অধ্যায় ১৫৭: পৌषের শীত

শ্যাওলা বন্য মানুষদের কাছে এক মাতৃদেবীর আসনে উন্নীত হলো। সমস্ত বন্য মানুষই শ্যাওলার প্রতিটি আদেশ অন্ধের মতো মেনে চলত। থাকার মতো কোনো নির্দিষ্ট বাসস্থান না থাকায়, মহান ওঝার সঙ্গে আসা বন্য মানুষেরা শ্যাওলার জন্য একটি কাঠের ঘর তৈরি করে দিল। লোকবল বেশি থাকায় কাজও দ্রুত এগোলো, আর মাত্র একদিনের মধ্যেই কাঠের ঘরটি প্রস্তুত হয়ে গেল।

বলিষ্ঠ কাঠামোর সেই কাঠের ঘরটি তৈরি করা হয়েছিল পূজামঞ্চের পেছনে, ঠিক বনের কাছাকাছি এক জায়গায়। ইস্পাত-ফলক এই জায়গার নির্বাচন নিয়ে তীব্র অসন্তোষ প্রকাশ করেছিল, কারণ শ্যাওলার ক্ষতি করার উদ্দেশ্যে কেউ যদি বন থেকে লুকিয়ে এগিয়ে আসে, তবে সে খুব সহজেই সফল হতে পারবে।

তবে এই জায়গার একটা সুবিধাও ছিল। তারা যখন পালানোর কথা ভাববে, তখন এখান থেকে পালানোও হবে অত্যন্ত সহজ। তাই শেষ পর্যন্ত ইস্পাত-ফলক এই জায়গায় কাঠের ঘর তৈরিতে সম্মতি দিল। তাছাড়া মাত্র তো আর দুদিন বাকি, ইস্পাত-ফলক মনে মনে ভাবল, সে নিজে কাঠের ঘরের ঠিক পেছনেই পাহারা দিয়ে থাকবে।

বন্য মানুষদের মধ্যে কোনো শৃঙ্খলাই ছিল না। বাইরে সারা দিন ধরে কেবল হইচই আর কোলাহল শোনা যেত। শ্যাওলা কাঠের ঘরের ভেতরেই কাটিয়ে দিত, বাইরে বের হতে তার একটুও ইচ্ছে করত না। ইস্পাত-ফলক পাহাড়াদারির দায়িত্বে আর কুন্তাই খাদ্যান্বেষণের দায়িত্বে নিয়োজিত ছিল।

পরপর দুটি দিন শ্যাওলা নিজেকে কাঠের ঘরের ভেতর বন্দি করে রাখল এবং বাইরে বের হলো না। ইস্পাত-ফলক ঘরের পেছনের জানালার ধারে দাঁড়িয়ে শ্যাওলার সঙ্গে কথা বলত।

ইস্পাত-ফলক বলল, “তোমার বাইরে গিয়ে ওই মানুষগুলোর সঙ্গে মেলামেশা করা উচিত। এভাবে দীর্ঘদিন কথা না বললে তোমার প্রতি তাদের ভক্তি কমে যাবে।”

শ্যাওলা উত্তর দিল, “আমরা তো কালকেই চলে যাচ্ছি, তাই না? সুতরাং এসবের আর কোনো মানে হয় না।”

ইস্পাত-ফলক বলল, “এত তাড়াতাড়ি কোনো সিদ্ধান্তে পৌঁছানো ঠিক হবে না। অন্য দুনিয়ার সেই দরজার ওপাশটা যদি সমুদ্র কিংবা বরফের পাহাড় হয়, তবে আমাদের পক্ষে সেখানে বেঁচে থাকা অসম্ভব হবে। তখন বাধ্য হয়ে আমাদের আবার ফিরে এসে সাত দিন অপেক্ষা করতে হবে।”

