চতুর্দশ অধ্যায়: ইয়াং মেংরু

সেই দীর্ঘদেহী লোকটি দেখল কেউ তার কাজের বিঘ্ন ঘটাচ্ছে, ক্রোধে ফেটে পড়ে বলল, “কে সেই বেয়াদব ছোকরা, যে সাহস করে বড়ভাইয়ের জিনিস হাতিয়ে নিতে এসেছে?” এখানে যে সব লোকেরা সাধনার প্রাথমিক স্তরের জিনিসপত্র কিনতে আসে, তাদের বেশিরভাগই নির্দল সাধক; আর যেসব তরুণ-তরুণীরা কোনো গোষ্ঠীর শিষ্য, তারা নিজেদের গোষ্ঠীর উচ্চস্তরের কারও সঙ্গে গিয়ে উন্নততর জিনিস কেনে। তাই নির্দল সাধকদের মধ্যে পাঁচ স্তরে পৌঁছানো দুর্লভ বলেই সেই দীর্ঘদেহী এতটা উদ্ধত ছিল।

লিন ছাই এত সহজে ভয় পাবে না, সে লোকটিকে বিন্দুমাত্র পাত্তা না দিয়ে সরাসরি আংটির ভেতর থেকে একটি ওষুধের শিশি বের করে মেয়েটির হাতে দিল। সেই লোকটি দেখল লিন ছাই ওষুধ বের করেছে, তখনই সে লিন ছাইয়ের কলার চেপে ধরতে যাচ্ছিল, এমন সময় লিন ছাই নিজের সাধনার স্তরের শক্তি প্রকাশ করল—সেই স্তরের গাঢ় ঔজ্জ্বল্য মুহূর্তেই স্পষ্ট হয়ে উঠল। লম্বা লোকটি সঙ্গে সঙ্গে ভয় পেয়ে হাসিমুখে বারবার ক্ষমা চেয়ে ধোঁয়ার মতো গা ঢাকা দিল। তার এমন তাড়াহুড়ো করে পালিয়ে যাওয়ার দৃশ্য দেখে লিন ছাই মনে মনে ভাবল, সাধনার এই স্তরে পৌঁছানো যে কতটা কাজে লাগে।

মেয়েটি ভাবতেও পারেনি কেউ তার হাত থেকে সত্যিই ওষুধের বিনিময়ে যন্ত্রচক্রের পাণ্ডুলিপি কিনতে চাইবে, কিছুটা হতভম্ব হয়ে গিয়েছিল। লিন ছাই যখন ওষুধের শিশিটি তার সামনে ধরল, সে তখন ঘ্রাণ নিয়ে আনন্দিত স্বরে বলল, “এটা যথেষ্ট, একেবারে আমার এখনকার স্তরের উপযোগী ওষুধ।” মেয়েটি পাণ্ডুলিপিটি লিন ছাইয়ের হাতে দিল, লিন ছাই মোটামুটি দেখে বুঝতে পারল এটি সত্যিই যন্ত্রচক্র নিয়ে, তাই সন্তুষ্ট মনে সেটি রেখে নিল। পরে সে চলে গেল, আর মেয়েটি নিজের জিনিস গুছিয়ে লিন ছাইয়ের পিছু নিল। যদিও কিছুটা দূরত্ব বজায় ছিল, লিন ছাই বুঝতে পারল তার পেছনে কেউ আছে। সে ইচ্ছাকৃতভাবে নির্জন জায়গায় গিয়ে দাঁড়াল, আর মেয়েটি তখন সামনে এসে পড়ল।

লিন ছাই পেছন ফিরে বলল, “কিছু বলার আছে?” তার স্বরে বিরক্তির ছাপ ছিল, মেয়েটির এই অযাচিত অনুসরণে সে সন্তুষ্ট ছিল না; তবু, মেয়েটির যদি কোনো অভিসন্ধি থেকেও থাকে, লিন ছাই ভয় পায় না।

মেয়েটি লিন ছাইয়ের কথার ধরনেই বুঝতে পারল ভুল বোঝাবুঝি হয়েছে। সে দ্রুত বলল, “ভাই, আপনি ভুল বুঝেছেন। আমার নাম ইয়াং মেংরু। আমার বাবা ছিলেন এক জন যন্ত্রচক্র বিশেষজ্ঞ। তিনি আজীবন সাধনা করে চক্রশাস্ত্রে নিপুণতা অর্জন করেছিলেন, সাধনার মাধ্যমে আয়ু বাড়াতে পারতেন, কিন্তু চক্রশাস্ত্রেই এতটা নিমগ্ন ছিলেন যে দুই বছর আগে দেহত্যাগ করেন। আমি নিজে চক্রশাস্ত্রে দক্ষ নই, তাই বাবার সাধনার ফল নষ্ট হয়ে যাক—এটা চাইনি। দেখলাম, আপনি এ নিয়ে গবেষণা করেন, তাই অবশিষ্ট পাণ্ডুলিপিগুলো আপনাকে দিতে চেয়েছিলাম। কিন্তু ভেবেছিলাম, কেউ জোর করে নিতে পারে, তাই আপনার পিছু নিয়েছিলাম।” এত কিছু বলেও সে লিন ছাইয়ের মনোভাব বুঝতে চেয়ে তাকিয়ে রইল। লিন ছাই বিন্দুমাত্র চিন্তা না করেই বলল, “তাহলে ধন্যবাদ ইয়াং কুমারী। তবে বিনা মূল্যে নিতে পারি না, আপনি পাণ্ডুলিপিগুলো আমাকে দিন, আমি দেখে বুঝে সাম্যের বিনিময়ে ওষুধ দেব।”

