অধ্যায় ১২৯: ক্ষুদ্র শীত

শাওহান যখন ছারপোকার কঙ্কালের কবলে পড়ে শ্বাসরোধ হওয়ার উপক্রম, তখন গাংদাও পরিস্থিতি আঁচ করতে পেরে দ্রুত ছারপোকার হাতটি কেটে ফেলে। শাওহানের গলায় হাড়ের চাপে গভীর দাগ বসে গিয়েছিল। সে হাঁপাচ্ছিল, মনে হচ্ছিল তার গলায় যেন গর্ত হয়ে গেছে, তীব্র যন্ত্রণায় সে কুঁকড়ে যাচ্ছিল।

যদিও ক্রুদ্ধ গাংদাওর আঘাতে ছারপোকার কঙ্কালটি টুকরো টুকরো হয়ে গিয়েছিল, কিন্তু সেটি দ্রুতই আবার জোড়া লেগে যাচ্ছিল। যতই চূর্ণ-বিচূর্ণ হোক না কেন, সেটি সবসময়ই মানুষের আকৃতিতে ফিরে আসছিল।

"ধুর ছারপোকা! একে কি ধ্বংস করা সম্ভব নয়?" গাংদাও রাগে গর্জে উঠল।

শাওহান বলল, "এটা কী হচ্ছে! আমি কি তবে প্রেতাত্মাদের দূর করতে পারছি না?"

গাংদাও কঙ্কালটিকে কাটতে কাটতে বলল, "নিশ্চয়ই কোনো গড়বড় হয়েছে, ভালো করে ভেবে দেখ।"

শাওহান বলল, "আমি বুঝতে পারছি না কোথায় সমস্যা। এটা কি সেই প্রাণীদের সাথে সম্পর্কিত যারা একে খেয়েছিল? আমি কি সেইসব প্রেতাত্মাদের দূর করতে পারি না যাদের এই প্রাণীগুলো খেয়েছে?"

গাংদাও চিৎকার করে উঠল, "দ্রুত গিয়ে ড্রাগনের ফেলে যাওয়া বরফের টুকরো নিয়ে আয়, ওর ওপর ছুঁড়ে মার!"

শাওহান দৌড়ে গিয়ে বরফ কুড়িয়ে আনল। বরফটি অসম্ভব ঠান্ডা, সে ভাবল, এটা যদি কারো গায়ে লাগে, তবে সে মারাই যাবে। সে ফিরে এসে বরফটি কঙ্কালের ওপর ছুঁড়ে মারল। সাথে সাথে কঙ্কালটি ভেঙে পড়ল এবং আর জোড়া লাগল না।

গাংদাও হাঁপাতে হাঁপাতে বলল, "মনে হচ্ছে আমাদের এই বরফই প্রয়োজন। জানি না এটা গলবে কি না।"

শাওহান বলল, "কিছুক্ষণ পর্যবেক্ষণ করলেই বোঝা যাবে, যদি না গলে তবেই ভালো।"

পাহাড়ের ওপর থেকে এক গভীর ও কর্কশ কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "আমার ফেলা এই বরফ কখনোই গলবে না।"

শাওহান এবং গাংদাও পাহাড়ের দিকে তাকাল। পাহাড়ের চূড়ায় একটি বিশাল সবুজ ড্রাগন শুয়ে তাদের দিকে তাকিয়ে ছিল, তার মুখে ছিল এক রহস্যময় হাসি। দুজনেই ভয়ে জমে গেল।

গাংদাও তোতলামি করে বলল, "গাছের রঙের সাথে মিশে ছিল বলেই আমরা একে খেয়াল করিনি!"

শাওহান বিস্ময়ে বলল, "ড্রাগন! সে কথাও বলতে পারে।"

ড্রাগনটি তাদের দিকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে তাকাল। সে শাওহানকে লক্ষ্য করে নিচু স্বরে জিজ্ঞেস করল, "মেয়ে, তোমার গায়ে ড্রাগনের নিঃশ্বাস (ড্রাগন ব্রেথ) কোথা থেকে এল?"

শাওহান কাঁপতে কাঁপতে বলল, "ড্রাগনের নিঃশ্বাস? সেটা আবার কী?"

ড্রাগনটি বলল, "তোমার শরীরে ড্রাগনের নিঃশ্বাস রয়েছে, তুমি কি তা জানো না?"

শাওহান উত্তর দিল, "আমি জানি না।"

ড্রাগনটি বলল, "এই মেয়েটি অরণ্যের রক্ষক। ভবিষ্যতে সে নিশ্চয়ই দেবী মাতা হিসেবে পূজিত হবে।" কথাটি বলে ড্রাগনটি এক ঝোড়ো হাওয়া তুলে উড়ে চলে গেল।

শাওহান গাংদাওকে জিজ্ঞেস করল, "সে ঠিক কী বোঝাতে চাইল?"

