ছিয়ানব্বইতম অধ্যায়: চু শিয়াংজুন

“তোমার নাম কী?” চু শিয়াংজুন মেয়েটিকে জিজ্ঞেস করল।
“আমার নাম সাইয়ার। তোমার নাম কী?” মেয়েটি চু শিয়াংজুনকে জিজ্ঞেস করল।
“চু শিয়াংজুন।” চু শিয়াংজুন বলল।
“তোমার নামটা তোমার চেহারার সঙ্গে বেশ মানিয়েছে, দেখতে সত্যিই সুদর্শন।” সাইয়ার দুষ্টুমি মেশানো ভঙ্গিতে বলল।
“তুমি কি গান গেয়ে ভিক্ষা করো?” চু শিয়াংজুন জিজ্ঞেস করল।
চু শিয়াংজুনের কথা শুনে সাইয়ারের মুখে একটু বিরক্তি দেখা দিল। মুখ গম্ভীর করে সে বলল, “আমি জগৎ-সংসারের শিল্পী, গানবাজনা করে ভিক্ষে করি না।”
সাইয়ার রেগে গেছে দেখে চু শিয়াংজুন আর তার দিকে ভ্রুক্ষেপ করল না; বড় পা ফেলে সে গ্রামের দিকে এগিয়ে গেল।
সাইয়ার দেখল, চু শিয়াংজুন তাকে পাত্তাই দিচ্ছে না, তাই সেও তার পিছু নিল।

দু’জনে গ্রামে ঢুকতেই দেখল, চারদিকে সব মাটির আর খড়ের ঘর। প্রতিটি বাড়ির উঠোনই ফাঁকা, জ্বালানির কাঠ পর্যন্ত নেই।
“ধুস! ঘোড়ার কথা না-ই বা বললাম, এই গ্রামে একটা গাধাও আছে বলে তো মনে হচ্ছে না!” চু শিয়াংজুন বিরক্ত হয়ে বলল।
“তাহলে আমাদের শুধু পথ চলতেই হবে।” সাইয়ার বলল।
“চল, আর দাঁড়িয়ে থাকব না।” চু শিয়াংজুন বলল।

দু’জনে এগিয়ে চলল, গ্রামের ভিতর দিয়ে বেরিয়ে যেতে লাগল। প্রায় বেরিয়ে আসার মুখে রাস্তার ধারে তারা দেখল, দু’জন ছেঁড়া-ফাটা, নোংরা চেহারার শিশু বসে আছে। দুটোই বড় বড় জলে ভরা চোখে চু শিয়াংজুন আর সাইয়ারের দিকে তাকিয়ে আছে।

সাইয়ার থেমে গেল। নিজের জামার ভেতর থেকে দুটো রুটি বের করে বাচ্চাদের দিল, আর তাদের মাথায় আলতো করে হাত বুলিয়ে দিল।

“ওগুলো কি তোমার খাবার?” চু শিয়াংজুন বলল।
“হ্যাঁ।” সাইয়ার জবাব দিল।
“ক্ষিধে পেলে কিন্তু আমার কাছে খাবার চাইতে এসো না।” চু শিয়াংজুন নিরাসক্ত গলায় বলল।
“আমি না খেয়ে মরলেও তোমার কিছু খাব না।” সাইয়ার চু শিয়াংজুনকে মুখ ভেঙিয়ে দেখাল।

সাইয়ার কথা বলতেই হঠাৎ পা মচকে গেল। “আহা!” সে চেঁচিয়ে উঠল।
চু শিয়াংজুন এক ঝটকায় সাইয়ারকে ধরে ফেলল। “কিছু হয়েছে?” বলেই তাকে কোমরে জড়িয়ে ধরল।