শ্যাওলা বিরক্তি প্রকাশ করে বলল, “বেশ, আমি তো এগুলোর ওপর বিশ্বাস রাখি। আমার ভাগ্য এমনিতেই খুব খারাপ, তাই সমুদ্র বা বরফের পাহাড় দেখা দিলেও তাতে অবাক হওয়ার কিছু নেই।”

শ্যাওলা কাঠের ঘর থেকে বাইরে বেরিয়ে এল। তাকে বেরিয়ে আসতে দেখে বন্য মানুষেরা তৎক্ষণাৎ শান্ত হয়ে গেল।

শ্যাওলা ধীরে ধীরে পূজামঞ্চের ওপরে উঠে দাঁড়াল এবং নিচের বন্য মানুষদের উদ্দেশে উচ্চস্বরে বলে উঠল, “অসুরেরা কখন এসে পড়বে তা নিশ্চিত করে বলা যায় না, তাই আমাদের আগে থেকেই সব প্রস্তুতি নিয়ে রাখতে হবে। এখন সবাই মিলে কাজ শুরু করতে হবে, আমাদের এমন এক লুকোনোর জায়গা তৈরি করতে হবে যা অসুরদের হাত থেকে আমাদের রক্ষা করতে পারে।”

বন্য মানুষেরা স্পষ্টতই শ্যাওলার কথা বুঝতে পারেনি। কারণ যখনই অসুরদের আক্রমণ আসত, বন্য মানুষেরা তখন প্রাণপণে পালিয়ে বেড়াত কিংবা আত্মরক্ষার জন্য বড় বড় গাছে উঠে আশ্রয় নিত। অতীতে কেউ কখনো আশ্রয়ের জন্য পাকা কোনো গোপন জায়গা তৈরি করার কথা ভাবেনি।

শ্যাওলা বন্য মানুষদের উদ্দেশ করে চেঁচিয়ে বলল, “আমাদের এমন একটা শক্ত পাহাড় খুঁজে বের করতে হবে এবং সেই পাহাড় খুঁড়ে একটা গুহা বানাতে হবে। অসুররা যখন আসবে, তখন আমরা ওই গুহার ভেতর লুকিয়ে পড়ব। এতে আমরা নির্বিচারে হত্যা হওয়া থেকে বেঁচে যাব।”

ইস্পাত-ফলক পূজামঞ্চের ওপরে উঠে শ্যাওলার পাশে এসে ফিসফিস করে বলল, “পাহাড় খুঁড়বার মতো কোনো সরঞ্জাম এদের নেই। আমার কাছে যে সরঞ্জামগুলো আছে, সেসবার তোমার দুনিয়া থেকেই ছিনিয়ে আনা। বন্য মানুষের সংখ্যা অনেক হলেও তাদের কাছে কোনো কুঠার বা খন্তা নেই, তাই তারা পাহাড় খুঁড়তে পারবে না।”

শ্যাওলা সন্দেহের সুরে জিজ্ঞাসা করল, “বলো কী! তাহলে আমার এই কাঠের ঘরটা কীভাবে তৈরি হলো?”

ইস্পাত-ফলক নিচু গলায় বলল, “এই ঘরটা তৈরি নয়, কেবল দাঁড় করানো হয়েছে। একটু জোরে হাওয়া দিলেই ঘরটা ভেঙে পড়তে পারে। তাই আমি তোমাকে এর ভেতরে থাকার পরামর্শ দিই না।”

শ্যাওলা বলল, “তবে এখন উপায় কী? আমি তো সবার সামনে কথাগুলো বলেই ফেলেছি!”

ঠিক সেই মুহূর্তে মঞ্চের নিচে থেকে এক বন্য মানুষ চিৎকার করে বলে উঠল, “মাতৃদেবী মহান! আমরা অন্য দুনিয়ায় গিয়ে সরঞ্জাম ছিনিয়ে নিয়ে আসব, তারপর পাহাড় ভেঙে গুহা তৈরি করব!”