গাংদাও পাল্টা প্রশ্ন করল, "তুমি কি অতীতে কখনো ড্রাগনের রক্তের সংস্পর্শে এসেছ? মনে করে দেখো।"

শাওহান বলল, "না, তেমন কিছু তো ঘটেনি। তবে একটা বিষয় আমার কাছে সন্দেহজনক মনে হয়।" সে ল্যানফেংয়ের ঘটনাটি গাংদাওকে খুলে বলল।

দীর্ঘক্ষণ চিন্তার পর গাংদাও বলল, "ঠিকই ধরেছ। সে হয়তো কোনো দুষ্ট ড্রাগনের পুনর্জন্ম নেওয়া উত্তরাধিকারী, অথবা ড্রাগনের শক্তির অধিকারী কেউ।"

শাওহান বলল, "এটা কীভাবে সম্ভব? সে তো সাধারণ মানুষের মতোই।"

গাংদাও বলল, "ভুল হওয়ার সুযোগ নেই। সাধারণ মানুষের রক্তে প্রেতাত্মা মারা সম্ভব নয়। তোমার সেই বন্ধু এখন কোথায়?"

শাওহান বলল, "সে আমাদের পৃথিবীতে সেনাবাহিনীতে যোগ দিতে দূরে চলে গেছে।"

গাংদাও বলল, "সুযোগ পেলে আমাকে তোমার সেই বন্ধুর সাথে পরিচয় করিয়ে দিও।"

ঠিক সেই মুহূর্তে বনের অন্যান্য জীবিতরা বেরিয়ে এল। কুনতাই দূর থেকে চিৎকার করে জিজ্ঞেস করল, "ড্রাগন কি একটু আগে তোমাদের সাথে কথা বলছিল?"

গাংদাও শাওহানকে কানে কানে বলল, "ধুর! এই লোকগুলো এখনো মরেনি। মনে রেখো, তোমার শরীরে যে ড্রাগনের নিঃশ্বাস আছে, তা কাউকে বলবে না। তাদের বিশ্বাস করতে দাও যে তুমিই দেবী মাতা, নাহলে তুমি বেশিদিন বাঁচতে পারবে না।"

বুনো মানুষেরা দৌড়ে এসে কঙ্কালটির দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল। গাংদাও বলল, "এটা ওই ছারপোকার।"

কুনতাই বলল, "এই পচা ছারপোকাকে কি হিংস্র পশুরা খেয়ে ফেলেছে?"

গাংদাও বলল, "মনে তো তাই হচ্ছে। ভাগ্য ভালো দেবী মাতা একে ধ্বংস করেছেন, নাহলে আমাদের আরও অনেককে মরতে হতো।"

কুনতাই গাংদাওয়ের দিকে তাকিয়ে হেসে বলল, "তুমি একটু আগে 'আমাদের' বললে, মানে তুমি স্বীকার করলে যে তুমি আমাদের সঙ্গী?"

গাংদাও রাগে গজগজ করে বলল, "আমি ঘৃণা করি যখন কেউ আমাকে ফাঁদে ফেলে।"

কুনতাই জিজ্ঞেস করল, "এখন কী পরিকল্পনা?"

গাংদাও বলল, "দরজা খোলার অপেক্ষায় আছি। তারপর অন্য জগতে পালিয়ে গিয়ে কোনো পাহাড়ের আড়ালে শান্তিতে বসবাস করব।"

কুনতাই গম্ভীরভাবে বলল, "তার আগে আমাদের কি প্রধান ঋষির (গ্র্যান্ড এল্ডার) কাছ থেকে অনুমতি নেওয়া উচিত নয়?"

গাংদাও বলল, "তুমি কি পাগল হয়েছ? প্রধান ঋষির কাছে অনুমতি চাইলে তিনি কি আমাদের যেতে দেবেন?"

কুনতাই বলল, "এটাই নিয়ম এবং শিষ্টাচার। সন্তান যখন দূরে কোথাও যায়, তখন পিতাকে জানিয়ে যাওয়া উচিত।"

শাওহান জিজ্ঞেস করল, "প্রধান ঋষি কে?"

গাংদাও ব্যাখ্যা করল, "তিনি পুরো বুনো জাতির নেতা। বনের একেবারে দক্ষিণে বাস করেন। আমরা সবাই তাকে পিতা বলে মান্য করি।"

শাওহান অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করল, "বনে কি আরও বুনো মানুষ আছে?"

