একাত্তরতম অধ্যায় শাখা ঘাঁটির ওপর আক্রমণ
পর্বতের গাছপালা ধীরে ধীরে বেড়ে উঠছে। উঁচু গাছগুলো তাদের বীজ ছড়িয়ে দেয়, আর সেই বীজগুলো পাহাড়ের মাটিতে পড়ে শিকড় গেড়ে নতুন জীবন শুরু করে। বছরের পর বছর, দিনের পর দিন, মানুষের এক জীবন, গাছপালার এক ঋতু; সেই বীজগুলো আজ ছোট ছোট গাছে পরিণত হয়েছে। যদিও তারা বিশাল গাছগুলোর মতো নয়, তবুও ডালপালা বিস্তৃত, পাতায় পূর্ণ, প্রাণভরে বেড়ে উঠছে। এই বিপর্যয়ময় কুণ্ডলী জাদুরক্ষায় কেটে গেছে বিশ বছর। পাহাড়ের গাছপালা আরও ঘন হয়েছে, এমনকি পাদদেশের খোলা জমিতেও ঘাস আর ঝোপজঙ্গল বেড়ে উঠেছে। বাঁশের কুটিরের আশেপাশে আগে ছোট ছোট গাছ ছিল, আর এখন পুরো কুটিরই গাছের ছায়ায় ঢাকা, আকাশ থেকে তাকালে একটানা গাছের মাথা ছাড়া কিছু দেখা যায় না, কুটিরের কোনো ছায়াও নেই।
সব কিছুই স্পষ্ট করে বলে দেয়, এই বিপর্যয়ময় কুণ্ডলী জাদুরক্ষায় বহু বছর ধরে কোনো মানুষের পদচিহ্ন নেই। শুধু এর প্রবেশদ্বারে নানা রঙের বার্তা-তাবিজ পড়ে আছে; কিছু এতদিনে জাদু শক্তি হারিয়ে মাটিতে পড়ে গেছে, কিছু কষ্টে অল্প বাতাসে ভাসছে, তবে বেশিরভাগই মাটিতে পড়ে রয়েছে, মাত্র হাতে গোনা কয়েকটি গত কয়েক বছরে পাঠানো হয়েছে বলে বোঝা যায়। পাহাড়ের মাঝামাঝি গুহার দরজায় মোটা শ্যাওলা জমেছে, কে জানে সেখানে কেউ আছে কি না। মাঝপথের ওষুধের বাগান থেকে নানা জাদুকরী গাছের ঘ্রাণ ছড়িয়ে পড়ছে; সৌভাগ্যবশত এই জাদুরক্ষার ভেতরে অন্য কোনো প্রাণী নেই, নাহলে এমন সুগন্ধে কেউই প্রতিরোধ করতে পারত না। পাহাড়ের চূড়ায় ওষুধের বাগানের সব জাদুকরী গাছ অনেক আগেই অদৃশ্য, শুধু পাগলের মতো বেড়ে ওঠা আগাছা পড়ে রয়েছে; এই কুণ্ডলী জাদুরক্ষার দুই বাসিন্দা কোথায় গেলেন, তা কেউ জানে না।
সব কিছুই এতটা শান্ত, যেন ঘাসপালা বেড়ে ওঠার আর সময়ের প্রবাহের শব্দও শোনা যায়। বাইরের পৃথিবী আর এই জাদুরক্ষার ভেতরের জীবন একদম বিপরীত। বাইরে ‘অপদেবতা বিতাড়ন’ নামে একজোট গঠিত হয়েছে; সবাই নিজেদের ধর্মপথের বলে দাবি করে, তারা এই জোটে যোগ দিয়েছে। নীলপদ্ম সংঘের বিরুদ্ধে অভিযান শুরু হয়েছে গোটা জাদুশক্তি জগতে। কেউ যদি বলে নীলপদ্ম সংঘ বিশাল অপরাধের জন্য ঘৃণিত, বরং বলা যায় তারা খুব দ্রুত বেড়ে উঠেছে। আজ আবার এসেছে গুহা তরবারি সংঘের শিষ্য নির্বাচনের দিন। আগে প্রতি বছর অনেক শিষ্য এই কাজ করতে চাইত; এমনকি বাইরের স্তরের শিষ্যও, তাদের গ্রামের সাধারণ মানুষের চোখে তারা দেবতার মতো, তাদেরকে সবাই মাথা নত করে স্বাগত জানাত। কিন্তু আজ বাইরের স্তরের শিষ্য ঝাং দাফাং আর আরেক শিষ্য চি লিউচু তর্কে জড়িয়ে পড়ল।
“চি দাদা, এ বছর তোমারই যাওয়ার কথা নতুন শিষ্য নিতে। গতবার তো আমি গিয়েছিলাম। তুমি বড় দাদা বলে কি আমাকে বারবার ঠকাবে? আমি গেলেই গুরু শাস্তি দেন, পাঁচটি পাহাড়ই ঝেটেছি। এবার তো তোমার পালা!” ঝাং দাফাং মুখ লাল করে কথাগুলো বলল। চি লিউচু তবুও নির্বিকার, শান্ত গলায় বলল, “তুমি ছোট ভাই, দাদার নির্দেশ মানতে আপত্তি কেন?” বলেই হাতে আগুনের বল দেখাল, যেন হুমকি। ঝাং দাফাং সেই আগুনের বল দেখে মনে মনে ক্ষুব্ধ, “তিন বছর আগে ভর্তি হয়েছে, এক স্তর এগিয়ে, আমি ফিরে গিয়ে কঠোর সাধনা করব, একদিন তোমাকে ছাড়িয়ে যাব, তখন এমন অকার্যকর কাজ আমায় দিয়ে আর করাতে পারবে না।” নিরুপায়, আবার ঝাং দাফাংকে পাঠানো হল উ রাজ্যের সীমান্তে নতুন শিষ্য নিতে। সে জানে এবারও কোনো শিষ্য পাবে না, কেবল ভাবতে থাকে কিভাবে ফেরার পর গুরুতর কাছে ক্ষমা চাইবে।