অন্যান্য বন্য মানুষেরাও সেই চিৎকার শুনে কোরাসে সম্মতি জানিয়ে উঠল।

ইস্পাত-ফলক বলল, “এবার তো ভীষণ বিপদে পড়া গেল। কাল ওরা সবাই অন্য দুনিয়ায় ঢুকে পড়বে। এতগুলো চোখ আমাদের ওপর থাকলে, সেদিকে গিয়ে আমাদের পক্ষে পালানো খুব কঠিন হবে।”

শ্যাওলার মনে সঙ্গে সঙ্গে অনুশোচনা জাগল যে কেন সে বন্য মানুষদের পাহাড় খোঁড়ার কথা বলতে গেল। সে ভাবতেও পারেনি যে নিজের পায়ে নিজেই কুড়ুল মারবে এবং এত বড় একটা ঝামেলার সৃষ্টি করবে।

বন্য মানুষেরা সত্যি সত্যিই ভিড় জমাল সেই অন্য দুনিয়ার দরজার সামনে। এখনো একদিন বাকি থাকতেই বন্য মানুষেরা আর তর সইতে পারল না। কয়েক হাজার মানুষ মিলে অন্য দুনিয়ার সেই ফাঁকা জায়গাটিকে এমনভাবে ঘিরে ফেলল যে শ্যাওলা ও ইস্পাত-ফলকের সেখানে পা ফেলারও কোনো জায়গা রইল না।

শ্যাওলা আর ইস্পাত-ফলক দূরে দাঁড়িয়ে সেই বন্য মানুষগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল, তাদের চোখে তখন কেবল অসহায়ত্ব।

শ্যাওলা ক্ষোভের সুরে বলল, “আমাদের কি তবে পরের সাত দিনের জন্য অপেক্ষা করতে হবে?”

ইস্পাত-ফলক বলল, “হয়তো তার পরের সাত দিন। তোমার কি মনে হয় কয়েক হাজার মানুষ এত সহজে সব সরঞ্জাম জোগাড় করে ফেলতে পারবে? তাছাড়া তাদের তো খাবারের সন্ধানও করতে হবে।”

শ্যাওলা নিজেকে ভর্ৎসনা করে বলল, “আমার মাথাটা সত্যিই খুব বোকা, আমি বুঝতেই পারিনি যে ওরা এমন কাণ্ড ঘটাবে।”

ইস্পাত-ফলক সান্ত্বনার সুরে বলল, “এ ধরনের অভিজ্ঞতা তো মানুষের জীবনে আসেই। তাছাড়া আমাদের সামনে যে একেবারেই কোনো পথ নেই, এমন নয়। দরজাটা খুলুক, তারপর দেখা যাবে।”

পরদিন খুব ভোরে, নির্দিষ্ট সময়েই অন্য দুনিয়ার দরজা খুলে গেল। বন্য মানুষেরা যেন বাঁধনহারা বুনো ঘোড়ার মতো সেই দরজার ভেতর হুমড়ি খেয়ে পড়তে লাগল। কয়েক হাজার মানুষ কোনো রকম লাইন না ধরে কেবল ধাক্কাধাক্কি আর ঠেলাঠেলি শুরু করল।

শ্যাওলা আর ইস্পাত-ফলক বন্য মানুষদের যাওয়া শেষ হওয়ার জন্য অপেক্ষা করতে লাগল, আর শ্যাওলার বুকটা ছিপছিপে উৎকণ্ঠায় কেঁপে উঠছিল।

ইস্পাত-ফলক বলল, “কেউ তো ফিরে আসছে না, দেখে মনে হচ্ছে দরজার ওপাশটা একটা চমৎকার জায়গা।”

শ্যাওলা আশঙ্কার সুরে বলল, “আশা করি সেটা যেন আমার নিজের দেশ না হয়।”

ইস্পাত-ফলক আশ্বস্ত করে বলল, “ভয় পেয়ো না, তোমার দেশ হতে পারে না। অন্য দুনিয়ার দরজা কখনো একই জায়গায় দুবার খোলে না।”

