অধ্যায় ১৩৭: শিয়াও হান
"মহা প্রবীণকে স্বাগত জানাই।" গ্যাংদাও, কুনতাই এবং অন্যান্য বন্য মানুষেরা একে একে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল।
শাওহান একপাশে দাঁড়িয়ে অবাক হয়ে কাঠের গাড়িতে থাকা বৃদ্ধটিকে দেখছিল। বৃদ্ধটির মুখ জুড়ে বলিরেখা, গায়ের রঙ কুচকুচে কালো, মাথায় কোনো চুল নেই। মাথায় গাছের ডাল দিয়ে তৈরি একটি মুকুট, আর গায়ে মাছি ভনভন করা নোংরা পশমের পোশাক। হাতে একটি কাঠের লাঠি, যার মাথায় সূক্ষ্ম কারুকার্য করা ড্রাগনের মুখ খোদাই করা।
মহা প্রবীণ লাঠি দিয়ে শাওহানকে নির্দেশ করে কর্কশ গলায় বললেন, "এই নারী কে? কেন সে হাঁটু গেড়ে বসেনি?"
গ্যাংদাও তড়িঘড়ি উঠে দাঁড়িয়ে ব্যাখ্যা করল, "মহা প্রবীণ, ইনি আমাদের দেবী-মা। এই নারী অশুভ আত্মাদের তাড়াতে পারেন এবং আমাদের বিশাল ড্রাগনের আক্রমণ থেকে রক্ষা করেছেন।"
কুনতাইও উঠে দাঁড়িয়ে একই কথা বলল, বাকি বন্য মানুষেরাও শাওহানের হয়ে ক্ষমা প্রার্থনা করতে লাগল।
মহা প্রবীণ মুখ গম্ভীর করে বললেন, "দেবী-মা? হাজার বছরের মধ্যে যে দেবী-মার আবির্ভাব ঘটে, তিনি আমার অনুমতি ছাড়া তোমাদের এখানে কীভাবে এলেন?"
কুনতাই বলল, "মহা প্রবীণ, আমরা প্রত্যেকে নিজ চোখে দেখেছি দেবী-মা কীভাবে অশুভ আত্মাদের পরাজিত করেছেন, এমনকি অশুভ আত্মার দলও তাকে দেখলেই পথ ছেড়ে দেয়।"
মহা প্রবীণ বললেন, "যদি তিনি দেবী-মাই হন, তবে তাকে অবশ্যই পরীক্ষার মধ্য দিয়ে যেতে হবে। তা না হলে আমি বিশ্বাস করি না।"
গ্যাংদাও এবং কুনতাই একে অপরের দিকে তাকাল। তারা ভয়ে কাঁপছিল এবং আবার হাঁটু গেড়ে বসল।
কুনতাই বলল, "মহা প্রবীণ, পরীক্ষার পদ্ধতি কেবল একটি কিংবদন্তি। আমাদের পুরোপুরি দেবী-মার প্রয়োজন নেই, তিনি অশুভ আত্মাদের তাড়াতে পারলেই আমরা খুশি।"
গ্যাংদাও বলল, "ঠিক তাই, মহা প্রবীণ! পরীক্ষার পদ্ধতি তো কেবলই লোককথা। যদি পরীক্ষার সময় দেবী-মার মৃত্যু হয়, তবে আমাদের ত্রাণকর্তা আর কেউ থাকবে না!"
মহা প্রবীণ গর্জে উঠলেন, "সব বাজে কথা! যে পরীক্ষার ধকল সইতে পারে না, সে আমাদের দেবী-মা হওয়ার যোগ্য নয়। আর কোনো কথা নয়, এখনই পরীক্ষার আনুষ্ঠানিকতা শুরু করো।"
কথা শেষ করে মহা প্রবীণ কাঠের গাড়িতে উঠে বসলেন। অনুচররা গাড়িটি কুনতাইয়ের ঘাঁটির দিকে নিয়ে চলল। মহা প্রবীণের পেছনে হাজার হাজার বন্য মানুষের বিশাল বহর, সবাই সুঠাম দেহের অধিকারী এবং নানা ধরনের অস্ত্রে সজ্জিত। এই দৃশ্য দেখে গ্যাংদাও ও কুনতাইয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।
শাওহান জিজ্ঞেস করল, "পরীক্ষা কী?"
