উনসত্তরতম অধ্যায় প্রায় অন্ধকারের পথে
চারপাশে আর্তনাদের শব্দ ছড়িয়ে পড়ল। ওই ধর্মানুরাগীরা আগে ছোট দলের সদস্যদের সঙ্গে কিছুটা পাল্লা দিচ্ছিল, কিন্তু লিন ছাই ছিল সোনার দানার পর্যায়ের শক্তিশালী সাধক, তাঁর উড়ন্ত তরোয়ালে ঢেলে দিয়েছিল অপার জাদুচর্চা। এখন এই উড়ন্ত তরোয়ালের ভয়াবহতা কে-ই বা প্রতিরোধ করতে পারে! মুহূর্তের মধ্যেই সেই নীল শাপলা সম্প্রদায়ের অনুগামীরা একে একে আর্তনাদে লুটিয়ে পড়ল, সর্বত্র ছিন্নভিন্ন দেহাবশেষ পড়ে রইল। এমনকি ছোট দলের সদস্যরাও লিন ছাইয়ের কাছ থেকে যথাসম্ভব দূরে সরে গেল। ভাগ্য ভালো, লিন ছাই এখনো পুরোপুরি উন্মত্ত হয়নি; সামান্য বোধশক্তি অবশিষ্ট রেখেছে, তাই সে কেবল ঐ নীল শাপলা সম্প্রদায়ের লোকজনকেই হত্যা করছিল, অন্য সাধকদের আক্রমণ করেনি। লিন ছাই এই যুদ্ধে যোগ দিতেই যে ভারসাম্য ছিল, তা সঙ্গেসঙ্গে ভেঙে পড়ে, বাকি সাধকরাও আর লড়াইয়ে অংশ নেয়নি, শুধু অবাক দৃষ্টিতে লিন ছাইয়ের ভয়াবহ ঐশ্বর্য প্রত্যক্ষ করছিল। প্রতি চোখের পলকে নীল শাপলা সম্প্রদায়ের আরেকজন অনুগামী নিশ্চিহ্ন হয়ে যাচ্ছিল, আত্মাও ধ্বংস হয়ে যাচ্ছিল।
কয়েকটি নিঃশ্বাসের ব্যবধানে, সমস্ত নীল শাপলা সম্প্রদায়ের সদস্য নিশ্চিহ্ন হয়ে গেল, শুধু পড়ে রইল মৃতদেহ আর রক্তের নদী। লিন ছাই তরোয়াল হাতে দাঁড়িয়ে রয়েছে মৃতদেহের স্তূপে, তার পোশাক রক্তে ভিজে লাল, তরোয়াল থেকে অনবরত রক্ত ঝরছে, চোখ দুটি রক্তবর্ণ, সর্বাঙ্গে ভয়ানক হত্যার উদ্দামতা। কেউ দেখলে আঁতকে উঠত—এ কি সত্যি সাধক নাকি নরকের শ্মশান থেকে উঠে আসা ঘাতক? যদিও সে কোনো নিরপরাধকে হত্যা করেনি, তবু এখন সে নির্বাক, কোনো প্রতিক্রিয়া নেই। তাই এই অপদ্রব্য নির্মূলকারী দলের কেউ-ই সাহস পাচ্ছে না তার সঙ্গে কথা বলতে, কেউ নড়তে পর্যন্ত সাহস পাচ্ছে না, যদি অসাবধানে তাকে ক্রুদ্ধ করে তোলে আর নিজের প্রাণ হারাতে হয়!
