অধ্যায় ১২৬: শিয়াও হান

“আউ!” বিশাল এক ড্রাগন আকাশে গর্জন করে উঠল। বুনো মানুষেরা ভয়ে চোখ বড় বড় করে আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। সবাই এতটাই আতঙ্কিত ছিল যে কথা বলার সাহসও পাচ্ছিল না, পাছে কোনো শব্দে ড্রাগনটি তাদের উপস্থিতি টের পেয়ে যায়।

ড্রাগনটির গায়ের রঙ ছিল গাঢ় সবুজ, যার ওপর উঁচু উঁচু আঁশগুলো অনেক দূর থেকেও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল। ড্রাগনটির দেহ অনেকটা টিকটিকির মতো, তবে আকারে অনেক বড়—প্রায় পনেরো মিটার লম্বা। এর চারটি থাবার প্রতিটিতে পাঁচটি করে আঙুল রয়েছে, সবই গাঢ় সবুজ রঙের। ড্রাগনটির মাথা গোলাকার এবং নিচের চোয়ালে একটি লাল রঙের বিপরীতমুখী আঁশ রয়েছে। ড্রাগনের মুখটি অত্যন্ত বিশাল, যার ভেতর থেকে ধারালো দাঁতগুলো বেরিয়ে থাকতে দেখা যায়। এর চোখগুলো ছিল অত্যন্ত ভয়াবহ, যা মানুষের যেকোনো হিংস্রতার চেয়েও বেশি নিষ্ঠুর। তবে সবচেয়ে নজরকাড়া ছিল এর বিশাল ডানা দুটি; ড্রাগনটি যেখানেই উড়ছিল, সেখানেই নিচে প্রচণ্ড ঝোড়ো হাওয়া বয়ে যাচ্ছিল।

ড্রাগনটি শোঁ শোঁ শব্দে চলে যাওয়ার পর বুনো মানুষেরা দিশেহারা হয়ে পড়ল।

“এখন উপায়? ড্রাগন সত্যিই চলে এসেছে! যদি আমরা ধরা পড়ি, তবে আমাদের সবাইকে খেয়ে ফেলবে,” চিৎকার করে বলল ছৌ-চং।

কুন-তাই বলে উঠল, “চিৎকার থামাও! অন্তত ড্রাগনটি ভূত-প্রেতদের প্রতিহত করতে পারে। একঝাঁক পিশাচের মুখোমুখি হওয়ার চেয়ে ড্রাগনের মোকাবিলা করা ভালো নয় কি? অন্তত বাঁচার একটা সুযোগ থাকে। যদি বুনো পশুদের ওপর পিশাচরা আক্রমণ করে, তবে সেই পিশাচ-পশুরা গাছেও চড়তে পারবে। তখন আমরা পালাব কোথায়?”

“কুন-তাই, ড্রাগন তো চলেই এসেছে, এখন আমাদের এখান থেকে পালানোর পরিকল্পনা করতে হবে,” স্টিল-নাইফ কথাটি শেষ করার আগেই ড্রাগনটির উড়ে যাওয়ার দিক থেকে বুনো পশুদের আর্তনাদ ভেসে এল।

এই আর্তনাদ সাধারণ সময়ের চেয়ে আলাদা ছিল—অনেক বেশি করুণ। নেকড়েদের ডাক ছিল আরও গভীর, আর বাঘের গর্জন ছিল অনেক বেশি কর্কশ।

স্টিল-নাইফ কুন-তাইকে বলল, “হবে না কি! তুমি যা বলেছিলে তা-ই কি সত্যি হলো?”

“খারাপ কিছু ঘটছে! পালাও! সবাই আলাদা হয়ে যাও, নিজের জীবন বাঁচাও। পিশাচ-পশুরা আক্রমণ করেছে!” কুন-তাই দৌড় শুরু করল।

স্টিল-নাইফ ছোট শিয়াও-হানকে কোমরে জড়িয়ে কাঁধে তুলে নিয়ে বলল, “মেয়ে, নড়াচড়া করো না। গাছ এখন আর নিরাপদ নয়, আমাদের দ্রুত গুহার দিকে ছুটতে হবে।”

স্টিল-নাইফ শিয়াও-হানকে কাঁধে নিয়ে গুহার দিকে পাগলের মতো দৌড়াতে লাগল। সবাইকে ছুটতে দেখে ছৌ-চং ভয় পেয়ে গেল। সে যেহেতু স্থূল এবং ধীরগতির ছিল, তাই কী করবে ভেবে না পেয়ে স্টিল-নাইফের পিছু নিল। কিন্তু স্টিল-নাইফের গতির সাথে সে পেরে উঠল না। বনের ভেতরে ঢুকতেই সে স্টিল-নাইফের ছায়াও আর দেখতে পেল না। শুধু চারপাশ থেকে অন্যদের পালানোর শব্দ ভেসে আসছিল, যা থেকে ছৌ-চং বুঝতে পারছিল না কে কোথায়।

