ষষ্ঠপঞ্চাশততম অধ্যায়: কৃষ্ণ বাঘের প্রাণী

শোনা গেল একটি খটাস শব্দ, সেই ধারালো নখরটি ঠিকমতো লিন ছাইপিংয়ের হৃদপিণ্ডে বিঁধল না। সৌভাগ্যবশত একটু আগে লিন ছাইপিং আত্মরক্ষার জন্য আত্মার আয়নাটি বুকে, হৃদপিণ্ডের সামনেই তুলে ধরেছিল। এই মুহূর্তে আয়নাটি গুঁড়িয়ে গেছে, কিন্তু এতে প্রাণটা বেঁচে গেল লিন ছাইপিংয়ের। সে অবশেষে সম্বিত ফিরে পেয়ে দ্রুত হাতে তরোয়াল ঘুরিয়ে পাশ ঘেঁষে জাদু পশুটির পেট বরাবর আঘাত করল। অস্ত্রের সংঘর্ষের মতো শব্দ শোনা গেল, এই আঘাতে কেবল অল্প একটু দাগ পড়ল পশুটির পেটে; তার শরীর এতটাই কঠিন যে, নিকটবর্তী যুদ্ধে যাওয়া বোকামি ছাড়া কিছু নয়। লিন ছাইপিং তরোয়াল গুটিয়ে দ্রুত পশুটির আক্রমণের পরিধি থেকে বেরিয়ে এল।

জাদু পশুটি মুখ খুলে লিন ছাইপিংয়ের দিকে এক ধোঁয়ার মতো কৃষ্ণ কুয়াশা ছুঁড়ে দিল। এই কুয়াশা লিন ছাইপিংয়ের শরীর পুরোপুরি ঢেকে ফেলল; সঙ্গে সঙ্গে ঝাঁঝালো শব্দ শোনা গেল, তার আত্মরক্ষার ঢাল দ্রুত ক্ষয় হতে লাগল। বাধ্য হয়ে আরও বেশি আত্মার শক্তি প্রবাহিত করল লিন ছাইপিং, এতে তার শক্তি দ্রুত নিঃশেষ হতে লাগল। সে দ্রুত পালাতে চাইল, কিন্তু এই কালো কুয়াশা এমন ঘন ও আঠালো যে, চলাফেরাতেও প্রচণ্ড সমস্যা হচ্ছিল। শেষমেশ পাঁচ উপাদানের মুষ্টিযুদ্ধের কৌশল প্রয়োগ করে সে মুহূর্তেই শক্তি বাড়িয়ে এই আঠালো কালো কুয়াশা থেকে নিজেকে মুক্ত করল। জাদু পশুটি আবার ঝাঁপিয়ে পড়ল, দু’জনের মধ্যে হাড্ডাহাড্ডি লড়াই শুরু হল। এ সময় লিন ছাইপিংয়ের শক্তি বহুগুণে বেড়ে গেল, ফলে কিছুটা সুবিধাজনক অবস্থানে চলে এল; কিন্তু আফসোস, এই পশুটির শরীর এতটাই কঠিন যে, মুষ্টি বা উড়ন্ত তরোয়াল কোনোটিতেই বড় ক্ষতি করা গেল না।

এদিকে বারবার আঘাতে পশুটি আরও হিংস্র হয়ে উঠল। লিন ছাইপিং বুঝতে পারল, এভাবে সময় নষ্ট করা ঠিক হবে না। যদি সে আত্মার শক্তি ফুরানোর আগেই পশুটিকে মেরে ফেলতেও পারে, তাহলে ওই তিনজন নিশ্চয় ঝগড়া করে সুযোগের অপেক্ষায় থাকবে এবং সে নিস্তেজ হয়ে পড়লে তাকে ধরে নিয়ে যাবে। তাই দ্রুত নিষ্পত্তি জরুরি। পশুটি বুঝতে পারল তার শারীরিক শক্তির প্রাধান্য কমে গেছে, আবার মুখ খুলে কালো কুয়াশা ছুঁড়ল। লিন ছাইপিং এবার আর ধরা দিতে চাইল না। সে বাম হাত বাড়িয়ে একটি চার রঙের জ্যোতিষ্কের আগুন সৃষ্টি করল, আঙুলের ইশারায় সেই আগুন ছুঁড়ে দিল কালো কুয়াশার দিকে। আগুনটি কালো কুয়াশাকে ঠেকিয়ে দিল, কিন্তু কুয়াশা একটুও পিছিয়ে গেল না, পুড়েও গেল না। আগুন আর কুয়াশা একে অপরকে ঠেকিয়ে রাখল, দু’পক্ষেই অচলাবস্থা দেখা দিল। পরিস্থিতির অবনতি দেখে লিন ছাইপিং জিভের ডগায় কামড়ে এক ফোঁটা রক্ত আগুনের ওপর ছিটিয়ে দিল; সঙ্গে সঙ্গেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