উদাস মাথা নিচু করে উড়ে গিয়ে সেই জায়গায় পৌঁছাল, যেখানে গুহা তরবারি সংঘ প্রতিবছর শিষ্য নেয়। বহু বছর আগে গ্রামের লোকেরা হাঁটু গেড়ে অভ্যর্থনা জানাত, এখন কেউ কোনো উৎসাহ দেখায় না, বরং উদাসীন। ঝাং দাফাং দেখল গ্রামের ফটকে কেউ দাঁড়িয়ে নেই। আসলে সে এই অবস্থার জন্য প্রস্তুত ছিল, তবুও শেষ আশা নিয়ে গ্রামের প্রবীণকে ডেকে পাঠাল। গ্রামের প্রধান ধীরে ধীরে এগিয়ে এল, কোনো শ্রদ্ধা দেখাল না। ঝাং দাফাং জিজ্ঞেস করল, “এ বছর কি বয়সী কোনো শিশু নেই?” গ্রামের প্রধান আগের মতো মুশকিল পরিস্থিতিতে আতঙ্কিত নয়, শান্তভাবে বলল, “দেবতা, এবার গ্রামে কোনো শিশু নেই। কিছুদিন আগে এক দেবতা এসেছিলেন, বলেছিলেন গ্রামে সব শিশুরই ভাগ্যে জাদুশক্তি আছে, তার সঙ্গে গেলে সবাই সাধক হতে পারবে, তাই…”
“আবার নীলপদ্ম সংঘ! ওরা অশুভ, তোমাদের মেরে ফেলবে! নির্বোধ!” ঝাং দাফাং রেগে গেল। গ্রামের প্রধান মনে মনে ভাবল, “কোন অশুভ, পাশের গ্রামের উ দার বড় ছেলে-ছোট ছেলে নীলপদ্ম সংঘের দেবতার নির্বাচিত, এক বছর পরে দেবতা হয়ে উড়ে এসে গ্রামের সবাইকে তাক লাগিয়ে দিল। আর গুহা তরবারি সংঘে যোগ দিলে দশজনের একজন মাত্র দেবতা হয়, বাকিরা নানান杂雑 কাজে ব্যস্ত, কে আর চায়!” কিন্তু প্রধান চাইলেও ঝাং দাফাংকে রাগাতে সাহস পায় না, হাসিমুখে বলল, “দেবতা, রাগ করবেন না, আমরা গ্রামের সাধারণ মানুষ, কিছুই জানি না, কিছু মনে করবেন না।” রাগ করলে কি-ই বা হবে, যেসব শিশু ইতিমধ্যে অন্য সংঘে যোগ দিয়েছে, তাদের কি ফেরানো যাবে? ঝাং দাফাং একা উড়ে গেল গুহা তরবারি সংঘে। সে চলে যেতেই, গ্রামের প্রধান গলা চড়িয়ে গালি দিল, “তুই কী দেবতা! আমাকে তোই দিয়ে খাটনি, আমার ছেলেকে নীলপদ্ম সংঘে পাঠিয়েছি, আগামী বছর উড়ে বেড়াবে, তখন দেখি তোরা আমায় কেমন খাটাতে পারিস! সবাই কি তোদের গুহা তরবারি সংঘে যোগ দিতে চায়?”
ভাগ্যিস ঝাং দাফাং অনেক দূরে চলে গেছে, তার কথা শুনতে পায়নি, না হলে প্রধানের প্রাণ থাকত না। শুধু গুহা তরবারি সংঘ নয়, গোটা জাদুশক্তি জগতে প্রায় সব বড় সংঘই এই সমস্যায় পড়েছে। এসবের পেছনের কারণ নীলপদ্ম সংঘ থেকেই শুরু। আগে নীলপদ্ম সংঘের কোনো স্থায়ী ঘাঁটি ছিল না, কেউ খোঁজ পেলেই তারা অদৃশ্য হয়ে যেত। কিন্তু দশ বছর আগে, হঠাৎ যেন তাদের বিশাল শক্তি এসেছে, সব কিছু প্রকাশ্যে নিয়ে এসেছে। শুধু লান রাজ্যে স্থায়ী প্রধান কেন্দ্র স্থাপন করেছে, অন্য রাজ্য ও শহরেও শাখা খুলেছে। শুরুতে বড় সংঘগুলো ভাবল, এবার নীলপদ্ম সংঘের অবস্থান জানা যাবে, একবারে নির্মূল করা যাবে। শেষ পর্যন্ত তারা ভুল বুঝল; নীলপদ্ম সংঘের ইতিহাস মাত্র কয়েক বছরের, কীভাবে হাজার বছরের ঐতিহ্যের বড় সংঘের সঙ্গে তুলনা করা যায়? তারা নিজেরাই ফাঁদে পড়ল…