ঠিক তখনই আরেকটি আর্তনাদ ভেসে এল। শব্দটা ছৌ-চংয়ের খুব কাছে। তার মনে হলো, যেন তার ঠিক পেছনেই কেউ গর্জন করছে। শীতল ঘামে ভিজে যাওয়া ছৌ-চং ভয়ে কাঁপতে কাঁপতে পেছনে ফিরল। দেখল, তার পেছনে নেকড়ে, সিংহ, বাঘ এবং কালো ভাল্লুকসহ বনের সব পশু দাঁড়িয়ে আছে। কিন্তু পশুগুলোর শরীর ক্ষতবিক্ষত এবং সবার চোখ পিশাচদের মতো গাঢ় লাল।

ভয়ে ছৌ-চং বাকরুদ্ধ হয়ে পড়ল। জ্ঞান ফেরার আগেই লাল চোখের একটি বাঘ তার সামনে এসে দাঁড়াল। সে পালানোর চেষ্টা করতেই বাঘটি তাকে ঝাপটে ধরে মাটিতে ফেলে দিল। বাঘের হিংস্র কামড়ে ছৌ-চংয়ের আর্তনাদ পুরো উপত্যকায় প্রতিধ্বনিত হতে লাগল। বাঘটি তার শরীরের অর্ধেক খেয়ে ফেলার পর অন্য পশুরা ঝাঁপিয়ে পড়ল। তারা ছৌ-চংয়ের মাংস খেয়ে হাড়ের কঙ্কালটুকু ছাড়া আর কিছুই অবশিষ্ট রাখল না।

পশুরা সেই কঙ্কাল মাড়িয়ে শিকারের সন্ধানে ছুটল। কিন্তু তখনই ছৌ-চংয়ের কঙ্কালটি সামান্য নড়ে উঠল এবং আচমকা উঠে বসল। ছৌ-চং এখন একটি পিশাচে পরিণত হয়েছে।

স্টিল-নাইফ শিয়াও-হানকে নিয়ে বিদ্যুতের গতিতে ছুটছিল। তার গতি ছিল শিন-পেংয়ের সমান। অল্প সময়ের মধ্যেই সে গুহার পাহাড়ের সামনে পৌঁছে গেল। ততক্ষণে পশুদের গর্জন আরও কাছে চলে এসেছে। স্টিল-নাইফ দিশেহারা হয়ে গুহার প্রবেশপথ খুঁজতে লাগল।

পশুরা বুনো মানুষের বসতি থেকে বেরিয়ে স্টিল-নাইফ ও শিয়াও-হানের দিকে ধেয়ে আসছিল। পাহাড়ের ঢালে স্টিল-নাইফ দেখল পশুরা দ্রুত কাছে চলে আসছে, কিন্তু গুহার প্রবেশপথ তখনও খুঁজে পায়নি। পশুদের প্রতিটি পদক্ষেপ সেকেন্ডে অনেক দূর এগিয়ে আসছিল। স্টিল-নাইফের মনে হলো সে আর পালাতে পারবে না। পশুরা পাহাড়ে উঠে পড়েছে। সে শিয়াও-হানকে নামিয়ে পাথরের দেওয়ালে পিঠ দিয়ে দাঁড়াল। স্টিল-নাইফের শরীর দেওয়ালে স্পর্শ করতেই পাথরের একটি অংশ ধসে পড়ল এবং তারা দুজনে গুহার ভেতরে পড়ে গেল।

ভাগ্যক্রমে স্টিল-নাইফ গুহাটি খুঁজে পেয়েছিল। ভেতরে পড়ার পরপরই সে ধসে পড়া পাথরটি টেনে গুহার মুখ বন্ধ করে দিল।

পশুরা সেই পাথরের ওপর দিয়েই ছুটে গেল। অল্পের জন্য স্টিল-নাইফ ও শিয়াও-হান তাদের পেটের খাবার হওয়া থেকে বেঁচে গেল।

পশুদের এই পলায়নের কারণ হলো ড্রাগন তাদের তাড়া করছিল। ড্রাগন এবং পিশাচরা একে অপরের শত্রু। ড্রাগনের যেকোনো আঘাত পিশাচদের তাৎক্ষণিক ছাই করে দেয়।