আসলে ইয়াং মেংরু ভেবেছিল, এগুলো সে নিঃস্বার্থভাবে দেবে, ভাবেনি লিন ছাই বিনিময়ে কিছু দিতে চাইবে। মনে মনে ভাবল, এ লোকটি সত্যিই মহৎ। আসলে লিন ছাই শুধু চায়নি কোনো নির্দল সাধকের ওপর অন্যায় করতে। ইয়াং মেংরু নিজের ভাণ্ডার থেকে পাঁচটি পাণ্ডুলিপি বের করে দিল। লিন ছাই সেগুলো হাতে নিয়ে চেতনা দিয়ে সংক্ষেপে দেখে বুঝল, মেয়েটির পিতার যন্ত্রচক্র বিদ্যায় সত্যিই প্রতিভা ছিল। নিজেও চক্রশাস্ত্রে যথেষ্ট দক্ষ, তাই এগুলো তার গবেষণায় অনেক কাজে লাগবে—লিন ছাই মনে মনে সন্তুষ্ট হল। সে নিজের ভাণ্ডার থেকে বাকি সব ওষুধের শিশি—মোট দশটিরও বেশি—বার করে মেয়েটির হাতে দিল। ইয়াং মেংরু বিস্ময়ে মুখ হা করে তাকিয়ে রইল, এতো ওষুধ দেখে কথা হারিয়ে ফেলল। লিন ছাই তখনও একটি একটি করে পাণ্ডুলিপি দেখছিল।

মেয়েটি অবশেষে নিজেকে সামলে নিয়ে বলল, এত ওষুধের প্রয়োজন নেই। লিন ছাই তখন চেতনা ফিরিয়ে নিয়ে শান্তভাবে বলল, “এটাই তোমার প্রাপ্য, গ্রহণ কর।” ইয়াং মেংরুও এবার আর না করেনি, কৃতজ্ঞতা জানিয়ে ওষুধগুলো নিজের ভাণ্ডারে রেখে দিল।

ইয়াং মেংরুর সঙ্গে বিদায় নিয়ে লিন ছাই এগিয়ে গেল সেই স্তরের বাজারের দিকে, যেখানে মধ্যস্তরের সাধকরা জড়ো হয়। এই অংশটি আগের তুলনায় আলাদা; এখানে লোকজনও কম, আর প্রবেশপথে পাহারাদার থাকে। লিন ছাই একা দেখে পাহারাদার তাকে থামিয়ে দিল, “এখানে কেবল মধ্যস্তরের সাধকরা ঢুকতে পারে।” লিন ছাই গোপনে দু’টি মূল্যবান পাথর তার হাতে গুঁজে দিয়ে বলল, “ভাই, একটু যেতে দাও, কিছু ওষুধ কিনে দ্রুত মধ্যস্তরে উঠতে চাই।” পাহারাদার ওজন করে দেখে সে সত্যিই নবম স্তরের সাধক, অচিরেই উন্নতি করবে, তাই ঢুকতে দিল।

এখানে বিক্রিত বস্তুগুলো আগের তুলনায় অনেক উন্নততর, তবে ওষুধ বিক্রি খুব কম, বেশির ভাগই যন্ত্র ও অস্ত্র। লিন ছাই কিছুক্ষণ চক্কর দিয়ে একটি যন্ত্র বিক্রির দোকানে গিয়ে দাঁড়াল। সে হাতে নিল একটি আয়না সদৃশ আত্মরক্ষার যন্ত্র। এখন তার কাছে আত্মরক্ষার কোনো যন্ত্র নেই, তাই একটি কেনা দরকার। দোকানদার একজন মধ্যস্তরের সাধক, দেখে লিন ছাই সাধনার প্রাথমিক স্তরে, কোনো গোষ্ঠীর পোশাকও নেই, ধরে নিল সে নির্দল সাধক, তাই কোনো গুরুত্ব দিল না, ভাবল সে কিনবে না। লিন ছাই কিছুক্ষণ ঘুরিয়ে ফিরে দেখে বুঝল যন্ত্রটি ভালো। সে জিজ্ঞেস করল, “এটা কত দামে?” দোকানদার আলসেমিতে বলল, “দুইশো মূল্যবান পাথর।” লিন ছাই মনে মনে ভাবল, ঠিকই তো, ভাণ্ডার থেকে দুইশো পাথর বের করে দোকানদারের সামনে ঢেলে দিল। এতো পাথর দেখে দোকানদার এবার বিশ্বাস করল, সঙ্গে সঙ্গে মুখে হাসি এনে যন্ত্রটি তার হাতে দিল।

তবু দোকানদারের হাসির মধ্যে কিছুটা অবজ্ঞার ছাপ ছিল, তার দৃষ্টি যেন কোনো গেঁয়ো লোককে দেখছে। লিন ছাই যন্ত্রটি নিয়ে অন্য দোকানের দিকে গেল, আর একটু দেখে বুঝল কেন দোকানদার এত অবজ্ঞাসূচক ছিল। এখানে মধ্যস্তরের বাজারে, যেখানে মূল্যের পরিমাণ অনেক বেশি, সবাই পাথর ভাণ্ডারে ভরে গোপনে লেনদেন করে। অথচ সে সরাসরি পাথর বার করে দিয়েছে, দোকানদার ভেবেছে সে বুঝি ভাণ্ডার ব্যবহার করতে চায়নি। সামনে ভাণ্ডার বিক্রিও হচ্ছে, এবার থেকে কয়েকটা বেশি কিনে রাখতেই হবে। মধ্যস্তরের সাধকরা তৈরি করা ভাণ্ডারগুলো আগের তুলনায় অনেক উন্নত...