অর্ধেক প্রহর কেটে যাওয়ার পর বন্য মানুষেরা অবশেষে পার হয়ে গেল। তখন ইস্পাত-ফলক আর শ্যাওলা একেবারে শেষের দুজন হিসেবে সেই দরজার ভেতর প্রবেশ করল।

দরজার ওপাশটা ছিল এক বিশাল প্রান্তর। চারপাশের দূরদূরান্তে কোনো জনমানবের অস্তিত্ব চোখে পড়ল না, কেবল কিছু বন্য মানুষ শিকার আর যন্ত্রপাতির সন্ধানে এদিক-ওদিক ছোটাছুটি করছিল।

শ্যাওলা নিরাশ হয়ে বলল, “এখানে কি আদৌ কোনো সরঞ্জাম পাওয়া যাবে?”

ইস্পাত-ফলক বলল, “দেখে তো মনে হচ্ছে না মিলবে। তবে চারদিকে এত মানুষ ছড়িয়ে আছে যে আমাদের পক্ষে এখান থেকে পালিয়ে যাওয়া অসম্ভব।”

শ্যাওলা ঘুরে দাঁড়িয়ে দরজার ভেতর দিয়ে আবার বন্য মানুষদের সেই পৃথিবীতে ফিরে এল। শ্যাওলাকে ফিরে যেতে দেখে ইস্পাত-ফলকও তার পিছু পিছু ফিরে এলো।

ইস্পাত-ফলক জিজ্ঞাসা করল, “আর থাকতে ইচ্ছে করছে না?”

শ্যাওলা শুধু এটুকু বলে বনের ভেতরে চলে গেল এবং একটা ছায়ঘেরা জায়গায় বসে দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগল।

ইস্পাত-ফলক শ্যাওলার ঠিক পাশেই একটা বিশাল গাছের গুঁড়িতে পিঠ ঠেকিয়ে দাঁড়াল। শ্যাওলা চোখ বন্ধ করে চুপচাপ বসে রইল, দেখে মনে হলো সে বুঝি ঘুমিয়ে পড়েছে।

ইস্পাত-ফলকের আর শ্যাওলাকে বিরক্ত করার ইচ্ছে হলো না, তাই সে মাটিতেই বসে পড়ল। পরপর কয়েক দিন ধরে দিনরাত একটানা পাহারা দেওয়ায় ইস্পাত-ফলকের শরীরও ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিল।

বসে পড়ার কিছুক্ষণ পরেই ইস্পাত-ফলকের দুচোখও তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে এল। শ্যাওলার চেয়েও যেন গাঢ় ঘুমে আচ্ছন্ন হলো সে। গত কয়েক দিন ধরে ইস্পাত-ফলক এক মুহূর্তের জন্যও শান্তিতে ঘুমাতে পারেনি। এ মুহূর্তে তার মাথাটা যেন মোতির মতো ভারী হয়ে উঠেছে। চরম ক্লান্তিতে তার মস্তিষ্কের স্নায়ুগুলো অবশ হয়ে এল, আর সে এক ঘুমে একেবারে সন্ধ্যা পর্যন্ত কাটিয়ে দিল।

বন্য মানুষেরা একে একে ফিরে আসতে শুরু করল। পাহাড় খোঁড়ার কোনো সরঞ্জাম তাদের হাতে ছিল না, পরিবর্তে তারা নিয়ে এসেছিল অন্য দুনিয়ার নানা বন্য পশুর মাংস।

অস্পষ্ট অন্ধকারের মধ্যে বন্য মানুষদের গোলমাল শুনতে পেয়ে ইস্পাত-ফলক চোখ মেলে তাকাল এবং শ্যাওলার পাহারায় আবার সজাগ হয়ে উঠল। তার ভয় হচ্ছিল, বন্য মানুষদের মধ্যে হয়তো কেউ শ্যাওলার ওপর অসন্তুষ্ট হতে পারে, যেমনটা অতীতে মহান ওঝার আমলেও ঘটেছিল।