ড্রাগনটি আকাশে উড়ে পিশাচ-পশুদের তাড়া করছিল। ড্রাগনটি মাটির কাছাকাছি এসে মুখ থেকে সবুজ গ্যাস ছাড়ল; সেই গ্যাসে আক্রান্ত পশুরা সাথে সাথে লুটিয়ে পড়ল। এরপর ড্রাগনটি তার সামনের দুই থাবা একত্র করে আকাশের দিকে তুলল। থাবার মাঝখান থেকে নীল আলো বেরিয়ে এল, এমনকি ড্রাগনের গায়ের বিপরীতমুখী আঁশ থেকেও সেই নীল আভা ছড়িয়ে পড়ল। এরপর ড্রাগনটি সেই নীল শক্তি মাটিতে নিক্ষেপ করল। নীল আলো স্পর্শ করার সাথে সাথে তা প্রচণ্ড ঠান্ডায় বরফে পরিণত হলো এবং সেই বরফের সংস্পর্শে আসা প্রতিটি পিশাচ তাৎক্ষণিক জমে গিয়ে মারা গেল।

ড্রাগনটি এভাবেই পশুদের তাড়া করে মারছিল। বুনো মানুষেরা কোনোমতে বেঁচে গেল, তবে ছৌ-চং পিশাচদের শিকার হলো।

বাইরে শব্দ থেমে গেলে স্টিল-নাইফ সাবধানে পাথরটি সরিয়ে দিল। সে শিয়াও-হানকে বলল, “ঠিক আছে, বেরিয়ে এসো।”

দুজনে গুহা থেকে বেরিয়ে দেখল পাহাড়ের ঢাল বিধ্বস্ত। চারদিকে পশুদের মৃতদেহ পড়ে আছে এবং মাটি জুড়ে সবুজ গ্যাস ও বরফের আস্তরণ।

“আমার মনে হয় এই বিষাক্ত গ্যাস থেকে আমাদের দূরে থাকা উচিত। চলো, দ্রুত চলো,” শিয়াও-হানকে টেনে নিয়ে স্টিল-নাইফ দূরে সরে গেল।

শিয়াও-হান বলল, “বাইরের শব্দ শুনে মনে হচ্ছে ড্রাগনটিই পশুদের মেরেছে।”

স্টিল-নাইফ বলল, “কোনো সন্দেহ নেই, বিষাক্ত গ্যাস এবং বরফ—দুটোই ড্রাগনের কৌশল। যদি এগুলো আমাদের ওপর পড়ত, তবে আমরাও মারা যেতাম।”

“জানি না অন্যরা কেমন আছে,” শিয়াও-হান কিছুটা দুশ্চিন্তা নিয়ে বলল।

স্টিল-নাইফ বলল, “মেয়ে, অন্যদের জন্য চিন্তা করা উচিত নয়, এতে মন বিভ্রান্ত হয়।”

কথা শেষ হতে না হতেই তারা দেখল, পাহাড়ের নিচ থেকে একটি কঙ্কাল তাদের দিকে এগিয়ে আসছে। এটি ছৌ-চংয়ের কঙ্কাল।

শিয়াও-হান মুখ ঢেকে বলল, “এটা কি সেই উপজাতীয় ব্যক্তি যে পশুদের দ্বারা আক্রান্ত হয়েছিল?”

স্টিল-নাইফ যুদ্ধের জন্য বড় ছুরিটি হাতে তুলে নিয়ে বলল, “মনে হচ্ছে তা-ই। হাড়ের গঠন দেখে মনে হচ্ছে এটা ছৌ-চং।”

শিয়াও-হান মৃদু স্বরে বলল, “বেচারা! যদিও সে বন্ধুসুলভ ছিল না, তবুও একটা প্রাণ ছিল।”

স্টিল-নাইফ বিরক্তি নিয়ে বলল, “অভিশপ্ত ছৌ-চং, মরার পরও আমাদের শান্তি দিচ্ছে না।”

শিয়াও-হান বাধা দিয়ে বলল, “তুমি তাকে আক্রমণ কোরো না, আমাকে করতে দাও।”

স্টিল-নাইফ অবাক হয়ে বলল, “পারবে কি? নিজেকে জোর কোরো না।”

শিয়াও-হান আত্মবিশ্বাসের সাথে বলল, “সমস্যা নেই, আমি তাকে পরাস্ত করতে পারব।”

ছৌ-চংয়ের কঙ্কালটি তাদের দিকে এগিয়ে আসছিল। শিয়াও-হান স্টিল-নাইফের সামনে গিয়ে দাঁড়াল। কঙ্কালটি কাছে আসতেই হঠাৎ তার গতি বাড়িয়ে দিল। খাঁচা থেকে ছাড়া পাওয়া খরগোশের মতো ক্ষিপ্রতায় সে শিয়াও-হানের দিকে ছুটে এল এবং কাছে পৌঁছেই তার গলা চেপে ধরল। কঙ্কালটি শিয়াও-হানকে স্পর্শ করার পরও সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল না।