পঁচাশি অধ্যায়: প্রতিযোগিতামূলক আকর্ষণ

বৃষ্টি-আত্মা সূচগুলো লিন ছাইপিং-এর বহুস্তরীয় জাদুকৌশল ও প্রবল আত্মশক্তি নিয়ে একবিন্দুতে কেন্দ্রীভূত হয়ে ওঠে, ক্ষীণ রূপালি ঝলকানি ছড়িয়ে। কেউ কিছু বুঝে ওঠার আগেই, দশটি সূচ একযোগে সেই দানবের চেতনা-সমুদ্রে প্রবেশ করে। দানবটি আতঙ্কিত আর্তনাদে মাথা চেপে ধরে, দেহ ভয়ানকভাবে কাঁপে। শেষমেশ সে আর সহ্য করতে না পেরে আকাশ থেকে মাটিতে পড়ে যায়, মুখ থেকে অসহ্য চিৎকার বেরোয়। লিন ছাইপিং আকাশে ভাসমান অবস্থায় নিজের আত্মশক্তি দিয়ে সূচগুলো চালনা করতে থাকে, দানবের চেতনার গভীরে তা ধ্বংসযজ্ঞ চালায়।

সিমেন ইউয়ানথিয়ান কেবল দেখলো, লিন ছাইপিং এক অজানা ভয়ংকর মন্ত্র প্রয়োগ করে দানবটিকে অকূলপাথারে ফেলেছে। দানবটির চেতনা-সমুদ্র ভেঙে গেছে, সে আর নিজের রূপান্তরিত অবস্থা নিয়ন্ত্রণ করতে পারছে না। প্রবল দানবীয় ঝড় বয়ে গেলে, দানবটি ধীরে ধীরে মানবাকৃতি ফিরে পায়, পাশে পড়ে থাকে একদম নিঃশেষিত শক্তিহীন, গরুর মতো এক প্রাণী। লিন ছাইপিং দৃশ্যটি দেখে মাটিতে নেমে আসে, এক ঘায়ে দানবের মুণ্ডু ছিন্ন করে। দানবের শরীরে থাকা স্বর্ণ-বিদ্যুৎ বালি আস্তে আস্তে খসে পড়ে, একে একে আবার সেই জেডের শিশিতে ফিরে যায়। লিন ছাইপিং হাত বাড়িয়ে দানবের স্বর্ণগুটি তুলে নেয়, মধ্য-পর্যায়ের জাদুকরের সংরক্ষণ থলি কোনোভাবেই হাতছাড়া হতে দেয় না, তা আংটির মধ্যে সঞ্চিত করে। পাশে থাকা দানবীয় প্রাণীর দেহটিও সঙ্গে নেয়, কারণ এমন শক্তিশালী প্রাণীকে কেউ জীবনের আত্মা হিসেবে গ্রহণ করেছিল, নিশ্চয়ই সেটি বিশেষ কিছু। যদি কাজে আসে, তবে অস্ত্র নির্মাণে ব্যবহার করবে, নাহলে কিলিন-দানবের খাদ্য হবে।

ওদিকে, সিমেন ইউয়ানথিয়ান তখনো ভাবছিল কিভাবে শত্রুকে পরাস্ত করা যায়, হঠাৎ দেখলো লিন ছাইপিং ইতিমধ্যে শত্রুর মুণ্ডু কেটে নিয়েছে। সে বিস্ময়ে তাকায় লিন ছাইপিং-এর দিকে। ইউ ফেংমিং-এর হাতে থাকা বর্মবালা মালিকের মৃত্যুতে আপনিই খুলে যায়, আবার আগের আকারে ফিরে আসে। ইউ ফেংমিং সেটি কুড়িয়ে নেয়। এই শাখার দুই প্রধানই নিহত হয়েছে, ফলে বাকি অনুসারীরা ভীষণভাবে মনোবল হারায়, হাতে গোণা কয়েকজন শেষ চেষ্টা করে প্রতিরোধের, কিন্তু কয়েক নিঃশ্বাসের মধ্যেই সবাই ধ্বংস হয়ে যায়। ইউ ফেংমিং ও সিমেন ইউয়ানথিয়ান লিন ছাইপিং-এর কাছে এসে দাঁড়ায়। সিমেন ইউয়ানথিয়ান বলে ওঠে, “সিতু সাথীর জাদুশক্তি সত্যিই দুর্ধর্ষ, এমনকি মধ্য-পর্যায়ের স্বর্ণগুটি জাদুকরকেও এত সহজে হত্যা করা যায়!”