রক্ত মিশে আগুন আরও প্রবল হয়ে উঠল, মুহূর্তেই কালো কুয়াশা দাউদাউ করে জ্বলতে শুরু করল এবং অগ্নিশিখা জাদু পশুটির শরীরের দিকে ছড়িয়ে পড়ল। লিন ছাইপিং দেখল, ওই তিনজনও স্বস্তিতে নেই; দু’জন মিলে আত্মার শক্তি সেই পতাকাধারীর কাছে পৌঁছে দিচ্ছে। আসলে এই জাদু পশুটিকে ডাকার কাজ এত সহজ নয়, পতাকায় ক্রমাগত আত্মার শক্তি ঢালতে হয়। তারা ভাবতেও পারেনি, লিন ছাইপিং এতক্ষণ টিকে থাকবে। জাদু পশুটি চার রঙের আগুনে দগ্ধ হয়ে যন্ত্রণায় চিৎকার করতে লাগল। এতে পশুটি আরও হিংস্র হয়ে পড়ল; একের পর এক কালো কুয়াশা উগরে আগুন ঢেকে দিল, ফলে আগুন বেরোতে পারল না। পশুটি ছটফট করতে করতে তিনজনের দিকে ঘুরে কয়েকবার গর্জন করল।

এই সময়ে তিনজনের শরীরে অবশিষ্ট আত্মার শক্তি প্রায় নিঃশেষ। পশুটির চাহিদা পূরণে অক্ষম তারা। পশুটি অস্থির হয়ে লাফিয়ে তাদের দিকে ছুটে গেল। তারা তখন পুরো মনোযোগ দিয়ে আত্মার শক্তি সরবরাহ করছিল, পশুটির ছুটে আসা টেরই পেল না। পশুটি একজনের দিকে কালো কুয়াশা ছুঁড়ে দিল, সে কোনো প্রস্তুতি না থাকায় নিঃশ্বাসে কুয়াশা টেনে নিয়ে সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। পশুটি তার বিশাল মুখ খুলে পুরো মানুষটিকে গিলে খেল। বাকি দু’জন আতঙ্কে অস্থির হয়ে উঠল, পতাকার কথা আর মাথায় রইল না, শুধু হাত ছাড়িয়ে পালাতে চাইল। কিন্তু তখন তারা আরও ভীত হয়ে দেখল, পতাকা থেকে প্রবল টান এসে তাদের আটকে রেখেছে, কিছুতেই ছাড়ানো যাচ্ছে না; অসহায়ের মতো দেখতে লাগল কীভাবে পতাকা তাদের আত্মার শক্তি শুষে নিচ্ছে।

আসলে এই তিনজন কল্পনাও করেনি এমন পরিস্থিতির মুখোমুখি হবে। পতাকাটি এই অভিযানের জন্য শাখা সদর থেকে দেওয়া হয়েছিল, এটি বিরল সম্পদ, যার মাধ্যমে কালো বাঘ ডাকা যায়। তারা ভেবেছিল ইয়াং কাইয়ের খবর অনুযায়ী, লিন ছাইপিং কেবলমাত্র ভিত্তি নির্মাণ স্তরের, একা তিনজন সহজেই সামলাতে পারবে, বড়জোর একটু সমস্যা হলে কালো বাঘ সব মিটিয়ে দেবে। কে জানত, তিনজন মিলে পারল না, এমনকি কালো বাঘটিও বেপরোয়া হয়ে উঠল। এই লিন ছিংলিউ নিশ্চয়ই লিন পরিবারের ফেলে যাওয়া ছেলেরই সন্তান, নামও সেই পুরোনো গৃহপতির মতো, ঐ মহামূল্যবান সম্পদটি তার হাতেই আছে, নইলে এমন শক্তি দেখাত না। কালো বাঘ এক জনকে গিলে খেলেও বাকি দু’জনকে আর ছোঁয়াল না; তারা দেখল পশুটি আবার লিন ছাইপিংয়ের দিকে ছুটছে, প্রাণে বেঁচে গিয়ে ঘামাচ্ছি ভিজে গেল তাদের জামা। “না, এই খবর নিশ্চিতভাবেই সদরকে জানাতে হবে।” একজন মনে মনে ভাবল, দুর্ভাগ্যবশত তার শরীরে একটুও আত্মার শক্তি নেই, খবর পাঠানোও সম্ভব নয়।