দু’জনের চোখাচোখি হলো। সাইয়ারের গালে লজ্জার লালিমা ছড়িয়ে পড়ল।

“হাঁটতে পারবে?” চু শিয়াংজুন জিজ্ঞেস করল।
“দেখি চেষ্টা করি।” সাইয়ার বলল।

কিন্তু তার পায়ে একেবারেই ভর পড়ছিল না; টলমল করে খুঁড়িয়ে হাঁটছিল।
“এখন কী হবে? এতে তো যাত্রাই পিছিয়ে যাবে!” চু শিয়াংজুন একটু বিরক্ত হয়ে বলল।
“মহাশয়, আমাকে ফেলে যাবেন না! আমাকে ফেলে গেলে জানি না কোন দুষ্কৃতীর হাতে মরতে হবে। আপনাকে অনুরোধ করছি।” সাইয়ার আদুরে গলায় বলল।

নারীর কোমলতাকে চু শিয়াংজুন এড়াতে পারল না। সে একটু নেমে বসে বলল, “এসো, কিছুটা পথ আমি তোমাকে পিঠে করে নিয়ে যাই।”
“আমি জানতাম, মহাশয় আমাকে ফেলে যাবেন না!” খুশিতে সাইয়ার ঝট করে চু শিয়াংজুনের পিঠে উঠে পড়ল।
“তুমি একটু বেশি বকবক করো!” চু শিয়াংজুন বিরক্তির সুরে বলল।

চু শিয়াংজুন সাইয়ারকে পিঠে নিয়ে উত্তর দিকে চলল। সুন্দরীকে পিঠে বহন করতে তার একটুও ক্লান্তি লাগল না। এই মুহূর্তে ছিয়ানছিয়ান তার মন থেকে একেবারে মুছে গেল।

দু’জনে প্রায় দুই-তিন দিন চলার পর এক বিশাল নগরের পাদদেশে এসে পৌঁছল। নগরের ফটকের ওপর স্পষ্ট লেখা আছে তিনটি অক্ষর—লিয়াওয়াং প্রদেশ।

“এখানে লিয়াওয়াং প্রদেশ। শাংজিং নগর পর্যন্ত এখনও অর্ধেক পথ বাকি। আমরা শহরের ভেতরে দুটো ঘোড়া কিনে দ্রুত শাংজিংয়ে পৌঁছে যাব।” চু শিয়াংজুন খুশি হয়ে বলল।

সাইয়ারকে পিঠে নিয়ে চু শিয়াংজুন নগরের ফটকের কাছে এসে দেখল, সেখানে কোনো প্রহরী সৈন্য নেই। এতে তার খুব আশ্চর্য লাগল।
“প্রহরী সৈন্য নেই কেন?” চু শিয়াংজুন নিজের মনে বিড়বিড় করল।

সাইয়ারকে পিঠে নিয়েই সে শহরে ঢুকল। দেখল, শহরের ভেতর মানুষজন তাড়াহুড়ো করে এদিক-ওদিক ছুটছে; অধিকাংশই বোঝা বেঁধে শহর ছেড়ে বেরিয়ে যাচ্ছে। শহরে ঢোকা লোকজন আর ব্যবসায়ীর প্রায় দেখা নেই।

ঠিক তখনই বোঝা-বাঁধা এক বৃদ্ধা সামনে দিয়ে যাচ্ছিলেন। চু শিয়াংজুন তার হাত ধরে জিজ্ঞেস করল, “কাকিমা, শহরের লোকজন সবাই বাইরে যাচ্ছে কেন?”
“আহা, তুমি তো বাইরের জায়গার ছেলে বোধহয়? এখন লিয়াও রাজ্যের পতন প্রায় অবশ্যম্ভাবী, আর তবু তুমি এখানে আসতে সাহস করলে!” বৃদ্ধা বললেন।
“কী হয়েছে? একটু বিস্তারিত বলবেন?” চু শিয়াংজুন জিজ্ঞেস করল।
“তুমি এখনও জানো না? শাংজিং নগর হাতছাড়া হয়ে গেছে। ইয়ে লু হংলিয়াং নিজের পরিবার নিয়ে পালিয়েছে। জিন সেনারা শিগগিরই এসে এখানে পুনর্দখল করবে। বর্বর জিন সৈন্যরা হয়তো পুরো শহরই ধ্বংস করে দেবে। আর বলছি না, আমি পালিয়ে প্রাণ বাঁচাই।” বৃদ্ধা চু শিয়াংজুনের হাত ছাড়িয়ে শহরের বাইরে ছুটে গেলেন।