লিন ছাইপিং বিনয়ের সঙ্গে বলে, “সবই সিমেন সাথীর দুইটি মহামূল্যবান জাদুবস্তুর সাহায্য, তা না হলে আমার পক্ষে সুযোগ নেওয়া সম্ভব ছিল না।” দুজনে জানে, শত্রু নিধনে দুজনেরই অবদান আছে, তবে লিন ছাইপিং-এর কৌশল-শক্তিও কম নয়। সকলে শাখা দমন করে ফিরে যায় দুর্জন-নিবারণ সংস্থার মূল কার্যালয়ে। প্রবীণদের সঙ্গে সাক্ষাতে, এক প্রবীণ—দন্ডপথ গোষ্ঠীর প্রবীণ, নাম ইয়ে লিউই—উপস্থিত। সে বলে, “এই তোমারাই তো নতুন যোগ দেওয়া সিতু সাথী? দেখেই বোঝা যায় অসাধারণ প্রতিভা, এত অল্প বয়সে এখনো যৌবন ধরে রেখেছো?” লিন ছাইপিং নম্রভাবে জবাব দেয়, “এ কেবল সৌভাগ্য, কোনো যুবক-ধারণের কৌশল নেই, বয়সও শতবর্ষ পূর্ণ হয়নি।” মাত্র কয়েক দশকেই মধ্য-পর্যায়ের স্বর্ণগুটি অর্জন, একে প্রতিভা না বলে উপায় নেই। বাকিরা মনে মনে তাকে নিজেদের দলে নিতে চায়। তখন ইউ ফেংমিং বলে, “ইয়ে সাথী, সিতু সাথীকে আগে একটু বিশ্রাম নিতে দিন, পরে আমরা আলোচনা করব।”

ইয়ে লিউই স্বচ্ছন্দেই রাজি হয়। সকলেই জানে, লিন ছাইপিং একা হাতে সমশক্তির জাদুকরকে হত্যা করেছে, আবার গোপন কৌশলে মধ্য-পর্যায়ের স্বর্ণগুটি জাদুকরকেও পরাজিত করেছে, তার ক্ষমতা সবাইকে অবাক করেছে। সিমেন ইউয়ানথিয়ান নিজে লিন ছাইপিং-কে এক গুহামন্দিরে বিশ্রামের জন্য নিয়ে যায়। দীর্ঘ যুদ্ধের পর কিছুটা আহত হওয়ায় সে ধ্যান করে সুস্থ হতে চায়, তাই অস্বীকার করে না। অর্ধদিবস বিশ্রামের পর, সুস্থ হয়ে বাইরে আসে, দেখে সিমেন ইউয়ানথিয়ান অনেকক্ষণ ধরেই বাইরে ধ্যানরত। লিন ছাইপিং জিজ্ঞেস করে, “কোনো প্রয়োজন?” মনে মনে ভাবে নিশ্চয়ই দন্ডপথ গোষ্ঠীতে টানার কথা বলবে। কিন্তু সিমেন ইউয়ানথিয়ান বলে, “সাথী, এটা এই এক বছরে তোমার প্রাপ্য আত্মাপাথর আর ওষুধ, আমি নিয়ে এসেছি।”

লিন ছাইপিং থলি নিয়ে দেখে, সেখানে দু’হাজার আত্মাপাথর আর চার শিশি ওষুধ, সবই স্বর্ণগুটি-প্রারম্ভিক স্তরের সেরা ওষুধ—বেগুনি উন্মেষ গোলক, যা সদ্য গঠিত স্বর্ণগুটি দৃঢ় করতে অপরিসীম সহায়ক। সে বুঝতে পারে, সিমেন ইউয়ানথিয়ান ইচ্ছাকৃত তোষামোদ করছে, তবু অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করে, “এত বেশি আত্মাপাথর আর ওষুধ কেন?” সিমেন উত্তর দেয়, “আমি দন্ডপথ গোষ্ঠীর তরফ থেকে বাড়িয়ে দিয়েছি। সিতু সাথীর মতো দক্ষ জাদুকর ও জাদুচক্রজ্ঞের জন্য কয়েকশ পাথর খুবই কম, আমি নিজে লজ্জা পেতাম।” এরপর কেবল লিন ছাইপিং-এর পরিচয় সম্পর্কে কিছু কথা বলে, দন্ডপথ গোষ্ঠীতে যোগদানের কথা তোলে না।