গ্যাংদাও কাঁপতে কাঁপতে ব্যাখ্যা করল, "পরীক্ষা মানে হলো অগ্নিপরীক্ষা। দেবী-মাকে জোরপূর্বক পঞ্চভূতের পরীক্ষার মধ্য দিয়ে যেতে হবে— সোনা, কাঠ, জল, আগুন এবং মাটি। স্বর্ণ পরীক্ষা হলো, ধাতব ছোরা দিয়ে দেবী-মার হৃদপিণ্ডে আঘাত করা। তিনি মারা গেলে শুরু হবে কাষ্ঠ পরীক্ষা, অর্থাৎ কাঠের পেরেক দিয়ে তাকে খুঁটির সঙ্গে গেঁথে দেওয়া। এরপর জল পরীক্ষা, খুঁটিসহ তাকে নদীতে ডুবিয়ে রাখা যতক্ষণ না চামড়া উঠে যায়। তারপর উদ্ধার করে অগ্নি পরীক্ষা, আগুন দিয়ে তাকে কয়লা বানিয়ে ফেলা। সবশেষে মৃত্তিকা পরীক্ষা, কয়লা হয়ে যাওয়া শরীর মাটিতে পুঁতে দেওয়া।"
শাওহান ভয়ে কাঁপতে লাগল, "মানুষকে কেন এমন যন্ত্রণা দিতে হবে? আমি এই পরীক্ষা নেব না, আমি বাড়ি ফিরে যেতে চাই।"
কুনতাই মাথা নেড়ে বলল, "মহা প্রবীণ সিদ্ধান্ত নিয়ে নিয়েছেন, আমাদের না বলার ক্ষমতা নেই।"
শাওহান চিৎকার করে বলল, "প্রথম পরীক্ষাতেই তো আমি মরে যাব! বেঁচে থাকা কি সম্ভব?"
গ্যাংদাও বলল, "লোককথা অনুযায়ী, মাটি খুঁড়ে বের করার পর যদি তিনি সত্যিই দেবী-মা হন, তবে তিনি অক্ষত অবস্থায় সবার সামনে আবির্ভূত হবেন। তখন সব বন্য মানুষ তার অনুগত হবে। মহা প্রবীণ নিজের হৃদপিণ্ড উৎসর্গ করবেন, সেই হৃদপিণ্ড খেয়ে এবং লাঠিটি গ্রহণ করে দেবী-মা সবাইকে শাসন করবেন।"
শাওহান কাকুতি-মিনতি করল, "না, আমি এটা চাই না! আমাকে বাড়ি পাঠিয়ে দাও, দয়া করে কোনো উপায়ে আমাকে বাড়ি পৌঁছে দাও।"
গ্যাংদাও শীতল দৃষ্টিতে শাওহানের দিকে তাকাল এবং তাকে পাঁজাকোলা করে তুলে মহা প্রবীণের বহরের দিকে হাঁটতে লাগল।
শাওহান চিৎকার করে ধস্তাধস্তি করতে লাগল, "আমাকে ছেড়ে দাও, আমি কোনো পরীক্ষা দেব না।"
গ্যাংদাওয়ের চোখে দৃঢ়তা থাকলেও তাতে ছিল বিষণ্ণতার ছাপ। কুনতাইয়ের চোখেও ছিল অস্থিরতা।
গ্যাংদাও শাওহানকে কুনতাইয়ের ঘাঁটিতে নিয়ে এল। সেখানে মহা প্রবীণ ইতিমধ্যে প্রস্তুতির কাজ শুরু করে দিয়েছেন। বন্য মানুষেরা মাঠের মাঝে কাঠের একটি সাধারণ বেদি তৈরি করেছে। মহা প্রবীণ বেদির ওপর দাঁড়িয়ে আকাশের দিকে হাত তুলে লাঠি দিয়ে প্রার্থনা করলেন। তিনবার মাথা নত করে প্রণাম শেষে তিনি নিজের আলখাল্লা থেকে একটি সোনালি ছোরা বের করলেন এবং গ্যাংদাওকে শাওহানকে বেদিতে তোলার ইশারা করলেন।
গ্যাংদাও শাওহানকে বেদিতে তুললে শাওহান প্রাণপণ বাঁচার চেষ্টা করল। গ্যাংদাওয়ের চোখ ছলছল করছিল, কিন্তু সে শাওহানের দিকে তাকাতে পারছিল না।
শাওহানকে বেদিতে ছুড়ে ফেলার পর সে পালানোর চেষ্টা করলে গ্যাংদাও তাকে জাপটে ধরল। শাওহানের পোশাক ছিঁড়ে তাকে মাটিতে চেপে ধরল সে। শাওহান করুণভাবে ক্ষমা চেয়েও কোনো সাড়া পেল না। মহা প্রবীণ সোনালি ছোরাটি শাওহানের হৃদপিণ্ডে গেঁথে দিলেন। শাওহানের শরীর থেকে রক্তধারা ছিটকে পড়ল গ্যাংদাওয়ের মুখে। নিচের বন্য মানুষেরা আর্তনাদ করে উঠল, কুনতাই শাওহানের দিকে তাকাতেই পারল না।