সবাই হেসে উঠল। গাংদাও বলল, "আমরা তো মাত্র কয়েক ডজন, আসলে বুনো মানুষের সংখ্যা কয়েক লক্ষ। এটি কেবল আমাদের উপজাতি, তাই তুমি বাকিদের দেখোনি।"

শাওহান জিজ্ঞেস করল, "বাকিরাও কি তোমাদের মতোই বন্ধুত্বপূর্ণ?"

গাংদাও গম্ভীর মুখে বলল, "তুমি কি মনে করো আমরা শুরু থেকেই বন্ধুত্বপূর্ণ ছিলাম?"

শাওহান মাথা নাড়ল এবং কুনতাইয়ের দিকে তাকাল।

কুনতাই বলল, "তারা যখন জানবে তুমি দেবী মাতা, কেবল তখনই তারা বন্ধুত্বপূর্ণ হতে পারে।"

গাংদাও চিন্তিত স্বরে বলল, "প্রধান ঋষির কাছে গেলে পরবর্তী দরজা খোলার সময় আমরা ফিরতে পারব কি না সন্দেহ। আমাদের উপজাতি তো দরজার সবচেয়ে কাছে, আর প্রধান ঋষি থাকেন একেবারে দক্ষিণে।"

কুনতাই বলল, "নিশ্চয়ই ফেরা সম্ভব হবে না, আমাদের তার পরের বার পর্যন্ত অপেক্ষা করতে হবে।"

শাওহান অস্থির হয়ে বলল, "এটা তো হয় না! আমাকে দ্রুত ফিরতে হবে। আমি এত দীর্ঘ সময় নিখোঁজ, আমার দাদি নিশ্চয়ই খুব দুশ্চিন্তা করছেন।"

গাংদাও কুনতাইকে ধমক দিয়ে বলল, "দেবী মাতা আদেশ করছেন যে তাকে ফিরতে হবে, তুমি কি তার কথা শুনবে কি না?"

কুনতাই কিছুটা জেদি হয়ে বলল, "দেবী মাতার কথা অবশ্যই শুনব, কিন্তু প্রধান ঋষিকে বিষয়টি জানানোও জরুরি।"

গাংদাও বলল, "তাহলে তুমি একাই যাও, আমি যাচ্ছি না।"

কুনতাই হুমকি দিয়ে বলল, "তুমি যদি না যাও, তবে আমি প্রধান ঋষিকে বলব যে তুমিই প্রথম ব্যক্তি যে অন্য জগতে বসতি গড়ার জন্য উস্কানি দিচ্ছ।"

গাংদাও তলোয়ার বের করতে করতে বলল, "তুমি কি মনে করো আমি ভয় পাওয়ার পাত্র?"

কুনতাই বলল, "দেবী মাতার সামনে আমি তোমার সাথে লড়তে চাই না। আমাদের সাথে চলো, এটাই আমাদের নিয়ম।"

গাংদাও তলোয়ার ফেলে দিয়ে বলল, "পুরানো যুদ্ধ শেষ করাই আসল নিয়ম। আমি যদি প্রধান হই, তবে এই নিয়মগুলো বাতিল করে দেব।"

কুনতাই মুষ্টিবদ্ধ হয়ে লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিল, গাংদাওও আক্রমণাত্মক ভঙ্গিতে দাঁড়িয়ে পড়ল।

শাওহান চিৎকার করে বলল, "তোমরা থামো!"

শাওহানের কণ্ঠ শুনে কুনতাই সাথে সাথে ভঙ্গি বদলে সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল এবং বিনয় প্রদর্শন করল।

শাওহান সাহস সঞ্চয় করে বলল, "এখন আসল কাজ হলো প্রেতাত্মাদের সাথে লড়াই করা, নিজেদের মধ্যে ঝগড়া করা নয়। তোমরা সবাই সবার শক্তি, একজন পড়ে গেলে অন্যদের কী হবে?"

কুনতাই বলল, "দেবী মাতা যখন নিষেধ করছেন, তখন লড়াই হবে না। আমি এখনো প্রধান, তোমাকে আমার আদেশ শুনতে হবে।"

গাংদাও বলল, "তুমি কি ভুল করছ না? আমি তো অনেক আগেই উপজাতি ছেড়েছি, মনে নেই?"

তাদের ঝগড়ার মাঝেই অদূরের উপত্যকা থেকে অসংখ্য ঘণ্টার শব্দ ভেসে এল।

কুনতাই বলল, "আর যাওয়ার দরকার নেই।"

গাংদাও দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, "আর পালানোরও উপায় নেই।"

প্রধান ঋষি তার অনুসারীদের নিয়ে এদিকেই এগিয়ে আসছেন। সবাই অবাক হলো, কিন্তু ভয়ের ছাপই ছিল সবার চোখেমুখে।