“এ কী হচ্ছে! এমন কীভাবে হতে পারে!” চু শিয়াংজুন নিজের চোখকেই বিশ্বাস করতে পারছিল না।

এরপর সে দেখল, শহর ছেড়ে যাওয়া মানুষের সংখ্যা আরও বেড়ে গেছে। তাই সে এদিক-ওদিক লোকজনকে ধরে জিজ্ঞেস করতে লাগল। কিন্তু কারও এতটুকু অবসর নেই; সবাই প্রাণ বাঁচাতে ব্যস্ত।

চু শিয়াংজুন সাইয়ারকে পিঠে নিয়ে শহরের ভেতর দৌড়াল। তখনই এক সরাইখানার সামনে কয়েকটি ঘোড়া বাঁধা দেখতে পেল। সে এগিয়ে গিয়ে ডাকল।

“মালিক, মালিক আছেন?” চু শিয়াংজুন দরজার সামনে চিৎকার করল।
তার ডাক শুনে সরাইখানা থেকে এক মোটা বুড়ো বেরিয়ে এলেন। “কী হয়েছে? এত চেঁচাচ্ছ কেন?”
“মালিক, আমি আপনার কাছ থেকে দুটো ঘোড়া কিনতে চাই। সম্ভব?” চু শিয়াংজুন নরম গলায় বলল।
“বেচব না, বেচব না। আমার পরিবার এই ঘোড়াগুলো দিয়েই গাড়ি টানে।” বুড়ো লোকটি দৃঢ়ভাবে অস্বীকার করলেন।
“মালিক, আমি টাকা দেব। একশো রৌপ্য মুদ্রায় আপনার দুটো ঘোড়া কিনে নিই—কেমন হয়?” চু শিয়াংজুন অনুনয় করল।
“হাজার রৌপ্য দিলেও বেচব না! আগেই বলেছি, এই ঘোড়াগুলোই আমাদের গাড়ি টানে। তুমি নিয়ে গেলে আমার পরিবার পালাতে পারবে না।” বুড়ো লোকটি চু শিয়াংজুনকে ধমক দিলেন।

বুড়ো লোকটির অভব্য আচরণে চু শিয়াংজুনের মুখ গম্ভীর হয়ে গেল। সে সাইয়ারকে নামিয়ে রাখল, তারপর এক ঘুষিতে বুড়ো লোকটিকে মাটিতে ফেলে দিল এবং সঙ্গে সঙ্গে ঘোড়ার লাগাম খুলতে লাগল।

চু শিয়াংজুনের ঘুষিতে বুড়ো লোকটির নাক দিয়ে রক্ত ঝরতে লাগল। মাটিতে বসে নাক চেপে ধরে তিনি ঘরের ভিতরের দিকে চেঁচিয়ে উঠলেন, “তাড়াতাড়ি বেরিয়ে এসো, কেউ ঘোড়া লুটে নিচ্ছে!”