শাওহানের চোখ খোলা ছিল, সে সরাসরি গ্যাংদাওয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। গ্যাংদাও তার নাকের কাছে হাত নিয়ে দেখল, কোনো শ্বাস নেই।
এরপর মহা প্রবীণের অনুচররা একটি মোটা কাঠের খুঁটি নিয়ে এল। গ্যাংদাও এবং মহা প্রবীণ মিলে শাওহানের দেহ খুঁটিতে গেঁথে দিল। সবাই মিলে সেই খুঁটিসহ শাওহানকে নদীর পাড়ে নিয়ে গেল। গ্যাংদাও সাবধানে খুঁটিটি জলে ভাসিয়ে দিল। শাওহানের শরীর জলের নিচে, খুঁটি উপরে। চামড়া কুঁচকে যাওয়া পর্যন্ত তাকে ডুবিয়ে রাখার পর সবাই তাকে টেনে তুলে আবার বেদিতে ফিরিয়ে আনল।
অগ্নি পরীক্ষার আয়োজন প্রস্তুত ছিল। খুঁটিটি বেদিতে দাঁড় করিয়ে নিচে শুকনো কাঠ সাজানো হলো। মহা প্রবীণ নিজেই আগুন জ্বালালেন। মুহূর্তের মধ্যে শাওহানের দেহ শিখায় গ্রাস হয়ে গেল। গ্যাংদাও সহ্য করতে না পেরে মুখ ফিরিয়ে নিল।
বাতাসে পোড়া গন্ধ ছড়িয়ে পড়ল। আগুন নিভে যাওয়ার পর শাওহানের দেহ কয়লায় পরিণত হয়েছে। সবাই বেদির নিচে গর্ত খুঁড়ল, খুঁটি থেকে দেহটি নামিয়ে সাবধানে মাদুরে মুড়িয়ে গর্তে রেখে মাটি চাপা দিল।
কুনতাই নিচু স্বরে বলল, "দেবী-মা কি অক্ষত অবস্থায় আমাদের সামনে ফিরে আসতে পারবেন?"
গ্যাংদাও কাঁদতে কাঁদতে বলল, "আমরা বিশ্বাস করতে চাই, তাই এসব জিজ্ঞাসা করো না!"
কুনতাই বলল, "যদি তিনি ফিরে না আসেন, তবে আমরা এক ভয়াবহ পাপ করলাম।"
গ্যাংদাও বলল, "তুমি কি মনে করো আমি জানি না? আর জিজ্ঞাসা করো না, শুধু তুমি একা কষ্ট পাচ্ছ না।"
মহা প্রবীণ বেদিতে বসে মন্ত্র জপ করতে লাগলেন, যার অর্থ কেউ বুঝতে পারছিল না। গ্যাংদাও বুঝতে পারল সে ভুল করেছে। শাওহানের মৃত্যুর পর সে অনুভব করল তার হৃদয়ে শাওহানের প্রতি গভীর ভালোবাসা। সে মনে মনে ঠিক করল, যদি শাওহান ফিরে না আসে, তবে সে মহা প্রবীণের মাথা কেটে নিজে আত্মহত্যা করবে এবং শাওহানের সঙ্গী হবে।
সারা রাত গ্যাংদাও ঘুমাতে পারল না। সে ভোরের অপেক্ষায় ছিল, আবার ভয়ও পাচ্ছিল। মহা প্রবীণ সারা রাত মন্ত্র জপ করলেন। বৃদ্ধ শরীর ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ছিল। ভোর হওয়ার সাথে সাথে তিনি অত্যন্ত অবসন্ন হয়ে পড়লেন।
সূর্যোদয়ের সময় উষ্ণ আলোয় বেদি উদ্ভাসিত হলো। গ্যাংদাও গিয়ে মহা প্রবীণকে তুলে ধরল। মহা প্রবীণ চিৎকার করে বললেন, "গর্ত খুঁড়ো, দেবী-মাকে স্বাগত জানাও।"
বন্য মানুষেরা সাবধানে মাটি সরাতে লাগল। গ্যাংদাও বেদির ওপর থেকে গর্তের দিকে তাকিয়ে রইল, একই সাথে তার নজর ছিল মহা প্রবীণের গলার দিকে। কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই সে চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত নেবে—দেবী-মার পথ অনুসরণ করবে নাকি আত্মহত্যা করবে।