পর্বতের চূড়ায় একগুচ্ছ দানবীয় শক্তি কিলবিল করছিল। কিছুক্ষণ পর সেই শক্তি ছড়িয়ে গেল, আর তার ভেতর থেকে একটি অবয়ব পা বাড়িয়ে বেরিয়ে এসে মাটিতে অবতরণ করল।
‘এই লোকটাই কি ঝাং মু?’ কয়েকজন কৌতূহলী দৃষ্টিতে ঝাং মুর দিকে তাকাল। তাদের কথাবার্তায় ছিল তার প্রতিভা নষ্ট হওয়ার জন্য হতাশা ও বিরক্তির সুর।