তার চিৎকার শুনে ঘরের ভেতর থেকে বুড়ো লোকটির পরিবারের লোকজন বেরিয়ে এল। পুরুষের সংখ্যাই বেশি, কিন্তু দেখে মনে হচ্ছিল তারা সাধারণ গ্রামবাসী ছাড়া আর কিছু নয়।

চু শিয়াংজুন তাদের উদ্দেশে বলল, “আমি তোমাদের দুটো ঘোড়া কিনছি। আমাকে বাধা দিও না।”
“কোথাকার বেলাল ছেলে, এসে বড় বাঘের গলায় দড়ি পরাচ্ছ?” তাদের একজন চেঁচিয়ে উঠল।

চু শিয়াংজুন তার কথায় কান দিল না। একটি ঘোড়া ধরে সাইয়ারের কাছে নিয়ে গেল, আর সাইয়ারকে ঘোড়ার পিঠে তুলে দিল।

বুড়ো লোকটির পরিবার যখন দেখল যে চু শিয়াংজুন তাদের একেবারেই গুরুত্ব দিচ্ছে না, তখন তারা লাঠি নিয়ে তার দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
চু শিয়াংজুন তাদের আসতে দেখে বড় তলোয়ার বের করে তাদের ওপর ঝাঁপাল। এই সাধারণ লোকজন তার প্রতিপক্ষ হতে পারল না; তিন-পাঁচ আঘাতেই সে তাদের ফেলে দিল। সে কাউকেই মারেনি, শুধু এমন জায়গায় কোপ মেরেছে যাতে প্রাণ না যায়। ফলে সবাই মাটিতে লুটিয়ে কাতরাতে লাগল।

“এটা ঘোড়ার দাম।” চু শিয়াংজুন একশো রৌপ্য মুদ্রার রসিদ মাটিতে ছুড়ে দিল। তারপর ঘোড়ায় চড়ে সাইয়ারকে নিয়ে শহর ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।

পথচারীরা তখন শুধু প্রাণ বাঁচাতে ব্যস্ত, সরাইখানার বুড়ো লোকটির পরিবারকে সাহায্য করার কথা কারও মাথায় ছিল না। কিন্তু তাদের আহত হয়ে মাটিতে পড়ে থাকতে দেখে আশপাশের লোকজন ছুটে এল। সবচেয়ে আগে যে লোকটি এল, সে চু শিয়াংজুনের ছুড়ে ফেলা রসিদ তুলে নিজের বুকে পুরে নিল।
কয়েকজন লোক ঘোড়ার লাগাম খুলে বাকি ঘোড়াগুলোও লুটে নিল। আরও কিছু লোক সরাইখানার ভেতরে ঢুকে বুড়ো লোকটির পরিবার আগে থেকে গুছিয়ে রাখা বোঝা আর টাকাপয়সা দখল করে নিল।

বুড়ো লোকটি দরজার সামনে দাঁড়িয়ে জোরে কেঁদে উঠলেন, “লুটে নিও না! লুটে নিও না! অনুরোধ করছি, এগুলো তো আমার সারা জীবনের সঞ্চয়। তোমরা এগুলো নিতে পারো না।”

কিন্তু তিনি যতই চিৎকার করলেন, কেউ তার কথায় কান দিল না। সবাই শুধু সম্পদ লুটতেই ব্যস্ত। বুড়ো লোকটির পরিবার আহত হয়ে মাটিতে পড়ে রইল; আর যখন দেখল নিজেদের জিনিসপত্র লুট হচ্ছে, তখন তারা হামাগুড়ি দিয়ে ঘরের দিকে যেতে লাগল, বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল। কিন্তু আহত অবস্থায় তাদের গতি ছিল খুবই ধীর। দরজার কাছে পৌঁছাতেই ভেতর থেকে বেরোনো লোকজনের পায়ের নিচে তারা পিষ্ট হতে লাগল। এই পিষ্ট হওয়া যেন ক্ষতের ওপর লবণ ছিটিয়ে দেওয়ার মতোই ছিল; যারা মরেনি, তারাও পিষে মারা গেল।

চু শিয়াংজুন আর সাইয়ার ঘোড়ায় চড়ে উত্তরমুখে ছুটল। লিয়াওয়াং নগর পেরিয়ে তারা শাংজিংয়ের দিকে এগিয়ে চলল।