কিন্তু এভাবে স্থবির হয়ে থাকাও তো সমাধান নয়। কিছুক্ষণ পর, লো শেং গোপনে এক ঢোক গিলল, সামনে এগিয়ে নম্রভাবে বলল, “আপনার কাছে আমরা কৃতজ্ঞ, আপনি প্রাণরক্ষা করেছেন। যদি আপনার সময় থাকে, তবে আমাদের অপদ্রব্য নির্মূলক দলের দপ্তরে চলুন, জ্যেষ্ঠরা আপনাকে নিজের হাতে কৃতজ্ঞতা জানাবে—এটা আপনার শ্রমের যথাযথ স্বীকৃতি হবে।” বলার পরে অনেকক্ষণ কেটে গেল, লিন ছাই কোনো উত্তর দিল না। সে নিশ্চুপ, কেউ নড়ল না, সবাই পাথরের মতো দাঁড়িয়ে রইল। তখন লিন ছাই ধীরে ধীরে ঘুরে দাঁড়াল, উদাস দৃষ্টিতে তাকাল লো শেং-এর দিকে। লো শেং অনুভব করল, হাড়ের মধ্যে শীতলতা ঢুকে পড়েছে, সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও কেঁপে উঠল। লিন ছাইয়ের চোখের দিকে তাকাতেই সে দেখল—ওই চোখে শুধু হত্যা আর সীমাহীন ঘৃণা।
লো শেং আর সাহস পেল না চোখে চোখ রাখতে। কেউ দেখল না, লিন ছাইয়ের চোখের গভীরে কি তীব্র দ্বন্দ্ব আর যন্ত্রণা। আরও কিছু মুহূর্ত কেটে গেল। শেষে লিন ছাইয়ের মুখাবয়বে স্থিরতা ফিরল, ধীর কণ্ঠে বলল, “আনুষ্ঠানিক কৃতজ্ঞতা জরুরি নয়। তুমি আমাকে তোমাদের অপদ্রব্য নির্মূলক দপ্তরে নিয়ে চলো। নীল শাপলা সম্প্রদায়কে নিশ্চিহ্ন করতে আমার, অর্থাৎ সিতু ছিং-এর, যদি কোনো অবদান রাখতে পারি, তবে এই অপবিত্র ধর্মসম্প্রদায়ের বিরুদ্ধে যুদ্ধে অংশ নেওয়া আমার কর্তব্য।” লো শেং এই কথা শুনে মনে মনে আনন্দে আত্মহারা হয়ে পড়ল। কিছুক্ষণ আগেও সে ভাবছিল, কিভাবে এই শক্তিধর সাধককে দলে টানা যায়, অথচ তিনি নিজেই আগ্রহ প্রকাশ করলেন। সে সঙ্গেসঙ্গে বলল, “আপনার মতো শক্তিশালী সাধকের যোগদান আমাদের জন্য পরম পাওয়া। আপনি থাকলে আমাদের শক্তি বহুগুণ বেড়ে যাবে। চলুন, আমার সঙ্গে আসুন।”
লিন ছাইয়ের শরীর থেকে হত্যার শীতলতা অপসৃত হতে দেখে, এবং তার কথা স্বাভাবিক হয়ে উঠতেই, দলের সবাই কিছুটা স্বস্তি পেল। সবাই লো শেং-এর উড়ন্ত তরোয়াল অনুসরণ করে, কাছাকাছি অপদ্রব্য নির্মূলক দপ্তরের মিলনকেন্দ্রের দিকে উড়তে লাগল। স্বাভাবিকভাবেই, লো শেং ও লিন ছাই সবার আগে, পিছনের ও মাঝখানের লোকদের সঙ্গে তাদের অনেকটা দূরত্ব থেকে গেল। কারণ, লো শেং বাধ্য হয়ে পথ দেখাচ্ছিল, বাকিরা কেউ-ই লিন ছাইয়ের কাছে যেতে চাইছিল না। এই শীতল হত্যাযজ্ঞের স্মৃতি তাদের মনে গাঁথা হয়ে আছে। লিন ছাই নিজেও এসব অনুভব করল, কিন্তু তার মন তখন এতটাই অস্থির ছিল, যে অন্যদের ভাবনা নিয়ে মাথা ঘামাল না।