ক্লান্ত চোখে চারদিক তাকিয়ে ইস্পাত-ফলক শ্যাওলার দিকে তাকাল। চারপাশের আলো ম্লান হয়ে আসায় সে দেখতে পেল শ্যাওলা তখনও সেই গাছের ছায়ায় গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন রয়েছে। যদিও ইস্পাত-ফলকের নিজেরও ঠিকমতো বিশ্রাম হয়নি এবং তার ঘুম চালিয়ে যাওয়ার তীব্র ইচ্ছে করছিল, তবুও সে জোর করে উঠে দাঁড়াল।

বন্য মানুষেরা তখনও দলে দলে ফিরে আসছিল। অন্য দুনিয়ার দরজা বন্ধ হয়ে যাওয়ার সময় প্রায় সমাগত। ইস্পাত-ফলক মনে মনে হিসাব কষছিল যে দরজা বন্ধ হওয়ার ঠিক আগে সে শ্যাওলাকে নিয়ে এখান থেকে পালিয়ে যেতে পারবে কি না। সে জীবনের শেষ মুহূর্তের জন্য হলেও একবার ঝুঁকি নিতে চাচ্ছিল।

এই ভেবে ইস্পাত-ফলক শ্যাওলার আরও কাছে এগিয়ে গেল, যাতে তার মনের কথাটা শ্যাওলাকে খুলে বলতে পারে।

কিন্তু শ্যাওলার একেবারে কাছে পৌঁছাতেই ইস্পাত-ফলক চমকে উঠল। সে দেখতে পেল গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন থাকা শ্যাওলা সেখানে আর নেই! সেখানে পড়ে আছে কেবল শ্যাওলার জামাকাপড়গুলো, যা কিছু গাছের ডাল দিয়ে এমনভাবে সাজিয়ে রাখা হয়েছিল যে দূর থেকে দেখলে মনে হবে শ্যাওলা নিজেই শুয়ে আছে।

ইস্পাত-ফলক বুঝতে পারল সাংঘাতিক একটা কিছু ঘটে গেছে—শ্যাওলা নিশ্চয়ই গোপনে পালিয়ে গেছে! কিন্তু সে কোথায় যেতে পারে? সে কি এতই বোকা যে একা একা নিজের দেশে ফিরে যাওয়ার চেষ্টা করবে?

ইস্পাত-ফলক যত ভাবতে লাগল, তার বুক তত কাঁপতে লাগল। সে ভয় পেল পাছে শ্যাওলার কোনো বড় বিপদ ঘটে যায়। ঠিক তখনই অন্য দুনিয়ার দরজাটি বন্ধ হওয়ার উপক্রম হলো। দরজার নীল আলো ক্রমশ ম্লান হয়ে আসছে দেখে, একেবারে হারিয়ে যাওয়ার ঠিক আগের মুহূর্তে ইস্পাত-ফলক এক ঝটকায় সেই দরজার দিকে ছুটল। সে যেইমাত্র দরজার ওপারে পা বাড়াল, অমনি নিমিষের মধ্যে অন্য দুনিয়ার দরজাটি চিরতরে বন্ধ হয়ে গেল।

আর ঠিক সেই মুহূর্তেই, যে গাছের নিচে কিছুক্ষণ আগে সে ঘুমাচ্ছিল, সেই গাছের ঠিক পেছন থেকেই শ্যাওলা ফিক করে হাসিমুখে বেরিয়ে এল। ইস্পাত-ফলককে নিজের চোখে দরজা পার হতে দেখার পর, শ্যাওলা গাছটার আড়াল থেকে বেরিয়ে নিজের জামাকাপড় ঠিকঠাক পরে নিল এবং বনের গভীরের পথ ধরে ধীরে ধীরে হেঁটে হারিয়ে গেল।