চতুরষষ্ঠ অধ্যায় : স্নিগ্ধা প্রিয়ার বিদায়

ঝর্ণার ধারার মতো কালো চুল কোমর বেয়ে নেমে এসেছে, লম্বা চুল কোমর ছুঁয়েছে। শরীরের পুরুষ বেশভূষা ঢিলেঢালা ও বড়, যার ফলে তার অন্তর্নিহিত কিশোরীসুলভ সৌন্দর্য আরও উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে। মুখে কোনো প্রসাধন নেই তবুও সে অপার মোহনীয়, সতেজ ও নির্মল সৌন্দর্য যেন বাড়িয়ে দিয়েছে তাকে। তার ভুরু ও চক্ষু ছবির মতো, গোলাপের মতো লাল ঠোঁট তখন হালকাভাবে চেপে রাখা, চোখ দু’টি আরও উজ্জ্বল ও স্বচ্ছ, যেন গম্ভীর তরবারি পর্বতের হ্রদের জলকেও হার মানায়। সরু আঙুলে সে একটি সবুজ মুখোশ ধরে আছে। এই মুহূর্তে তার সৌন্দর্য এতটাই বিস্ময়কর যে, ঝৌ দং মুগ্ধ হয়ে গেল। এমন মুহূর্তে ঝৌ দং অজান্তেই হাত বাড়াতে ইচ্ছা করল, যেন সে স্বচ্ছ চোখ দু’টিতে ছুঁয়ে দিলে মনে হবে সেখানে ঢেউ তৈরি হবে।

লিন ছাই কিঞ্চিৎ লজ্জিত মুখে মাথা নিচু করল, দেহকে দ্রুত সরিয়ে নিল এবং ঝৌ দংয়ের হাত এড়িয়ে গেল। ঝৌ দং খানিকটা অপ্রস্তুত হয়ে দাঁড়িয়ে থেকে বলল, “তুমি কি এখনই চলে যাবে?”

“হ্যাঁ।” লিন ছাই এ কথা বলে ধীরে ধীরে মুখোশটি আবার পরে নিল, লম্বা চুল মাথার ওপরে গেঁথে ছেলেদের জটায় পরিণত করল, অপরূপ মুখটি মুহূর্তেই সাধারণ পুরুষের মুখে বদলে গেল। ঝৌ দংয়ের মুখে হতাশার ছাপ, সে আরও কিছু বলার চেষ্টা করল, এমন সময় হঠাৎ লিন ছাইয়ের মুখে আতঙ্কের ছায়া, কোনো কথা না বলে সে তৎক্ষণাৎ উড়ন্ত তরবারিতে চড়ে বহু দূরে চলে গেল।

লিন ছাইয়ের বিদায়ী ছায়া চেয়ে ঝৌ দং শুধু আক্ষেপ করতে পারল, অবশেষে নিজে ও লিন ছাইয়ের মধ্যে কোনো নিয়তি নেই। এ অনন্ত仙পথে, যদি নিজেও একদিন সিদ্ধিলাভ করতে পারে, তবে কি তারও সেই অধিকার হবে—প্রেমিকার হাত ধরে এই সংসার জগৎকে চেয়ে দেখার?

উড়ন্ত তরবারিতে বসা লিন ছাই’র মনে তখন তীব্র উৎকণ্ঠা। গুরুজান কী হয়েছে কিছুই জানে না। গুরুজান জিজ্ঞাসা করল, “তুমি এত অস্থির কেন, কী ঘটেছে?” লিন ছাই ব্যাকুল হয়ে উত্তর দিল, “ছোট ইউ বিপদে পড়েছে।” ভাগ্যিস সে একসময় আবেগে আবেগে玉পেন্ডেন্টে নিজের এক অংশ চেতনা রেখে দিয়েছিল, এখন সেই চেতনা বিপদের ইঙ্গিত দিয়েছে। সে কখনোই হাত গুটিয়ে বসে থাকতে পারত না। কিন্তু তার修炼এখনও অপ্রতুল, এটাই তার দ্রুততম গতি। ইয়ান রাজ্যে পৌঁছাতে আরও কয়েক ঘণ্টা লাগবে। লিন ছাই অন্তরে শুধু প্রার্থনা করতে লাগল, ছোট ইউ, তুমি যেন কিছুতেই বিপদে না পড়ো।