ভবিষ্যতে সমন্বিত অভিযানের সুবিধার্থে, অপদ্রব্য নির্মূলক দপ্তর বিভিন্ন স্থানে মিলনকেন্দ্র গড়ে তুলেছিল, যেখানে এক জন সোনার দানার পর্যায়ের সাধক দায়িত্বে থাকত। কিন্তু এই সাধকরাই প্রত্যেকেই নিজেদের গুরুকুলের পাথেয়, এখানে মনোযোগ দিয়ে修炼 করা প্রায় অসম্ভব। তাই কেউ-ই খুব একটা আসতে চাইত না, কদাচিৎ কেউ দায়িত্বে থাকত। আগে লো শেং বার্তা পাঠালেও, তাদের দলের দায়িত্বপ্রাপ্ত সোনার দানার পর্যায়ের সেই জ্যেষ্ঠ তখন নিজের গুরুকুলে ছিলেন। তাই তারা নীল শাপলা সম্প্রদায়ের হাতে অবরুদ্ধ হয়ে পড়েছিল, উদ্ধার পাওয়ার উপায় ছিল না।
মিলনকেন্দ্রে যাওয়ার পথে, লো শেং সব ঘটনা বার্তার মাধ্যমে সদ্য আগত সোনার দানার পর্যায়ের জ্যেষ্ঠকে জানিয়ে দিল। তিনি শুনে অত্যন্ত আনন্দিত হলেন—এখন একজন স্বাধীন, শক্তিশালী সাধক এসে দায়িত্ব নিলে তিনি আবার গুরুকুলে ফিরে গিয়ে নির্বিঘ্নে 修炼 করতে পারবেন। এখন লিন ছাইয়ের তরোয়ালে ওড়ার গতি লো শেং-এর তুলনায় কয়েকগুণ বেশি। কিন্তু সঙ্গীদের খাতিরে, ইচ্ছাকৃত গতিতে ধীর করে চলছিল। লো শেং-এর ভীষণ ভীত, বিনয়ের ভঙ্গিমা দেখে, লিন ছাইয়ের মনে পড়ে গেল—এক সময় তারা একসঙ্গে গুহাস্রোতের ধারে 修炼 করত, তত্ত্ব আলোচনা করত। তখনকার স্মৃতি মনে করে তার মনটা ভারী হয়ে উঠল। এখন লো শেং চোখ তুলে তার দিকে তাকাতেও সাহস পাচ্ছে না—নিশ্চয়ই তার ভীতিকর রূপ দেখে আঁতকে উঠেছে। শুধু লো শেং-ই নয়, লিন ছাই নিজেও এখনও আতঙ্কে কাঁপছে।
পাঁচজন উচ্চপদস্থ অনুগামীকে হত্যার পর, বাকি ধর্মানুরাগীদের ওপর নির্মম হত্যাযজ্ঞ চলতে থাকে। ধীরে ধীরে লিন ছাই যেন নিজের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলল—তার চেতনায় শুধুই হত্যা, হত্যা, হত্যা। বহুদিনের জমে থাকা ঘৃণা বিস্ফোরিত হয়ে উঠল, লিন ছাই আর নিজের আচরণ নিয়ন্ত্রণ করতে পারছিল না, যেন হত্যার প্রবৃত্তি তাকে পরিচালিত করছে। এমনকি আত্মাও সে ধ্বংস করছিল। প্রাণপণ চেষ্টা করে, কেবল সামান্য বোধশক্তির ঝলক ধরে রাখতে পেরেছিল, যাতে নিরপরাধ কেউ মারা না যায়। কিন্তু শেষে সেই সামান্য বোধও প্রায় বিলীন হয়ে যাচ্ছিল। ভাগ্য ভালো, তখনই নীল শাপলা সম্প্রদায়ের সবাই নিশ্চিহ্ন হয়। লিন ছাই বহুবার ধ্যানের মন্ত্র উচ্চারণ করে, নিজের হাতকে স্থির রাখল, আর রক্তের নদীর মধ্যে স্থির দাঁড়িয়ে রইল।
তার অন্তরে তখন তীব্র দ্বন্দ্ব চলছিল। হত্যার প্রবল ইচ্ছা তার শরীর জুড়ে ছড়িয়ে ছিল, সে আবার জাদুশক্তি আহ্বান করে নিজের ভেতরের এই তাণ্ডব রুখতে চেষ্টা করছিল।