সিমেন ইউয়ানথিয়ান বেশ বুদ্ধিমান, কেবল লিন ছাইপিং-এর মনোভাব অনুকূলে আনার চেষ্টা করছে। সে জানে অন্য গোষ্ঠীগুলোও লিন ছাইপিং-কে পেতে চায়, তাই কৌশলে ধৈর্য ধরেছে। এ কৌশল কিছুটা ফলপ্রসূও। সত্যি, সিমেন চলে যেতেই আরেকজন আসে—গহন-তলোয়ার গোষ্ঠীর লিউ লিয়ে। সেও একটি সংরক্ষণের থলি এগিয়ে দেয়। লিন ছাইপিং জিজ্ঞেস করে, “এটা কী?” লিউ লিয়ে উত্তর দেয়, “এটা তোমার এ বছরের আত্মাপাথর ও ওষুধ।” ঠিকমতো বোঝা যায়, ওরাও তোষামোদের জন্য দিয়েছে। লিন ছাইপিং গহন-তলোয়ার গোষ্ঠীতে ফিরতে চায় না। সে রাখঢাক না করেই বলে, “সিমেন সাথী একটু আগেই আমার আত্মাপাথর ও ওষুধ দিয়ে গেছেন, আপনি ভুল করেছেন।” অর্থ স্পষ্ট—সে দন্ডপথ গোষ্ঠীই বেছে নিয়েছে, গহন-তলোয়ার গোষ্ঠীর উপহার নেবে না। লিউ লিয়ে ভাবেনি দন্ডপথ গোষ্ঠী এত দ্রুত কাজ সেরে ফেলবে। সে থলি ফিরিয়ে নিয়ে বলে, “আমি ভুল করেছিলাম, এটা অন্য কারও জন্য, তাহলে আমি চলি।” লিন ছাইপিং জবাব দেয়, লিউ লিয়ে উড়ে চলে যায়।

বাকি কয়েকটি গোষ্ঠীও আসে, কেউ কেউ উপহার দেয়, কেউ সরাসরি গোষ্ঠীতে আগ্রহী কিনা জিজ্ঞেস করে। লিন ছাইপিং নানা অজুহাতে প্রত্যাখ্যান করে। তবে এতে অন্য গোষ্ঠীগুলোর রোষানলে পড়ার আশঙ্কা থেকে যায়। সে সিমেন ইউয়ানথিয়ান-এর গুহার সামনে আসে, ডাক দেওয়ার আগেই সিমেন বেরিয়ে আসে, “সিতু ভাই, কী প্রয়োজন?”

লিন ছাইপিং বলে, “আমি এক ভবঘুরে জাদুকর, বাইরে ঘুরে বেড়াই। এখন মনে হচ্ছে কোনো গোষ্ঠীতে থেকে নির্ভয়ে修炼 করা উচিত। আপনাদের দন্ডপথ গোষ্ঠীর ঔষধশিল্প সবসময়ই আমার প্রশংসার বিষয়, জানি না আপনার মত কী?” সিমেন ইউয়ানথিয়ান ভেবেও দেখে, লিন ছাইপিং এত তাড়াতাড়ি যোগ দিতে রাজি হবে ভাবেনি, অতি আনন্দে বলে, “চিন্তা কোরো না, তুমি দন্ডপথ গোষ্ঠীতে যোগ দিলে, আমি আমার গুরু বরফসূর্য সাধুকে রাজি করাবো, তিনি নিজ হাতে তোমায় শিক্ষা দেবেন—তাতে তোমার ভবিষ্যৎ সীমাহীন হবে। আর তুমি যাতে মনোযোগ দিয়ে修炼 করতে পারো, কোনো দাপ্তরিক কাজ করতে হবে না।” লিন ছাইপিং হেসে বলে, “তাহলে সব দায়িত্ব সিমেন সাথীর ওপর, আমি নির্ভার হলাম।”

লিন ছাইপিং-এর মুখে হাসি, সিমেন ইউয়ানথিয়ানও মনে মনে প্রসন্ন।