আকাশ অন্ধকার হয়ে এসেছে, লিন ছাই অবশেষে ছোট ইউ-র গ্রামে এসে পৌঁছাল। তরবারি থেকে নেমে গ্রামে পা রাখার আগেই নাকে এল গা ছমছমে রক্তের গন্ধ। লিন ছাই মনে মনে আঁচ করল, বড় কিছু অঘটন ঘটেছে। তরবারি হাতে সে গ্রামে ছুটে গেল, সর্বত্র ছড়িয়ে রয়েছে গ্রামবাসীর লাশ। মৃতদের মুখে গভীর আতঙ্ক ও হতাশার ছাপ, প্রতিটি মরদেহ ভয়ংকরভাবে বিকৃত ও ছিন্নভিন্ন, অনেকগুলো আবার বন্য জন্তুর ছিঁড়ে খাওয়ার মতো অবস্থা।

কিন্তু এই মুহূর্তে লিন ছাইয়ের সবচেয়ে বেশি জানতে ইচ্ছা করছে ছোট ইউ’র অবস্থা। চেতনায় অনুসন্ধান করতেই সে কাঁপা কাঁপা পায়ে একদিকে দৌড় দিল। শান্ত ঘরের সামনে, বাতাসে দুলতে থাকা উইলো গাছের নিচে ছোট ইউ মুখে মৃদু হাসি নিয়ে পড়ে রয়েছে। লিন ছাই ধীরে ধীরে এগিয়ে এসে তার নাকের কাছে হাত দিল, সেখানে কোনো উষ্ণতা নেই। তার শুভ্র গলায় লালচে গভীর ক্ষত, অনিন্দ্য সুন্দর প্রাণের দ্যুতি নিভে গেছে। ছোট ইউ’র হাত শক্তভাবে একটি ছুরি চেপে ধরে রয়েছে, তাতে লেগে আছে টাটকা রক্ত।

তার দেহ অক্ষত, গলায় এখনও ঝুলছে লিন ছাই দেওয়া玉পেন্ডেন্ট, এখন তা সম্পূর্ণ জাদুশক্তিহীন, সাদা পাথরে লেগে আছে রক্তের দাগ। কে এমন নিষ্ঠুর, একটি কিশোরীকেও ছাড়ল না—কি সে লি সেনাপতি? তৎক্ষণাৎ লিন ছাই সে ধারণা বাতিল করল, লি সেনাপতি এ গ্রাম খুঁজে পেলেও সম্পূর্ণ গ্রামবাসীকে হত্যা করতে পারত না, মৃতদেহের অবস্থা দেখে মনে হয়修真人士-র কাজ। তবে ছোট ইউ কেন আত্মহত্যা করল? লিন ছাই ছোট ইউ’র মরদেহের দিকে তাকিয়ে কাঁপা কণ্ঠে বলল, “ছোট ইউ, আমি তোমার প্রতিশোধ নেবই।”

হাতে তরবারি দিয়ে একে একে মাটি খুঁড়ে ছোট ইউ’র জন্য একটি কবর তৈরি করল, সযত্নে তাকে তুলে সেখানে রাখল। এমন সময় হঠাৎ কোথা থেকে কয়েকজন এসে হাজির, তাদের গায়ে নীল পোশাক, তারা চিং লিয়েন ধর্মের লোক। লিন ছাই আজীবন ভুলতে পারবে না, তার পরিবারের খুনিদের পোশাকও এমনই ছিল। তাদের একজন হেসে বলল, “যাং কাই ঠিকই বলেছিল, লিন ছিং লিউ সত্যিই ফিরে এসেছে।” আরেকজন বলল, “হ্যাঁ, সেই মেয়েটির玉পেন্ডেন্টে চেতনা রেখে প্রতারণা করেছে সে, লিন পরিবারের এই অবাঞ্ছিত মেয়ে শেষমেশ এসেই পড়ল। চুপচাপ আমাদের সঙ্গে চলো, আমাদের হাতে কষ্ট পেতে হবে না।”