অনেক কষ্টে ভাণ্ডারের থলি থেকে একটি জেডের পাথর বের করল, সর্বশক্তি দিয়ে সেটি ভেঙে ফেলল। এ ছিল সংবাদ পাঠানোর জন্য ব্যবহৃত পাথর, প্রাণসংকটে থাকলে ভেঙে ফেললেই কাছাকাছি কোনো শাখা সদর থেকে সাহায্য আসবে। কালো বাঘ একজনকে গিলে খাওয়ার পর তার শরীরজুড়ে কালো দাগ ছড়িয়ে পড়তে লাগল। এবার পশুটি যে কালো কুয়াশা ছুঁড়ল, তা প্রায় তরল হয়ে গিয়েছিল; এক ঢাল কালো তরল ছিটকে এল লিন ছাইপিংয়ের দিকে। এই তরল আগের কুয়াশার চেয়ে অসংখ্য গুণ বেশি ভয়ংকর, মুহূর্তেই লিন ছাইপিংয়ের আত্মরক্ষার ঢাল গলে গেল। সে শরীরের সব আত্মার শক্তি একত্র করে কোনোভাবে প্রতিরোধ করল। দ্রুত একটি ওষুধ খেয়ে শক্তি আহরণ করে আবার ঢালে সরিয়ে দিল।

আঙুলের আংটিতে যতটা ভিত্তি নির্মাণ স্তরের ওষুধ ছিল, সবই শেষ হয়ে গেল; কিন্তু কালো বাঘ এখনও কালো তরল ছুঁড়তেই পারে। পূর্বপুরুষের কাছ থেকে পাওয়া স্বর্ণ গোলকের স্তরের ওষুধ খাওয়ার সাহস নেই, তা খেলে এই জাদু পশুর আক্রমণের আগেই ওষুধের প্রাবল্যে দেহ ফেটে মারা যাবে। আবার আত্মার শক্তি নিঃশেষের দ্বারপ্রান্তে, লিন ছাইপিং সংকল্পবদ্ধ হয়ে মাঝারি মানের ভিত্তি নির্মাণের ওষুধের মধ্যে যেটিতে মানব আত্মাও মেশানো ছিল, সেটি গিলে ফেলল; পরে বেঁচে গেলে ধীরে ধীরে মানব আত্মা দূর করবে। এত বেশি ওষুধ একসঙ্গে খেতে গিয়ে লিন ছাইপিং শুনতে পেল তার মেরুদণ্ড ও শিরা ওষুধের জোরে ফেটে যাচ্ছে, কিন্তু আর কিছু ভাবার সময় নেই। এই ওষুধের শক্তি এত প্রবল, মুহূর্তে কালো কুয়াশা ছিটকে গেল।

লিন ছাইপিং অবশেষে মুক্ত হল। কালো বাঘ এক লাফে এসে কয়েক দফা আঘাত করল, লিন ছাইপিং আর টিকতে পারল না, দ্রুত পাশ কাটল। বাঘটি এবার আর তাড়া করল না, বরং আবার কালো কুয়াশা ছুঁড়ল। লিন ছাইপিংয়ের আত্মার শক্তি কয়েকবার বাধা দিলেও, শেষে ঢাল চূর্ণ হয়ে গেল। কালো কুয়াশা সরাসরি তার চামড়ায় লাগল, ছুরি কাটার মতো জ্বালাময়ী পোড়ার যন্ত্রণা শুরু হল। লিন ছাইপিং প্রাণপণে চেষ্টা করেও মুক্ত হতে পারল না। তবে কি এখানে চোখের সামনে মৃত্যুবরণ করতে হবে? পূর্বপুরুষও উৎকণ্ঠায় কাঁপছে, সে নিজে তো কেবল এক আত্মার ছায়ামাত্র, কিছুতেই সাহায্য করতে পারছে না; লিন ছাইপিং মারা গেলে তারও বাঁচার কোনো উপায় নেই। ঠিক তখনই, কালো কুয়াশা আস্তে আস্তে পাতলা হয়ে এল, যন্ত্রণার অনুভূতিও ক্রমে কমে আসতে লাগল...