তিনজনই মধ্যম স্তরের修士, লিন ছাইয়ের সমপর্যায়ের, তাই এমন সাহস। লিন ছাই হাতে তরবারি শক্ত করে ধরল—তাকে সহজে ধরিয়ে দেবে? অসম্ভব! শুধু ছোট ইউকে হত্যা নয়, এরা চিং লিয়েন ধর্মের লোক, তাই মৃত্যুর আগ পর্যন্ত লড়াই করবেই। সে চিৎকার করে বলল, “আমাকে আত্মসমর্পণ করতে বলছ? স্বপ্ন দেখো! তোমরা তিনজনই মরতে এসেছ!” সঙ্গে সঙ্গেই চেতনায় স্পর্শ করে আংটির ভেতরের সব উড়ন্ত তরবারি বের করে তিনজনের দিকে ছুঁড়ে দিল।

তিনজনও নিজেদের অস্ত্র তুলে তরবারিগুলো প্রতিহত করল, কিন্তু সেগুলো ফের ঘুরে তাদের গলায় ছুটে এলো, ফলে চারপাশে অস্ত্রের সংঘর্ষের শব্দ গুঞ্জন তুলল। কিভাবে এতো সহজে তিনজনকে পরাস্ত করা যায়? তারা মনে করল, একা লিন ছাই তিনটি উড়ন্ত তরবারি নিয়ন্ত্রণ করতে বেশিক্ষণ পারবে না, তখন ধরা সহজ হবে। কিন্তু অনেক সময় পেরিয়ে গেলেও তাদের পুরো মনোযোগ দিয়ে তরবারি প্রতিহত করতে হচ্ছে। এভাবে চললে চলবে না। তখন একজন তরবারি ছুঁড়ে ফেলে দিয়ে বড় এক বরফের শলাকা ছুঁড়ল লিন ছাইয়ের দিকে। লিন ছাই তড়িঘড়ি তরবারি দিয়ে বরফের শলাকা ভেঙে দিল। এই মুহূর্তের অসতর্কতায় তিনটি উড়ন্ত তরবারি দূরে ছিটকে গেল, যেখানে লিন ছাইয়ের চেতনা আর পৌঁছায় না।

তিনজন একে অপরকে ইঙ্গিত করল, দুজন সামনে এগিয়ে এল, একজন বারবার বরফের শলাকা ছুঁড়ছে, অন্যজন একগুচ্ছ তান্ত্রিক ফর্মুলা বের করল, সবই নিম্ন স্তরের জাদু। এদের জাদুর আক্রমণ এত ঘনঘন যে লিন ছাই কেবল প্রতিরোধেই ব্যস্ত, কিছু আঘাত গায়ে লাগায় স্বয়ংক্রিয়ভাবে প্রতিরক্ষা বলয় তৈরি হলো—এটাই সেই জাদু আয়না, যা সে গোপনে সক্রিয় রেখেছিল।

দুজন স্পষ্টতই পেছনের জনের জন্য সময় টানছে। চোখের কোণ দিয়ে সে দেখতে পেল, পেছনের জন সম্ভবত খুব শক্তিশালী কোনো মন্ত্র পড়ছে। লিন ছাই চাইছিল তাকে থামাতে, কিন্তু সে আর পারে না, চোখের সামনে তার মন্ত্র সমাপ্ত হলো। সে মন্ত্র পড়তে পড়তে কালো পতাকা হাতে নিল, জিভে কামড় দিয়ে রক্ত ছিটাল পতাকায়—তার ওপর আঁকা চিত্র যেন জীবন্ত হয়ে উঠল। এক কালো ডোরা-কাটা বাঘের মতো আত্মিক জন্তু পতাকা থেকে বেরিয়ে এল। মন্ত্র শেষ করে লোকটির মুখ সাদা, যেন চরম রোগে আক্রান্ত। সে আত্মিক জন্তু এক লাফে লিন ছাইয়ের সামনে এসে দাঁড়াল, তাদের উচ্চতা সমান। বাকিজন দু’জন তখন নিশ্চিন্তে দাঁড়িয়ে রইল, যেন আত্মিক জন্তু লিন ছাইকে ছিন্নভিন্ন করবেই।